さっさと僕を推せVtuber！

第50話 Vtuberの在り方 @エピローグ

　LoSの街並み、その路地裏。

　相変わらずそこに人の気配は無く、喧騒も遠かった。

　大通りからの話し声は僅かに届いてくるが、それも周囲の金属壁に溶け込むように、あっという間に消えてしまう。

　どうして運営はこんなスペースを作ったのか、と頻繁に話題になる程には、ここは誰も利用しない空間である。

「ああクソ、『一叶』……ッ！」

　しかし今その場には、珍しく一人の男が立っていた。

　酷く苛立った様子で額を抱えながら、壁を叩きつける。

「何の為にあんな大勢を集めたと思ってるんだ、あの雑魚ども……っ！どうしてあれだけ有利な状況から負けなくてはならない……！！」

　周囲に誰も居ないのを良いことに、男の独り言は止まらなかった。

　須田 達一。

　一叶とイノリに敗れたこの男は、堪えきれぬ怒りを存分に吐き出している最中である。

　だが既に幾らか騒いだ後なのか、その熱は下火へと向かいつつあった。

　本来冷めた側面の強い須田の怒りは、そう長くは続かなかったらしい。

「くそ。……どれほどの損失だ？やはり今回は『イノリ』だけで手を引くべきだったか」

　考えるのは今回の結果と、それを踏まえたこれからの行動。

　須田の「Vtuberの中にプロゲーマーを入れる」という指針自体に、変化はなかった。

　あいも変わらず須田の思考は薄汚く染まっており、手段に拘るつもりも無いように感じられる。

　須田は濁った瞳で笑う。

「いや。そもそも、今回の勝敗は特に気にするものでもなかったな。……記録にも書面にも残っていないただの口約束な以上、わざわざ守ってやる義理もない。また準備を整えてから、奪いに行こう」

　あの二人のガキ共が、あのときの会話を記録しているとも思えない、と。

　簒奪の方法を、再び練り直すのだった。

　くく、っと下衆のような笑い声を洩らす須田の表情に罪悪感は見えず、ただ己の思い描く未来に想いを馳せていた。

　だが。

「――んなことだろうとは思ってたけどなぁ……。マジのクソ野郎だな、須田さん」

　突如、正面から現れた男の声に、須田は目を覚ます。

　近づいてくる足音は二つだった。

　声を発した男に加えて、一人の女。

　どちらも高校生程度の容姿である。

「……誰だ」

　この場に居るのは己だけ、と思い込んでいた須田には警戒の色が見えた。

　須田と向かい合う、不良顔の男は呆れたように返事をする。

「誰だ……って。お前も一応、VR分野の研究者の一人なんじゃないの？俺の顔くらい知らねぇのか？」

　その言葉を聞いて、須田はハッとしたように目を見開いた。

「……っ。星屑、箒。……何故こんなところに居る」

「そりゃあんたに会いに来たからだよ」

　須田の推測は正しく、その男の正体は星屑 箒である。

　まだ二人は大して会話もしていないが、しかしこの時点で箒の立場が須田のそれより上である、という雰囲気が流れていた。

　事実、研究者としての箒の立ち位置は最上位に存在し、須田もまた相当に優秀ではあるものの、箒には遠く及ばない。

　須田は睨みつけるように箒を見つめ、警戒を強める。

「……私に会いに来た？何の用だ」

「タイミング考えりゃ一択だろ。見てたぞお前らのチーミング」

「……っ」

　驚きと困惑。

　どうして知っている、と須田は箒の目を見つめた。

　大会における試合を除き、基本的には第三者が試合を観戦する方法はない。

　部屋主が許可を出すことで観戦自体は可能になるが、しかし今回の部屋主は須田である。

　許可を出した覚えなど須田にはなかったし、まして不正するつもりで始めた試合で、観戦の許可を出すはずもなかった。

　箒がプレイヤーとして参加したという可能性はあるが、須田が集めたメンバーと一叶、イノリ以外は全て野良。

　偶然入り込んだと考えるには、あまりにも確率が低すぎた。

「まぁチーミング自体は構わねぇけどな。好き勝手に遊ぶ為に作ったカスタムマッチで何しようが、わざわざ俺が口出すつもりはない。……もし公式戦でやったら速攻でアカウント停止にしてたが」

「……？何を、言っている？」

　まるで己がアカウント停止――BANを行う権限を持っている、とでも言いたげな箒の言葉に、須田は怪訝そうに眉を寄せる。

　この「Law of Stars」というゲームは、運営が不明であることが何よりの特徴だ、とよく言われていた。

　「運営元」の情報は、何億ものプレイヤーが調べても明らかにならない秘匿性を持つ。

　それを踏まえた上で、唐突すぎる箒の言葉を真に受けるほど、須田は純粋無垢ではなかったらしい。

　ふと、箒の横に立つ少女が口を開いた。

「師匠、…さっさと……終わらせ、ましょう？私…早く遊びに、行きたい……です」

「ああ分かった、急ぐ。……急ぐけど、人前で俺を師匠って呼ぶのは止めろ陰雪」

「あ……、、ごめん、なさい」

　幽霊のように影が薄い、波打つ黒髪を伸ばした少女は、箒の叱責を受けて反省したように目を伏せる。

　そのオドオドとした反応を見れば、まるで箒が女の子をイジメているようにすら思えるが、その実態は全く違った。

「……ところで、師（・）匠（・）。この人には…バレても、良いんですか？」

「？？？」

　陰雪という名の少女は、一ミリも気にしていないし反省もしていない。

　再び師匠と呼ばれた箒は、日本語が通じていないのかと首を傾けて、陰雪と顔を合わせる。

「？……師匠？」

　しかし陰雪のキョトンとした表情を見て、箒は色々と諦めるのだった。

　箒は話を戻して、陰雪の「バレても良いのか」という質問に答えることにする。

「……須田にバレんのは許容してる。こればっかりは仕方ねぇからな」

「了解、です」

　箒と陰雪の間には何かしらの理解が生まれるが、しかし須田には当然何も伝わらない。

　須田は苛立つように、もう一度箒に問いかけた。

「だから、君たちは何の話をしているんだ」

　その声を聞いて、箒と陰雪の二人は揃って須田へと視線を向ける。

　無機質な二組の眼光に須田は一瞬身じろぐが、しかしこういった場では堂々としていた方が有利になる、と須田は知っていた。

　須田は負けじと二人を見つめ返す。

　そんな須田に対して、口を開いたのは箒だった。

「……取り敢えず要件から話すと、これ以上『一叶』と『イノリ』に手を出すなって話だ。負けたんだろ、お前。大人しく手を引けよ」

「……」

　一体箒（この男）は何処まで知っているのか、と須田は考えるが、その答えは出ない。

　とはいえ何処まで知っていたとしても、須田の返事は決まっていた。

「……何故、君に口を出されなければならない？負けたのは事実だが、これは私と彼らの問題だろう。そもそもアカウントの移譲に関する規約もないのだから、誰に何を言われる筋合いもない」

「だよなぁ。そう言うと思ってたけど」

　箒は面倒そうに溜息を吐く。

　VRで使用するアカウントは、基本的にどのゲームにおいても同一の物になる。

　つまりアカウントとアバターはゲーム毎に作るのではなく、全てのVR世界で利用出来るのだ。

　どのゲームに参加しようが『一叶』は『一叶』だし、『イノリ』は『イノリ』。

　それはゲーム側が関与できるものではなく、VR全体のルールに従う必要があった。

　そしてそのアカウント利用の規約に、移譲を禁止する文面は存在しない。

　それはアカウントの移譲が許されている、という訳ではなく、作った本人以外にそのアバターは操作できないという常識があるからだ。

　不可能なことを、わざわざ禁止にする理由はない。

　その穴を突いたのが、今回の『イノリ』を狙った騒動となる。

　ゼロライブメンバーのアカウントに関しては、そもそも所有権がゼロライブに帰属しているため、規約に明記されていたところで何の問題にもならないが。

　箒は頭を掻きながら、ゆっくりとした口調で話し出す。

「須田さんの作ったVR機……誰のアバターでも操作できるって奴、あるよな？」

「……それがどうした」

　箒が何を言おうとしているのか推測するように、須田は目を細めた。

　だが須田が答えを導き出す前に、箒は最後まで告げる。

「それLoSでは使えないようにするわ。別人が中に入ってた場合、チートと同じ扱いにして弾く。だからこれ以上アイツらのアバター狙っても無駄ってこと」

「……は？」

　須田は言ってる意味が分からない、という様子。

　しかし数瞬の間を置いた後、箒のその言葉を間抜けな脅しだと理解した須田は、箒を小馬鹿にするようにして笑った。

「君は本当に何を言っている？ハッタリにしても、もう少しマトモな物を思いつけないのか？君にどんな権限があってそんなことが出来るというんだ」

　一体何様のつもりだ、といった口調でそう語る。

　これに対して驚いたのは箒。

「……？須田さん、少し察しが悪すぎないか？もしかして現実逃避でもしてんの？」

　ハッキリ言わなきゃ分からないんだな、と小さな困惑を浮かべながら、箒の続けた言葉。

　それは。

「――俺が、LoSの運営者なんだよ」

　世界中の人々の、ほとんどが知らない事実を明かすモノだった。

　LoSは仮想世界の中心とも呼べる立ち位置にある。

　それはアバターを持っていて、LoSに足を踏み入れたことのない人間などほとんど居ない、と言えるほどの知名度。

　クオリティがずば抜けて高く、かつ遊びの幅も果てしなく広いLoSは「プレイしない理由がない」のだ。

　大半のゲームの上位互換として扱われ、またその性質故にプレイ人口も果てしない数字を誇る。

　そんな「Law of Stars」における、謎の運営者。

　その正体は、星屑 箒だった。

　動揺が収まらないのは須田である。

　全く信じられないが、しかし箒ならば有り得ない話ではないという心理。

「―――っ。う、嘘をつくな……、星屑 箒。いくらお前でも、そこまでのことを出来る筈がない」

　嘘であってくれという願いを込めて、須田は否定をすることにした。

　もし事実であれば、須田の計画は終わりを迎える。

　LoSを一切プレイしないVtuberが成功するのは至難であり、そもそも中の人間として須田が集めたのは「LoSのプロゲーマー」である。

　全てが破綻すると言っても過言ではなかった。

「……嘘、ねぇ」

　独り言（ひとりご）ちながら、箒は何かのウィンドウを開いた。

　それは特殊なディテールの凝られた、須田にとって見たことのないウィンドウ。

　LoSの中で、一般のプレイヤーが見ることの出来ないウィンドウを開く、という行為の意味を理解できない程、須田は馬鹿ではなかった。

　須田は息をのみ、身体を震わせながら箒の様子を伺う。

　そして箒の手が止まり、小さく口が動いた。

「イクシード――」

　須田は耳を疑った。

　非戦闘エリア、それも街中で「イクシード」なんて単語が聞こえてきたことに。

　たとえ唱えたとしても、何も起きる筈がなかったから。

　しかし、それは。

「――《傲慢な惑星》」

　完璧に発動した。

「うぐ！？」

　須田は地面に手をついて堪える。

　それは『グラビティ』と呼ばれるキャラの持つ、イクシード。

　「一定範囲の重力を1.5倍にする」という効果を持った、行動阻害系スキルだった。

　本来は敵味方問わずに影響を及ぼすスキルなのだが、箒が何かを弄ったためか、その効力は須田にしか及ばない。

　倍率もまた、明らかに1.5倍を超えていた。

「――なんだ、これ、は……ッ！！」

　立つことすら出来ない高重力に、須田は膝をついたまま苦痛の声を洩らす。

　顔を持ち上げることすら出来ないその拘束は、痛覚を切っていても尚、不快さを伝えてきた。

　だが須田は肉体的な苦痛以上に、理解したくない事実を理解させられていくことに、苦しみを覚えていた。

　己の野望が遠のいていくのが分かるのだ。

　箒は跪く須田を見つめながら、口を開く。

「正直、俺は迷ってたんだよ。お前の作ったその技術を、受け入れるかどうか」

「……ッ」

「俺はLoSを、『公平な世界』を目指して創った。……まぁ公平っつっても色々あるが、俺のそれは生まれた瞬間に基準を置いてる。だから声も見た目も、現実から大きく欺くことを許すつもりはなかった」

　ぼそりと「……裏声はギリ許す。それも自分の能力だ」と呟いたのは、誰にも届かない。

　箒はすぐに意識を戻して、言葉を繋ぐ。

「そう、許すつもりはなかった……が。俺はお前の作ったVR機も、エンターテイメントとしては正解だと感じた。Vtuberの中にプロゲーマーを入れる行為が、100%間違いだとも言い切れねぇ」

「な、なら……っ」

「だから悩んだんだよ。LoSの運営者として技術の発展に歩み寄るか、それとも最初の信念を貫くか」

　箒は、須田に近づいていく。

「……結論から言えば、俺は自分で決めれなかった。だからあんたらの勝敗に任せることにした」

　箒が何を言いたいのかを、須田は理解した。

　箒はゆっくりと、近づいていく。

　そしてワナワナと震える須田の目の前で、立ち止まり。

　見下ろしながら。

　高圧的に、告げた。

「――お前、負けたよな？」

　空気が凍る。

　決して負けてはならない勝負に負けたのだと、須田は知った。

　後悔が渦巻き、同時に一叶への怒りが再燃する。

「……っ、……」

　あまりの感情の奔流に、須田は吐き気すら催した。

　箒とその後ろに立つ陰雪は、そんな須田の姿を、冷めた目付きで静かに見つめていた。

　須田の零す恨み節だけが、小さく二人の耳に届く。

　そんな会話の途切れを僅かに挟んで、箒は再び口を開いた。

「……と、ここまでは運営としての俺の話」

　ふと、箒から強い感情が見えた。

　ずっと隠していただろうそれは、より重いものとして現れる。

　雰囲気が、変わる。

「こっからは星乃と祈祷（あいつら）の友人として、お前に用事だ」

　それは紛うことなき、怒りだった。

　箒はしゃがみ込む。

　そして須田の髪を掴み上げ、強引に顔を合わせた。

「よくもまぁ好き放題に虐めてくれたよな。お前、祈祷（あいつ）のこと何回泣かせた？それだけでも俺がキレるには十分過ぎるが……」

　色濃く、感情が溢れ出す。

「挙句、痛覚有りだと……？お前、巫山戯てんのか？」

　大きく膨れ上がった瞳孔からは、その激情の程度がハッキリと窺えた。

「痛覚100%で身体に穴空けられるって、どんくらい痛いか知ってんの？」

「……くっ」

「知らねぇよな？知らねぇからあんなこと出来んだろ？」

「……離、せ」

　須田は睨み返す。

　箒は気にも止めなかった。

「……。教えてやるよ」

　そう言って手元に映し出したのは、先程までとはまた違う一枚のウィンドウだった。

　何かのパラメーターのように見える。

「これ、何か分かるか？お前の痛覚設定だよ」

「……ッ！！」

「このゲーム始めるときの規約の中にあっただろ？『痛覚設定へのアクセスを許可しますか？』って」

　本来の用途はプレイヤーがよりゲームを楽しむ為の、運営側による微調整である。

　土を踏む感触や、風の流れをよりリアルに感じられるように、といった意図で使用するのが基本。

　つまりこれは、完全なる悪用だった。

　箒はそのパラメーターを少し上げる。

「まずは30%から行こうか。そこそこ痛いぞ」

「ま、待て……ッ！」

　無視。

　箒は《傲慢な惑星》の倍率を一気に上げた。

「がっ……！？」

　須田の身体が地面に勢いよく沈み込む。

「痛いか？」

「あ、が……」

「じゃあ次は50な」

　容赦なく。

　箒は須田の髪を掴み、無理やり頭を持ち上げた。

　そして、地面に顔面を叩きつける。

「やめ……、い、痛い……っ！」

「まだ余裕そうだな。70%」

　叩きつける。

「ぐ、ごぁ…」

「80%」

　叩きつける。

「ひぎぃ！？」

「90%」

　叩きつける。

「い”、あ”ぁ」

　仮想現実だからこそ、その顔には傷一つ無いものの、涙と鼻水でグチャグチャになっていた。

　箒は微塵も気にしない。

「で、これが――」

「……ま、まっへ」

　思いきり、持ち上げて。

「100%の痛みだ！！！！」

「あ”あ”ぁ”ぁ！？！？」

　全力で、叩きつけた。

　地面にめり込んだままの須田を放置して、箒は立ち上がる。

　その瞳から怒りが消えることはなかったが、しかし幾らか落ち着いたのは間違いない。

　箒は涙を流す須田を一瞥すると、陰雪に視線を送る。

「陰雪、あれ出して」

「了、解……です」

　箒の言葉を受けた陰雪は、手元にウィンドウを開いて何かの操作を始めた。

　その陰雪の様子を見ながら、箒は《傲慢な惑星》を解除する。

　重力の束縛から逃れた須田は、呻きながらもゆっくりと顔を上げた。

「はい……どう、ぞ」

「サンキュー」

　一枚のウィンドウを陰雪から受け取った箒は、再び須田へと近づいていく。

「おい、これ見ろ」

　そしてそのウィンドウを、須田の目の前に突きつけた。

　須田はその内容をゆっくりと理解する。

「……こ、これ、は」

「分かるか？お前がゼロライブの代表にのし上がる為に使った不正の証拠だよ」

「……、ど、どうやって……、そんな」

「そこの女がそういう天才なんだよ。運が悪かったな」

「え、へへ……。褒められ、た」

　絶望の最中にいる須田と、未だに収まりきらぬ怒りを抱えた箒……、そして嬉しそうに笑う少女。

　それぞれの抱える感情の差があまりにも顕著で、ある種不気味な空間ではあった。

「とにかく、これでお前はお終いだ。元の代表に戻るんだか、また別のが入るのかは俺の知ったことじゃないが。――なんにせよ、お疲れ」

「……あ、あぁ……」

　茫然自失とはまさにこのこと。

　須田にはもう抵抗する気力すらないようで、ただ目の前に浮かぶウィンドウを見つめていた。

　すると箒と陰雪の間に、そろそろ帰ろうか、という雰囲気が流れ始める。

　須田も須田で絶望しながらも、この痛みから解放されることに安心感を覚えていた。

　が。

「それじゃ最後に、死んでけよ」

「……え？」

　笑いながら箒に告げられたその言葉に、須田は再び固まった。

「えーっと、……『ディズア』は……あった」

　箒がホログラムを幾らか弄ると、唐突に箒の手元に光が集まって、『宝物庫』にしか出現しない筈の『ディスア』が現れた。

　それは一撃で相手に死を与える武器。

　痛みの程は、計り知れない。

「今からこれで、お前の頭に穴を空ける。覚悟は良いか？」

「い、嫌だ……、やめろ……」

　須田は腰が抜けていた。

「あぁ、ついでに実験に付き合っていけよ。――痛覚1000%」

　箒は須田のパラメータに触れ、そう言った。

「せ、……は、え？……や、やめ、いやだ……」

　それは汗と涙と鼻水が混ざり合い、もう何の液体だか分からない有様。

「100%でもリアルに影響出るらしいが……、1000%だとどうなるんだろうな？マジで死ぬのか？」

「……ッ！？！？！？や、やべてぐだざい、ごべんなさい！！！ゆるじでぇ……、ゆるじで……っ！もう、もうじないから……！！！」

「はは、一叶にも見せてやりたかったな」

「そ、そうだ……ろ、ろぐあうと！！ろぐ、あう……と……」

「出来るわけねぇだろバカ、とっくにロック掛けてるっつーの。大人しく覚悟決めろ」

「あ、ああ、……、あ、ご……、が……」

　箒は須田の頭に銃口を向ける。

「じゃあ行くぞ。遺言とかあるか？」

「……いやだ……ごべんなさい……、ごべん、なさぃ……」

　箒は優しげに、ニコリと笑った。

　余りにも似合わなすぎて、恐怖を煽る以外の効果などない。

　そして。

「死ね」

　と、その言葉を最後に。

　銃声が響いて。

　須田の頭を、貫いた。

「あ、ひ……」

　須田は失神して、強制的にログアウトしていった。

　姿が消えて、二人だけが残される。

　何秒かの沈黙が続いた、後に。

「ふ、くふっ……」

　陰雪が笑いだした。

「な、なんですか、1000%って……っ！ふっ、ふふ、子供、ですか……っ！そんなの、無いのに……っ」

「うるせぇ、良いだろ何%でも」

「あの人も……どうして、あそこまで……信じちゃうんですかね……？」

「さっきの状況なら、割と誰でも信じるんじゃねぇの？」

「そういう、もの…ですか？でも最後、0%に、する必要は…なかったのでは？」

「あそこまでビビらせれば十分だ。マジで死なれたら洒落にならないしな」

「……たし、かに」

　そして二人は、大通りへと向かっていった。

　この後、箒はゲームの運営に戻る。

　たった一人でこの巨大な世界を回し続ける箒に、時間の余裕は多くない。