世界で一番大きなごめんね

第46話「地獄へ」

　祐知、花音、雫は名前を記入し終え、ワールドパスを握った。三人の体は光に包まれ、爪先から徐々に消えていく。

「向こうで会おう」

「気をつけて……」

　三人の姿が消えたのを確認し、動きやすい服装に着替えて支度する。これから俺達はセルまで行き、友美を助けに行く。ジプシックミラーで景色だけは見たことがあるが、きっと俺の想像を超えるほど過酷な環境なのだろう。何せ罪人を拷問する場所なのだから。

「……」

　家を出る前に、俺は再び友美の日記に目を通した。彼女の思いを読み、新たな心情が芽生えた。助けに行く決意を更に固めるために、俺は日記の最後のページを開き、自分の思いを綴（つづ）った。

　友美の救出に成功し、彼女を無事に現世に帰すことができた時、俺がいなくても安心して生きていけるように……。

「よし！」

　ダッ

　俺は勢いよく家を飛び出し、住宅街を駆け抜けた。俺の手元にはチケットが無く、死後の世界にワープすることはできない。しかし、初めから何となく思い浮かんでいた。チケットが無くとも、死後の世界に行ける方法があることに。俺は今からそれを試す。

「はぁ……はぁ……」

　俺は車道への侵入を阻止するガードレールに、ゆっくりと手を置く。車道は夜中でも数多くの自動車が通っていた。目の前に飛び出せば死という状況に、心臓は逃げ出したがっているように鼓動を早めていく。

　俺は近づいてくる車のライトに合わせ、いつでも飛び出せる準備をする。もう分かるだろう。そう、チケットが無いなら、自ら命を絶って、死後の世界に行けばいい。行け、直人。今すぐ飛び出せ。車にひかれれば、一瞬で死ねる。

「……」

　すると、俺の手足は急に震え出した。どうした。何をそんなに恐れてるんだ。痛みなんて、きっと一瞬だ。それに、車をひかれるのは一度経験しているだろ。ここから少し飛び出せばいいだけのこと。恐れることはないはず。

　それなのに、俺の手足は恐怖にまとわりつかれて、思うように動かない。

「くそっ……」

　バタッ

　俺はその場で崩れ落ちる。情けねぇ。今まさに友美が、セルで地獄の苦しみを味わっているかもしれないというのに。

「……ん？」

　今更ながら、ズボンのポケットに何か入っていることに気づいた。四角い箱みたいだ。現世にワープする時に、たまたま持ってきてしまったようだ。

「あっ」

　それは、ネックレスを入れた箱だった。確か、友美と付き合って一ヶ月経った記念に、彼女に送ろうと買ったものだ。俺が車にひかれて死ぬことになった要因でもあるが。

　結局セブンに持っていってしまったんだった。彼女に渡すことも、しばらくないだろうと思っていた。俺の手の中で寂しく寝転がっている。

「……」

　友美は喜んでくれるだろうか。花音に協力してもらい、自分なりに友美に似合いそうなものを選んだ。きっと彼女の綺麗な首筋を、更に魅力的に飾ってくれるだろう。このネックレスをかけた彼女を、ぜひともこの目で見てみたい。

「フフッ……」

　なぜだろう。友美の笑顔を想像すると、さっきまで俺の体にまとわりついていた恐怖が、不思議と取り払われていく。ようやく彼女を守りたい力が、恐怖に打ち勝つほどに大きくなり、足を踏み出す勇気も復活した。

　うん、もう大丈夫そうだ。さぁ、行こう。友美に命を返してやるんだ。

「友美、今行く」

　俺はガードレールを跨ぎ、猛スピードで近づいてきた車のライトの前に、勢いよく身を投げる。

「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！」

　グシャッ

「はっ！」

　すぐに身を起こした。辺りに広がるのは、花が咲き乱れる広大な草原。世界に自分だけが取り残されたような、寂しいようで心地いい孤独感。俺は最初に死んだ時に来た場所と、同じ景色に立っていた。

「俺、また死んだのか……」

　どうやら無事に死後の世界に来れたみたいだ。死んだのに無事という言葉を使うのも、何だかちぐはぐに感じられるが。まさか、もう一度死を味わうことになるとはな。

　俺は草原を歩きながら、周りを見渡す。あの時と同じなら、ここに迎えの天使が来てくれるはずだ。

「待たせたな」

　天使は後ろから現れた。緑髪の背の低い男の天使だ。あれ？　こいつ、ヘルゼンじゃないか？

「あれ？　直人？　なんでまたここに！？」

「ヘルゼン、頼みがある」

　急がないといけない。俺はヘルゼンにも事情を説明した。

　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「ここがセブン……」

　祐知、花音、雫の三人も、何とかセブンに着いた。初めて見る死後の世界の美しさに、雫は瞳を奪われる。

「直人はもうこっちに来てるのかな？」

「直人なら多分大丈夫ですよ。信じましょう」

「友美はどこにいるの？」

「直人が言うには、セルっていう地獄みたいなところだよね」

　ひとまず、近くに見えた近未来風の町に走り出す一同。

「ちょっと待って！」

　バサバサッ

　突然鳥の羽ばたきのような音が、三人の耳に飛び込んできた。音が聞こえた方向を見上げると、ユリアが翼を広げて飛んできた。

「あ、アナタは……えっと……誰でしたっけ？」

「ユリアよ。よろしくね♪」

「そうだった。よろしくよろしく～」

　女子高生のようなノリで握手する花音とユリア。セブンツアーで一度面識があるだけだが、早くも意気投合している。

「ねぇアナタ達、チケットを使ってここにやって来たんでしょ？」

「ひっ！　す、すみません！　許してくださいぃぃぃぃぃぃぃぃ」

　花音は目にも止まらぬ速さで、土下座を繰り出した。ユリアは彼女を抱き起こす。

「いいのよ。そのことは今は咎めないわ。それより、友美ちゃんを助けに行きましょう」

「え？　友美？」

　ユリアは友美の事情諸々を既に知っているようだった。これは好都合だ。セブンを統治する全能の女神が協力してくれるのなら、百人力どころか百奥人力だ。

「友美ちゃんはセルに落とされてる。でも、私達女神や天使はセルに行く能力がない」

「じゃあ、どうすれば……」

「悪魔の能力なら、セルとセブンを自由に往き来できるわ。まずは悪魔を見つけましょう」

　ユリアは頼もしいほどに情報を提供してくれた。彼女に従い、三人は友美の囚われているセルへ行く手段を掴むため、悪魔を探した。

「着いた……」

　ヘルゼンと直人は、魔王の城のように佇む審判所を見上げる。直人の他に、死者はいないようだ。ヘルゼンはいつものように直人を審判所に入れる。これからユリウスの審判が始まる。

「……直人、なぜお前が再びここに来るんだ」

「……」

　ユリウスの鋭い眼光は、直人の心に穴を開けてしまいそうなほど鋭かった。彼の瞳から放たれる目に見えない威圧感が、直人の心を隅から隅まで圧迫してくる。

「どうやら、お前も一度チケットを使ったようだな」

「……」

　ユリウスの威圧感に押し潰されないよう、直人は必死で平静を保った。本来ならユリウスは、ここで罪人の現世での罪を見据える瞳を使うのだが、今回は手短に事を済まそうとする。既に直人が現世に戻るために、ワールドパスを使った事実を悟ったからだ。

「しかし、わざわざ死後の世界に戻って来るとはな。あのまま逃げていれば、現世で幸せに生きれたというのに。人間という生き物は、つくづく理解に苦しむ。まぁ、お前もすぐさまあの女のところに連れていってやるよ」

　スッ

　ユリウスは直人に向けて手をかざす。次の瞬間、直人の足元に大きな穴が出現し、彼はセルの奥底へと落ちていく。

「落ちろ」

　穴が閉じる。こうして、直人もセルに送り込まれることとなった。

“友美……友美……”

　ビュゥゥゥゥ……

　落ちながら感じる突風が、永遠に感じられた。セルはどこまでも深く、どこまでも暗く、どこまでも残酷な色にまみれていた。

“友美、待ってろ、俺が絶対に助けてやる！”

　そして、直人はセルの大地に足を踏み入れた。友美を絶対に救い出すという決意を胸に。