さっさと僕を推せVtuber！

第48話 Vtuberの在り方 @10

　イノリちゃんのお陰で、僕に向けられる銃口が六つへと減る。動ける範囲が一気に広がり、行動の選択肢が数倍に増えた。

　僕の残りHPは34。

　常に銃を向けられ続けるこの状況に、回復する隙などある筈もなく、確実に削られつつあった。

　撃ち抜かれた箇所は悲鳴を上げ、確実に僕から集中力を奪い去る。

　気を抜けば意識を失いそうになる。

　でも、耐えろ。

　歯を食いしばって立ち向かえ。

　血など出ていない。

　身体機能に影響もない。

　痛いだけだ。

　だから、意思で捩じ伏せられる。

「……イノリちゃんの為だろ」

　僕はこのタイミングで、立ち回りを変えることに決めた。

　生き残る為の立ち回りから、倒すための立ち回りへ。

　今から僕は、イブキの銃口を捌きながら、この五人をぶっ倒す。

「――覚悟決めろよ僕……っ！」

　ここからはこっちの番だ。

　―――。

　神経を張り巡らせる。

　今この瞬間、六人全員が何処にいて、何を考え、どう銃を構えているのかを把握するのは、当（・）た（・）り（・）前（・）として。

　僕が観るべきは五秒後の世界。

　僕の行動によって、何が起こるのか。

　どの敵が何処へ移動し、何を狙うのか。

　僕に開かれた選択肢の全てに対して、あらゆる未来の構図を作り上げなくてはならない。

　限界を超えろ。

　まだ行ける。

「いい加減に諦めたらどうだ一叶君……ッ！！」

　やや頭に血を上らせた、須田の声がした。

　不正をして大人数で襲いかかっても尚、僕を殺しきれずにいるこの状況にイラついているのだろう。

　須田にしてみれば、数秒で終わる筈だった戦いが、分単位に突入するという展開だ。

　まさに「無駄な時間」という奴である。

　しかし僕は、負けを認めるつもりなど微塵もない。

　左腕を失い、全身が激痛に襲われ、HPは残り少なく、圧倒的な数の理不尽に見舞われようとも、僕は決して折れはしない。

　これ以上イノリちゃんを、泣かせられるか。

　心を燃やせ。

「諦めるわけ、ないだろうがッ！！！僕は助けるって決めたんだよッ！！」

　僕の頭部を貫かんとする、フルオートでばら撒かれた弾丸を、身体を傾けて躱しつつ――

――須田の右目を、撃ち抜いた。

　シールドが剥がれる音が響く。

　怒りによって須田の頭には、太い血管が浮き出ていた。

「生…意気を言うな……ッ、ゲームが上手いだけの糞ガキがッ！！」

　予測しろ。

　全員の動きを読み切れ。

　須田の激情すらも計算に入れて。

　戦況を操れ。

「くそ……ッ！！一発でも喰らったら下がって回復しろ！！絶対に一人も死ぬな！！」

「了解。悔しいけどそれが正解らしいね」

「……チッ」

　須田たちの立ち回りは、確実に少しずつ僕のHPを削り切る方針にあった。

　この均衡は六人揃っているからであり、一人でも落ちたら僕の勝ちが決まることを、連中は理解しているのだ。

　僕にとっては致命的に辛い。

　このままだと、ジリ貧で負けるのは明白だった。

――でも焦るな、落ち着け。

　　終（・）わ（・）り（・）方（・）は（・）見（・）え（・）て（・）い（・）る（・）。

　これはそこに辿り着くのが先か、僕が死ぬのが先かというレースだ。

　断じてジリ貧のまま負けることはない。

　弾幕を見切り、身を捻る。

　木の幹を蹴り、跳びはねる。

　宙返り。

　側宙。　

　あらゆる手段で強引にエイムをズラし、嵐の中に隙を作った。

「んだよアイツ、当たらねェ……ッ！！」

　そして生まれた一瞬の空白の中で、僕は『ジャック・リープ』を構えて再び木を切り倒す。

　二本目の倒木。

　これは射線を遮る目的ではない。

　終わりに繋ぐ為の布石だ。

　一筋の勝ちを手繰り寄せるべく、僕はフィールドを作り変えていた。

　状況が悪過ぎるのなら、自分で都合の良い環境を生み出せばいい。

　あらゆる物を、利用しろ。

「さっきから痛くないんスか、アンタ。さっさと死んで楽になれば良いのに。……僕だって、アンタを苦しめたい訳じゃないんスけど」

　黒髪の女が、可哀想なものを見る目で僕を見ていた。

　銃を向けながら、憐れみを向けられた。

「痛いからって諦められるほど、軽い気持ちでファンやってないんだよ僕は。……舐めるな」

「いや諦めろって。ホント何なんスかVtuberって。ただのアバターじゃんこんなの。そんなに大事？分かんないよ僕には」

　それは嫌味とかではなく、明らかに本心からの困惑だった。

　僕が死に物狂いになればなるほど、きっと彼女のその疑問は深まっていくのだろう。

　そして同時に、僕は気づいた。

「……そっか。君らは見たことないんだね」

　彼ら彼女らは、悪意を持ってそのアバターを身に纏っている訳では無いのだと、気づいた。

　恐らく知らないんだ。

　自分たちが動かしているアバターに、どれだけの想いが籠っているのかを。

　どれだけ大切にされていたのかを、知らないんだ。

　そりゃそうだ。

　全員が全員、僕みたいにVtuberを応援している、なんてことはないだろう。

　僕と同じ想いでVtuberを見ているとも限らないだろう。

　楽しみ方は人それぞれにある。

　僕は中に人間が居ることを受け入れて楽しんでいるが、Vtuberをキャラクターとして楽しむ人だっている。

　人形を愛でるように、見た目だけを楽しむ人もいる。

　そもそも彼らはプロゲーマーであって、Vtuberのファンではない。故にそのアバターの価値を知らない。

　むしろゲーマーの世界に身を浸している連中が、アバターやアカウントに愛着を持つだろうか。

　サブアカの話題なんて、幾らでも出てくる世界だ。

　重視するのは己の実力で、アバターは替えのきく物だと認識していて何がおかしいというのか。

「……なら、仕方ないのかな」

　僕は僕の価値観をもって、イブキ達に怒りを覚えていた。

　気安くそのアバターに触れるな、なんて勢いでイラついてもいた。

　でもそれは少し独善的だったのかもしれない。

　僕が大事に思う物を、全ての人間が大事に思うとは限らないから。

　例えば名前も知らない男の人が、何かを「母の形見だ」と大切にしているとして。

　僕はそれの本当の価値を理解出来るだろうか？

　大切な物なのだなとは思うだろうが、それ以上の想いを感じ取れるだろうか？

　無理だ。

　知らない相手への感情移入には限界がある。

　僕は複雑な心境の中で、全員に問いかけた。

「皆はそのアバターの持ち主が、どんな人か知ってるの？それを無理やり奪った時、どんな反応だったか見てたの？」

　結局、僕の怒りの矛先が何処へ向かうかは、それの答えに尽きる。

　人の想いを踏みにじっているのは誰だ、と。

　乱戦の中。

　銃声の合間から聞こえてきた。

「知らねェな」

「興味ないね」

「……さあ？」

「僕も知らないっスね」

　……そうか。

　僕が本当に心を燃やすべきは。

　この憎悪をぶつけるべき相手は。

「はは、どいつもこいつも喚いていたよ！グズグズと抵抗しやがって鬱陶しかったね……ッ！」

「――やっぱり、お前なんだな……ッ！！」

　あまりの救いようの無さに、失望すら覚えた。

「無駄話してないで撃てよお前ら！さっさとこの男を殺せ！」

　須田の怒声。

　弾幕はより一層熾烈になっていき、危機的状況は続く。

　だが僕は、決して負けられない。

「僕にお前をどうこうする力は無いけどな……っ」

　せめて、僕の手が届くものだけは――

「イノリちゃんにまで、手を出せると思うなよ！！」

――絶対に守る。

　身を屈めて、足に力を込めて。

　射線を縫って銃を構える。

　僕の貫かれた身体の箇所が、赤黒い雷のエフェクトを走らせていた。

　言ってしまえば、これは激痛の証。

　それは常に小さく迸り、無理に身体を動かす度にその光は強さを増す。

　駆けると足が、銃を構えれば腕が。

　左腕の切断面については言うまでもないだろう。

　現実なら足に穴が空いたら動けなくなるだけだが、仮想現実（この世界）では違った。

　武器欠損が発生しない限り、身体性能は微塵も低下しない。

　例え穴だらけになろうが、一切の影響を受けることなく走り続けられた。

　だからこそ。

　死にかけの身体で走り回るという、リアルを超えた痛みが僕に襲いかかるのだ。

「でも、知るか……、そんなの……ッ！！！」

　僕は死ぬまで止まらない。

　まして死ぬつもりなんて1ミリもない。

「う……らぁ！！！」

　再びナイフを振り、切り倒す。

　樹木の上にまた別の樹木が重なり、フィールドをより複雑なものへと変えていく。

　武器の切り替えは一瞬。

　目視で捉えられる速度は超えていた。

「さっきから何のつもりだ！木を切り倒しても、イブキからの射線が通りやすくなるだけだぞ！」

　その言葉は正しい。

　でもリスクは承知の上だ。

　僕は進む。

　手段に拘るつもりはなかった。

「そんなことよりさっさと僕を倒してみろよ！ホントにみんな弱いなぁ！プロゲーマー！？本気で言ってるの！？」

「テッメェ……っ！！」

　挑発。

「というかさ、君らほとんど僕にダメージ与えてないよね！？これイブキしか仕事してないんじゃない！？」

「……ッ！」

　挑発。

「悔しかったら当ててみろよ！もしかしてまともにエイムも出来ないのか！？」

「……」

　挑発。

「せめて何か言い訳くらい言ってみたら！？『あいつラグいんだよ』とかさ！！お前ら得意だろ、そういうの！！」

「こっ、の……ッ」

　挑発。

　もっと僕に近づいてこい。

　此方に向けられる銃口を正確に撃ち抜く。

　撃たれるより早く、その銃口の先を狂わせる。

　僕はイノリちゃんを逃がすために使った技術を、幾度となく繰り返していた。

「悪足掻きで無駄な時間を使わせやがって……っ、貴様はコイツらの登録者数が増えていくのを黙って見ていろ！整った容姿に「強さ」を兼ね備えたら、それだけで人気は出るんだ！邪魔をするなッ！」

　須田が吠える。

　言いたいことは、僕にも分かる。

　容姿も強さも、人気になるための重要な要素だ。

　実際『カナエ』だって、ゲームの実力で人気が出たのは間違いない。

　でも、僕は否定した。

「違う！！アバター（自分）を愛してない奴が、誰かに愛して貰えるわけないだろ！成り代わった身体にファンはつかない！」

　イノリちゃんを思い出しながら、僕は叫んだ。

「初めてファンになってくれた人を覚えているか！？そのときの喜びを覚えているのか！？」

　僕は彼女の、あのときの笑顔を今でも鮮明に記憶している。一生忘れないと言い切れる。

　そんな彼女の抱いた感情一つ一つが。

　そんな成長の軌跡が、彼女の魅力そのものなのだと。

「想いが欠けてるお前らじゃ、絶対に自分を愛せない！！！だから誰にも愛されない！！」

　格が違うんだよ、お前らとイノリちゃんとでは。

「――本気で来いよ偽物共！空っぽなお前らに倒されるほど、僕の彼女への想いは軽くない……ッ！！」

　全員にナイフを向けながら、僕は声高に宣言した。

　斬って斬って斬りまくり。

　そして周囲には数多の倒木。

　それらは重なり、複雑な地形を生み出した。

　近付かなければ射線が通らない――そんな戦場を、僕は作り上げたのだ。

　そんな環境の中で、僕は五人全員の立ち位置を操り続けた。

　戦闘において、立ち位置を変える理由は無数にある。

　僕の射線を切るために。

　僕に射線を通すために。

　僕を挟み込むために。

　回復するために。

　リロードするために。

　もしくは、トドメを刺すために。

――あと、一手。

　初めから見据えていた、終わりの形。

　勝利の形。

　全員があと一歩、僕に近付けば完成する。

「――――ッ！！！」

　須田の銃撃を、右手と脇腹で受けた。

　あまりの激痛に『スフィアシップ』を落とした。

　視界がチカチカと輝いて、僕はふらついた。

――残りHP 3

「距離を詰めろッ！！！殺せ！！！」

　ぼうっとする頭の中で、須田の声が響く。

　銃弾を食らったのはワ（・）ザ（・）と（・）だ。

　でも武器を落としたのは、演技ではなかった。

　ふらついたのも、気力が限界だったから。

　しかし、この後の行動は決めていた。

「…………はっ」

　一人ずつキルするのは無理だった。

　相手にそういう立ち回りをされたから。

　なら、どうすれば勝てるのか。

　簡単な答え。

――全員同時に殺せばいい……ッ！！

「……イクシード――――」

　その距離15m

　全員の敵が、縛られた直線で繋がる。

　このイクシードの、敵をキルするとも（・）う（・）一（・）度（・）使（・）え（・）る（・）という特性、故に。

　僕は幾度も繰り返し、星になる。

「五（・）連（・）」

　敵から敵へと繋がる閃光を、脳裏に描いた。

　僕は倒れ込みながらも、『ジャック・リープ』を取り出す。

　想いだけで身体を支え、鋼の意思で顔を持ち上げた。

　須田と目が合う。

　何かに気づいた様子。

　でも、もう遅い。

　身体中に、血色の雷が迸る。

「――――《箒星》ッ！！！！！！」

　僕の姿は掻き消えて、光を纏う星と化した。

　光粒の尾を引いて身を焦がす、それはまさしく等身大の流れ星。

　それは僕自身の視界すらも霞ませた。

　制御不能の移動スキルは、勘と記憶で操作する。

　斬ろうと考えて斬るのではなく、予め斬ると決めた場所を斬り裂くのだ。

―― 一人目

　まさに地を這う雷（いかづち）の如く。

―― 二人目

　空に向けられた一筋の光と共に。

―― 三人目

　宙を斬り、雲を割る閃光として。

―― 四人目

　大地を抉る天罰のように。

　ほぼ、同時。

　四つのアバターの消える音が響いた。

　彼らは死んだことにも気づかない。

　残る一人は須田だ。

　須田は凍りついた顔で、僕が始めに居た場所を見つめていた。

　奴には、今、僕が何処に居るのかすら分からない。

　認知を超えた速度を生み出すのが、《箒星》というスキル。

　使用者である僕ですら、始点で決めた道筋を辿っているだけで、何が起きているのかを知ることは出来ないのだから。

　それでも《箒星》を繋ぐ、僅かに止まる瞬間だけは少しだけ周りが見えた。

　須田の首筋が、僕の視界に映る。

――これで、終わりだ……ッ！！

　勝利を確信した。

　これが最後の《箒星》。

　僕は『ジャック・リープ』を握り締め。

　地面を強く蹴り抜いて。

　しかし。

　その刃は、空を切った。

「…………え？」

　届かなかった。

　16m。

　それは《箒星》の射程距離の外。

　僕は、須田の1m手前でナイフを片手に停止した。

　目算を間違えた。

　完全なる無防備。

――負ける。

　須田はスナイパーライフルを手にしていた。

　メインとして持っていた、アサルトライフルのリロードが間に合わないと判断して、咄嗟にそれに持ち替えたのだろう。

　1mの超至近距離で、その弾丸が外れるわけが無い。

　僕のHPは3。

　この時点で絶体絶命、なのに。

「――――ッ！！」

　《空からの警告》が示したのは。

　遥か遠くから差し込まれた、イブキからの射線だった。

　ニヤけた面の須田が、ゆっくりと僕に銃を向けようとしていく。

――これは、無理だ。