世界で一番大きなごめんね

第4話「約束」

「惜しかったわね。でも、これからも諦めずに頑張ってね！」

　先生の励ましなんて、聞こえるわけもなかった。今までに100点以外は取ったことがない。私の中では失敗など許されないからだ。だとしても、こんな失敗なんか、次の成功への糧として割り切れたかもしれない。

　彼と知り合わなければ……。

　キーンコーンカーンコーン

「……」

　まさか、この私が敗北感を味わうなんて思わなかった。しかも相手は、数週間前まで欠点ばかり取っていた凡人だ。そんな人に、テストの点数で負けてしまった。自分の実力を過信してしまったばかりに、散々彼の実力を蔑んできたばかりに。

「友美さん」

　直人君が私の席に駆け寄ってきた。嫌だ、来ないでほしい。声なんか聞きたくない。私は頭を垂れながら、黙々と下校の準備をした。彼の声に返事をせずに。

　だが、それも無責任というものだろう。私は彼を馬鹿にした罪を償う必要がある。

「あのさ」

「……言いなさいよ」

　言えばいい。文句があるなら言えばいい。言われても仕方ないくらい、彼のことを馬鹿にしてきた。それは紛れもない事実であり、どんな天才にだって弁解できない失態だ。

「あなたに酷い態度を向けた。ひたすら馬鹿にしてきた。自分がアナタより無能だったことに気がつかないで」

　初めて彼の前で涙を流した。誰かの前で涙を流したこと自体、初めてかもしれない。親にも「あなたは小さい頃から全然泣かない立派な子だ」と言われるくらいだったから。何が立派な子よ。涙で湿った94点の解答用紙を、握りつぶしながら思う。

　彼は馬鹿じゃない。彼は努力でそれを証明してみせた。対して私は、偽物の実力を過信して、実は自分より有能だった相手を蔑んできた。何の努力もしないで、無様な結果を見せた。

「私は……天才なんかじゃない。私の持っている知識は……努力は……全部偽物だから。それなのに……私は自分のことを棚に上げて……アナタのことを……」

「友美さん……」

「だから、言いたいことがあるなら……全部言いなさいよ。私が今までアナタを馬鹿にしてきたように」

　さぁ、好きなだけ罵りなさい。無様な私を、無能な私を。散々馬鹿にしてきたくせに、自分はろくな結果を残せなかった私を責めなさい。

「そうだなぁ。じゃあ言わせてもらうよ」

　私はどんな言葉も真っ直ぐ受け止めるよう、覚悟を決めた。

「ありがとう！　友美さん！」

「……え？」

　ありがとう？　なんで？

「100点取れたのは、友美さんのおかげだよ。本当にありがとう！」

「直人君……」

「うーんと、えっと……他に言うことないや。とにかくありがとう！」

　私のことを馬鹿にしないの？　私はアナタに負けたのよ。それどころか、アナタのことを散々馬鹿にしてきたのよ。それなのに言うことが、感謝の気持ちなのはどうして？　私には分からない。本当に馬鹿になってしまったから。

「なんで感謝なんかするのよ……」

「当たり前じゃん。友美さんに勉強教えてもらって、いい点取れたんだから」

「いや、私は今までアナタのことを馬鹿にして……」

「でも、何だかんだで友美さんは、俺のことを助けてくれたんだ。人に助けてもらって『ありがとう』って言うのは当然だろ？」

　彼……やっぱり馬鹿なのかもしれない。私の彼に対する態度なんか、全然気にも留められていなかった。私より高い点数を取っても自惚れることなく、ただ私に純粋に感謝の気持ちを述べてきた。自分一人で謎の罪悪感に浸っていたことが、心底恥ずかしい。

「……」

「それくらい当たり前じゃん。頭悪い俺でも知ってるよ。友美さんそんなことも知らないの～？　天才なのに～？」

　ウザい。いい点数取っても気取らないから、案外いい人かもと思ってたのに。早速調子に乗ってきた。前言撤回だ。

「う、うるさい！　知ってるわよ！　どういたしまして！」

「あははっ、この流れで『どういたしまして』言うのって、何だか変な感じに聞こえるよ。友美さんってやっぱ面白いね～」

「何笑ってんのよ！」

　私と彼の戯れる声は、周りのクラスメイトを気にすることなく教室に響く。普段声を張り上げることのない私だから、余計にみんなに変な印象を与えてしまわないか不安だ。それより、何よこの男。結局馬鹿にしてくるんしゃない。彼のことが全く分からない。

　それでも、絶対的な事実が一つある。彼と一緒にいるのを、私は不覚にも楽しいと感じている。鉄のように硬い私の心が、彼のおどけた態度で脆く柔くなっていく。

　なんでだろう……彼は馬鹿なのに……そんなことができるなんて。どうして馬鹿な彼が、私のような複雑な性格の人間を、こうも安易に変えてしまうのか。分からない私も、きっと馬鹿なんだろう。馬鹿である彼のおかげで、すっかり私も馬鹿になってしまった。

　分からない……

　分からない……

　分からない……

　教えて、直人……。

「突然ですが、遠山君が家庭の事情で転校することになりました」

　言葉というものは不思議だ。自分の周りの時間がピタリと止まってしまったと、瞬時に錯覚させることができる。担任の先生の言葉が、無慈悲な現実と巧みに絡み合い、私の時間を止めてしまう。

「え？　なんで～？」

「嫌だよ転校なんて」

「家庭の事情って何！？」

「詳しくは言えません」

　受け入れられないクラスメイト達が騒ぎ始める。肝心の彼は、無表情で何もない床を見つめている。私も現実を受け止められず、ただ呆然としている。

　どうしようもないことであるのは分かっている。現実というのは、誰かが受け入れようが受け入れまいが、前に進んでいくものだから。

「みんな、今までありがとう。楽しかったよ」

　しっかりと顔を上げて笑いながら、彼は言う。しかし、その瞳はどこか別の異次元を眺めているように、クラスメイトと焦点が合っていない。

　ただ、それほど別れを悲しんでいるというわけではないように思えた。何か別の要因が、彼をおかしくしているのかもしれない。

　ブルルルルル……

　直人君の家にあった家具を全て乗せ終えたトラックが、うなり声をあげて走り出す。選手交代するように、泊めてあった場所に遠山家の車らしき軽自動車がやって来る。運転席と助手席に、老夫婦の姿が見える。彼の祖父母だろうか。

「じゃあね、友美ちゃん」

　直人君の妹である雫ちゃんが、手を降りながら車に乗り込む。私も静かに手を降り返す。私は彼に無理を言って、見送りさせてもらうことになった。すっかりお世話になった彼の家も、今やがらんどうだ。今の私の心のように。

「さて、そろそろ出発するよ」

「……」

「色々ありがとね、友美さん。すっごい楽しかったよ！」

「……」

「それじゃあ……」

　直人君は背中を向けた。私は瞬間的に彼のシャツの裾を掴んでしまう。

「友美さん」

「……行かないで」

「ごめん」

「嫌だ、行かないで」

　人間の心は一つだけじゃないということを知った。今私の中には、胸を張って直人君を見送らねばならないという責任感と、彼を遠くに行かせまいとする寂しさが、相反し合っている。

　こんなわがままを貫き通せば、彼の家に迷惑をかけてしまうことくらい分かっている。それでも私のわがままな心が、私を追い越して先走ってしまう。

　馬鹿……自分から私に近づいておいて、勝手に離れていくなんて。ほんとに馬鹿なんだら……。

「友美さん、ごめんね。俺にはどうすることもできなかった。俺はこのまま離れるしかないんだ」

　直人君は優しく私の手を握り、語りかける。それでも寂しさにとり憑かれた私の手は、彼のシャツの裾を掴んだままだ。

　そして、彼は口にした。

「でもね、約束する。俺は絶対、君に会いに行く」

「……え？」

　今度は私の手を強く握り、教えを説くように話す。

「俺は絶対に君のところに戻ってくる。約束する。だから……泣かないで」

　ここで、初めて自分の瞳から涙が溢れ落ちていることに気がついた。寂しさと涙は密接に関わり合っていて、切手も切れない存在のようだ。涙腺と心は、目に見えない神経で繋がっているのかもしれない。自分のことまで分からなくなるなんて、私はどこまで馬鹿になってしまったのだろうか。

　最後に私は、どうしても直人君に聞きたかったことを尋ねた。

「教えて。なんで私なんかと、友達になろうと思ったの？」

「え？」

「私みたいな奴と一緒にいても面白くもないのに、なんで私を選んだの？」

　涙はどうにか落ち着いてくれた。私は馴れ合いが好きではないし、クラスのみんなの視界の隅でいつも勉強してばかりいたから、関わってもつまらない奴だと思われても仕方ない。

　実際に私に話しかけようとする人は、直人君以外にいなかった。どうして彼は、私のようなつまらない人間と友達になろうと思ったのか。

「えっと……面白くないとは思わないし、友美さんの勉強するのは楽しいよ。ただ、なんでと言われるとなぁ……」

「……」

「う～ん、別に大した理由ではないんだけど……」

　直人君は戸惑いながらも答えた。

「友美さんって、名前に“友”ってあるよね？　それって、なんかすごいことだと思うんだ。絶対に友達になった方がいいなぁ～って思ったんだよね」

「……は？」

「だって、名前に“友”って付くんだよ？　なんか、友達になったらいいことありそうじゃん。友達になるべくして生まれてきました～、みたいな？」

　くだらない。実にくだらない。もっと真っ当な理由が返ってくると思ったら、非常にくだらない。

「ちょうどテストのことで困ってたし、友美さん天才だから、勉強教えてもらいたかった。この機会に友達になれるかもって思ったんだ」

「……」

　でも、不思議と納得できる。いかにも直人君らしい答えだったからだ。やはり彼は馬鹿で、そんな彼と友達である私も馬鹿だ。それが友情の証であると、今では自信を持って言える。

　彼と友達になって……よかった。

「うぅぅ……」

「え……えぇ！？　今の話に泣く要素なんてあった！？」

　気がつけば、私はまた涙を流していた。直人君は頭の回転が鈍いから、励ましの言葉が瞬時に思い浮かばずに慌てふためいている。

「約束……守りなさいよ。絶対だからね」

「え？　あ、うん……」

「破ったらただじゃおかないんだからね！」

「は、はい！　わかりましたぁ！！！」

　直人君はビシッと敬礼をして、車に乗り込んだ。言いたいは全部言った。これで心置きなく見送ることができる。

　彼とは、いつかまた会える。それが例外のない方程式のように絶対的な信憑性を持ち、私の心に残る。彼との約束が、穴の空いた私の心を敷き詰めてくれる。

　ブロロロロロ……

　彼を乗せた車が、遥か遠くへと離れていく。次に彼に会えるのはいつだろうか。いつ彼と、またくだらない話ができるだろうか。私は楽しみで仕方なかった。後部座席で手を降る彼に、私も手を振り返す。

「またね……直人……」

　そして、私は一人呟く。彼の耳には聞こえないが、心にはきっと届いている。私には確信できる。

　また会いましょう、直人……。