拡醒戦記アースセイヴァ―

第二話〔オーガロイド襲来〕１

　辺りが倒壊し、まるで旧都市の如く崩壊した本土都市。

　その中心には、腰を下ろし頭を垂らした巨人――名を“アースセイヴァ―”。ここでは誰も、その名を知らない――がいた。

　《コール２、挙動確認なし》

　《コール３、右に同じく》

　その周りには第二世代拡性兵“一丸”が３機、ライフルを構え取り囲んでいた。

　《コール１、機体解析はどうだ？》

　コール１、本多隊長はオペレーターに現在の進行状況を確かめる。オペレーターは、アースセイヴァーの近くでパソコンにコードを打ち込んでいる。

　《ダメです、アクセスどころか、外部からのあらゆる電波に無反応です》

　《そうか……引き続き調査を》

　突如、アースセイヴァーの背中が動き出す。

　《機体反応確認！　所属名称不明！　このエネルギー量、とてつもないで！》

　一丸全機がライフルのセーフティを解除し、警戒と共に通信を呼び掛ける。

　そしてアースセイヴァーが背中が開き、中からパイロットが現れる。

　「少年……だと！？」

　コクピット内らしき場所から出たらしい人物は、高校生ぐらいの少年であった。白の混じった髪、目元に傷がある。

　「まさか…この少年が…！？」

　「ねえ！　日々乃はどこ！？」

　望は辺りを見回す。泣き止んだ子供達が困惑しながら、彼女のワンピースの裾を引っ張っている。

　「いたか望！」

　明が右足を引きずるようにして駆け寄ってきた。全身が汚れているが、怪我はなさそうだ。

　望は辺りを見回す。その辺りはまるで足跡の如く、破壊の痕跡が続く廃墟であった。

　「コレは一体どういうことなの……」

　「いいか、落ち通いて聞け」

　明は身を屈め、望の肩に手を置く。左耳には無線イヤホンを着けている。

　「偵察任務に行ってすぐ、自衛隊は退却した」

　「え……？」

　「群れが……オーガロイドの群れが起き上がり、ゲートが開いた瞬間に侵入したんだ」

　「そんな……今日は沈黙日のハズ！？」

　望は呆然とした。傍らの子供たちも、わけが分からないまま呆然とする。

　「幸い入り込んだのは、まだ二体」

　明は時々、懐から無線機を取りだし、アンテナを調整し部隊の通信を傍受する。明にだけ渡された、駐屯地支給の物だ。

　「二体……」

　「オーガロイドならさっきロボットがたおしてくれたよー」

　「ロボット……援軍か？……おおう、それならあと一体も既に討伐されただろうな」

　子供の一人が応えたことに、明は身を屈んで笑顔を向けた。

　「あ！　おじさん、ここに、しろーいロボットっていたの？」

　「そうだよ！　しろーいロボットがたすけてくれたんだよー！」

　他の子供も相づちをうち頷く。

　「白いロボット？　ウチの駐屯地にそんな機体は……」

　「ねぇ、日々乃はどこなの!?　一緒にいたんじゃないの!?」

　無線が明へと繋がり、彼は自衛隊と連絡する。

　「もしもし、こちら和待明……民間人はほとんど避難した……オーガロイドは一体倒されたらしい……おおう、そちらも一体……倒したのは白い拡性兵？……パイロットが出た？……その特徴……」

　明は一通り連絡したあと無線を切り、望達に呆然とした顔を向けた。

　「日々乃が……見つかったぞ」

──日々乃は──

目の前に少女が立っている

(お前は……待て……)

──ヒーローになれるよ！──

直後、目の前が爆炎に包まれる。

燃える寸前の少女の顔は──

　「ハァ……ハァ……」

　ベッドの上で、日々乃は目覚めた。天井や周囲を見渡す。真っ白な部屋であり、病室である事が分かった。

　外から差しこむ明りはオレンジ色で、夕暮れであることが日々乃に理解できた。

　「ここは……？」

　「起きたか、少年」

　ベッドの隣に立つ人物に日々乃は気づいた。やや年若い顔と鍛えられた肉体、そして階級の着いた衣装から、彼が軍人であることは確実であった。

　「私は駐屯地自衛隊隊長、本多勝家だ」

　男、勝家は立ったまま自己紹介をする。

　「あの、僕は一体……外はどうなって……」

　「我々は、山を越えてすぐのところで、偵察任務にあたっていた」

　勝家は冷静に語る。その顔は威圧感と責任感に固まっていた。

　「だが奴らは……オーガロイドの群れは既に山を登っていたんだ……登れるようになったんだ……町への侵入を防ぐダムゲートも越えてな。我々はそれを確認し町に引き返した」

　そう語る勝家の顔は危機感に溢れていた。

　「早いところで数時間後、残りの群れも襲ってくるだろう。ゲートの復旧に現在拡性兵を当てているが、またいつ襲いかかってくるか分からない」

　「そんな……！」

　「奴らが来る前に、君に聞きたいことがある」

　やはり何かしら聞かれるのか──わかっていたが、日々乃は緊張した。

　「まず君は、我々の監視下であることを認識してもらおう」

　それを聞いて、日々乃は自分が何をして、どんな扱いを受けるか、改めて認識した。

　「質問が山ほどある、あの機体はなんなんだ？　何故君に動かせる？」勝家は次々に問う。

　「何にせよ、君は許可証もなく拡性兵を動かした。立派な違反である。処罰もありえる」

　日々乃は困惑してきた。何故、自分がこのようなことになったかと、自分に問いたかった。

　「だがもしかしたら、君の機体の力があれば……ん、何だ？」

　勝家は、無線機からの連絡を開いた。

　「……了解した」

　無線機をしまい、勝家は部屋を出た。

　(なんなんだよ……何が起こってるんだよ……)

　日々乃はぼんやりした。

　「あの白いロボット……あれが僕のロボット……」

　「それは本当か！？」

　日々乃はびくっとして驚いたが、勝家の大きな反応は通信に向けられたものだった。

　《はい、連絡によれば、ゲート復旧中に予想外の数のオーガロイドが機体を破壊し侵入。現在この町に向かって近づき、残り数分程度で襲来してきます！》

　倉庫内、パイロットや隊員がせわしなく動く。

　「先の戦いで１体が損壊、先ほどの襲撃で２機が大破、動かせる１０式は３体だけです！」

　整備士からの状態報告に、勝家は険しい表情になった。

　「群れの総数は？」

　「観測によれば、５体とのことです」

　「……ギリギリってところか」

　パイロットスーツに身を包み、勝家は倉庫内に響き渡る声で指令する。

　「動ける隊員は出撃せよ！　これから我々は、防衛任務にあたる！」

　「お前ら、ここに行くんだ！！」

　ボックスカーを走らせ、明と望、子供たち一行は煌露日駐屯地の沿岸格納庫の中へと入った。明のボックスカーを見て、入口で停める者は駐屯地にはいない。

　「家族には連絡した！　もしかしたら、ここで会えるかもしれない、じっと我慢するんだぞ！」

　明に頭を撫でられ、子供たちは「ウン！」と元気に返事した。

　「日々乃くんもここに……」

　望は握り拳を胸に置き、不安げに駐屯地の施設周りを見わたした。

　「……さっきの拡性兵も、日々乃が操縦してたの？」

　「らしいな。俺も詳しい経緯は分からねぇ……目を離したばかりにな」

　明は顎ひげをさすり、格納庫をじっと見る。

　「望ちゃん、あの拡性兵は知らねぇかい？」

　「ううん、第二世代にさかのぼっても、知ってる機体には当てはまらない」

　望はこめかみを指でおさえ、記憶を探す。

　「じゃあアレは、幻の第一世代か……それとも、新世代か」

　明は煙草を吸いたくなった。考えることが多すぎて、さすがの明でも疲弊しそうになる。

『ウガァァァァァァァァァァァァァァァァァァ!!!』

──トンネル上のゲート、その鉄製の扉を突き破り……オーガロイドが咆哮をあげて侵入した。ゲートの扉は三重に設置され頑丈だ、しかしオーガロイドはそれを上回るパワーへと進化していた。人類の技術の上を、オーガロイドはパワーアップしていた。

　身体中に撃ち込まれた６０ミリ銃弾を弾き、引きずった１０式の腕を放り投げ、彼らは蹂躙を開始する。