さっさと僕を推せVtuber！

第47話 Vtuberの在り方 @9

　舐めていた。

　並のプロゲーマー七人相手なら、僕はそれなりに時間を稼げる自信があった。

　事実として対面する五人と僕とでは、そのくらいの実力差は存在している。

　しかし予想外だったのは、次元の違うプレイヤーが一人混ざっていたこと。

「イブキ……ッ！！！」

　300m先から僕に銃口を向ける化け物の存在が、致命的に僕の戦況を悪化させていた。

　端的に言って、当てすぎである。

　遠距離での撃ち合いという一点に絞れば、僕でも敵わないと断言出来た。

　障害物の隙間を駆け抜けるほんの一瞬を、予測だけで合わせるなど、はっきり言って人間業ではない。

　距離から考えると、発砲から着弾まで約0.3秒はかかる筈。

　一体彼女には何が見えているのか。

　加えて言うなら、このレベルの狙撃技術には覚えがあった。

　日本人、女性。

　それだけでも、正体を知るには十分過ぎるキーワードとなり得る人物だ。

「昔キルされた覚えがある……、これ七夕（たなばた）さんでしょ絶対……っ！！」

　二人のスナイパーのうち、どちらかがイブキだということは分かっていた。

　しかし撃たれることで、イブキのいる方向だけではなく、その正体にまで気づけるとは思わなかった。

　須田が横に付ける人物としては、十分すぎるほどの実力の持ち主である。

　七夕（たなばた） 氷（こおり）。

　それは日本人女性で、唯一世界に通用すると言われるLoSプレイヤーだ。

　狙撃の名手として名を知らしめた生粋のスナイパーで、曰く敵の動きを予測する能力がずば抜けているのだと聞く。

　正直、こんな不利すぎる状態で相手に出来る人物ではなかった。

「イノリちゃんに任せたのは不味かったか……！？」

　もしイノリちゃんがイブキのもとに向かっていたのなら、確実に勝てない。

　イノリちゃんも相当な実力者なのは間違いないけれど、しかし七夕さんが相手となると流石に相手が悪過ぎた。

　本来マップを見れば仲間の位置は分かるのだが、どういう訳か僕のマップにはイノリちゃんの居場所が記されない。

　推測するに、僕が非正規の手段で「収容所」から抜け出したために発生したバグだろうと思われるが、そのバグのせいでイノリちゃんがどの方角へ向かったのか、僕には判断が付かなかった。

　不安が募る。

「ガエン、右から回れ！」

「わぁってるわ！！」

　が、そんなことを考えている場合でもなく。

　僕は僕の出来ることを、全力で行うしかなかった。

「させるか……っ！！」

　須田の出す指示は適切で、詰将棋のように僕を追い詰める。

　僕の選択肢をイブキが消し飛ばしていくせいで、対等な戦略戦にもなりはしなかった。

　僕を挟みこもうとする赤髪の男――ガエンとやらの胴を撃ち抜く。

　牽制程度にしかならなかったが、僕が移動するには十分な時間を稼げた。

「――ッ！！」

　瞬間、『ディズア』の弾丸が僕の脇腹の横を通り抜ける。

　僕は『ディズア』の射線に対してはほとんど隙を見せていない。

　それでも僕の背筋を凍らせる程ギリギリに弾丸を通すあたり、この人物も相当な腕を持っているのだと分かった。

　このままだとダメだ。

「もっと想像しろ……、七人全員の視界を……！！」

　脳が沸騰しそうになる。

　まだ一分も耐えていないのに。

　しかし。

「ぐっ……」

――足を、撃ち抜かれた。

　既にシールドはイブキに剥がされていた。

　激痛が走る。

　一瞬、足を止めてしまった。

　そしてその場所は、『ディズア』が射抜く直線上だった。

「ヤバい……！」

　死の臭い。

　予感。

　外してくれと、ただ祈った。

「……？」

　ところが、『ディズア』の弾は飛んでこなかった。

　僕は再び駆け出しながら、理解する。

　寸前のところで救われたのだと。

「助かった、イノリちゃん……っ！」

　恐らくイノリちゃんは、『ディズア』の主と対面している。

☆彡 ☆彡 ☆彡 ☆彡

　イノリとシャルは、障害物を挟むことなく向かい合っていた。殺そうと思えば、互いにいつでも殺せる位置関係にある。

　理屈でいえば、イノリは問答無用で手に持った『C-88』を発砲するのが正解だし、卑怯だの汚いだのと言っている余裕なんてあるはずも無い。

　しかし己に警戒心を向けないシャルの姿を見て、決断しあぐねていたのがイノリの現状だった。

　そんなイノリに対して、シャルは思い出したように声を出す。

「あっ……。イノリちゃんに会えてつい興奮しちゃったけど、そういえば試合中だったし。話しかけてごめんね？」

「……いえ、そんな」

　LoSでは試合中は不用意に敵と会話しない、という暗黙の了解のようなものがある。

　チーミングの原因になったり、もしくは他プレイヤーにチーミングを疑われる原因となるからだ。

　謝罪するシャルは口を窄（すぼ）め、申し訳なさげに手を顔の前に構えていた。

「うーん、、完璧ウチのせいだぁ……。今から急に撃つのはズルいし、かといってわざと負けるのも違うじゃん？」

　少し悩む様子のシャル。

　しかしその結論はすぐに出た。

「よし。じゃあこうしよイノリちゃん」

「？」

「ウチが空高くにグレ投げます！……で、それが爆発したら銃撃っておけ！的な。武器を仕舞ってる状態から始める、タイマン練習でよくやるアレね。どうでしょう？」

　要するに、バトル開始の合図をグレにしようという話である。

　実際にイノリも知り合いとの練習で使うことはあったが、試合の中で行うのは初めての経験だった。

　立ち回りよりも、エイム力と一瞬の駆け引きが重要となる勝負。有利か不利かの判断はしづらいが、その他に良い方法も思いつかない。

「分かりました。……それで戦いましょう」

　イノリは同意することにした。

　その言葉を聞いて、シャルは嬉しそうに笑う。

「おっけー！んん、チョー楽しみ……っ。イノリちゃんとタイマンかぁ。負けないかんね！」

　純粋にそのゲームをゲームとして楽しもうとするシャルに対して、イノリの表情は固かった。

　シャルの雰囲気こそふざけた調子ではあるが、しかし彼女もまた須田に選ばれたプロゲーマーの一人なのだということを、イノリは理解していたのだ。

　不意打ち以外に勝ち目などないと考えていたのに、気づけば戦略も何もない真っ向勝負。

　はっきり言って、順調とは程遠い状況であった。

「……っ、でも。負けません」

　この試合に賭けられているのは『イノリ』だけではなく、一叶の人生そのものも含まれている。

　イノリにとって、負けられない理由としてはあまりにも大きすぎた。

　勝負内容を決めた二人は、それぞれ後退して少し距離を取る。

「心の準備は平気？さっそく行くよ？」

　その声を聞いて正面を見ると、既に『ディズア』をストレージに仕舞い、手にグレを構えたシャルがいた。

　イノリもまた『C-88』をストレージへと移し、そのグレへと視線を向ける。

　この勝負は一瞬で決まるだろう、とイノリは予想する。

　障害物の一つもないこの環境では、「如何に相手よりも多くダメージを与えるか」という戦いに他ならなかった。

　避けて、当てる。

　考えるべきは、それだけで十分だ。

　そして。

「――ほいっ！」

　グレネードは、宙を高く舞った。

　目を惹くには十分過ぎるほど、高く飛んだ。

　しかし二人は目もくれない。

　二人の視線の先は互いの瞳。

　耳を澄ます。

　弦を張るように、集中していた。

　今か今かとピクリと震える指先を抑えて。

――――爆発。

「「――っ！」」

　まず競うのは反射速度。

　二人は指を二本立て、空を切る。

　それは先頭にしまった武器を一瞬で出現させる為の、ショートカットコマンドだ。

　シャルの手には『C-88』。

　イノリの手にも『C-88』。

　両者、同武器。

　だが早かったのはシャルだった。

「うらー！」

　その銃口は、完璧にイノリの頭部を捉えている。

　イノリに対して横に駆け出しながらも、その先端にブレはなかった。

「……ッ」

　イノリの目が細められる。

　LoSにおいて、一つの武器のワンマガジンで敵の体力を削り切るのは、非常に難しい技術となる。

　シールドのレベルにもよるが、Lv.3シールドを装備した総HP200の状態の敵相手となると、二つ目の武器に持ち替えてトドメを刺すか、もしくはリロードを挟むのが基本的な戦法とされていた。

　しかしこの二人のレベルとなれば話は別。

　ほぼ全弾当てて、一瞬にしてそのHPバーを溶かしきるのが常識に変わる。

　互いに一つの武器で終わらせることが出来る、故に。

　「先に銃を向ける」ことが勝利への重要なファクターとなっていた。

　ところがイノリは反射神経でシャルに劣った。

　つまりこの時点で既に、シャルの有利は確定する。

　が、それは無策で挑んだ場合の話。

――そんなの初めから分かってるんですよッ！！

　実力不足で先手を取れないなら、初めから後手で勝つ手段を探れば良いだけのこと。

　相手が強者であると知っているからこそ、不利を見越して次の策を予め練るのだ。

　イノリもまたシャルと鏡写しになるように、横に駆け出す――フリをして。

　深く、しゃがみ込んだ。

　これは賭けだ。

　シャルが頭を狙うか胴を狙うかの、二択を予想する賭け。

　頭を狙うのであれば、瞬間的なしゃがみ込みは最大値の回避効力を発揮する。

　逆に胴を狙われたのであれば、自ら頭を射線に放り込むことになり、敗北は必死。

　イノリは100%勝てない勝負を、確率の勝負に持ち込むつもりだった。

　そして、結果は。

――当たり……！

　ヘッドショット狙い。

　数発の弾丸が、イノリの上を掠めていった。

　同時にイノリの放つ弾丸が、シャルの身体を貫く。

　そのときに生まれたエフェクトは「青」。

　シャルが身につけているのは、計175の耐久を得ることの出来る、Lv.2シールドだった。

「へぇ……っ！」

　しかし、シャルはエイムの合わせ直しもまた早い。

　イノリは低い体勢のまま、すぐに横へと回避行動を取るが、それでも相当な数の弾がイノリに命中していた。

　そして互いにワンマガジンを撃ち終わる。

　イノリがシャルに与えたダメージは160。

　対して、受けたダメージは186。

　賭けに勝っても、なお追いつけない実力差が二人の間に広がっていた。

　だがイノリにとって、被ダメージの数値自体は関係ない。重要なのは初武器の撃ち合いで、生き残ったという事実のみだった。

　イノリがそう判断した理由は、各々が持つ二つ目の武器にある。

　イノリのストレージに仕舞われた二つ目の武器は、『ルールメイカー』――近距離で力を発揮するショットガン。

　そしてシャルの二つ目の武器は、遠距離で本領を見せるスナイパーライフル『ディズア』。

　超至近距離ならいざ知らず、今のイノリとシャルの距離感は、『ディズア』を命中させるには難易度が高過ぎた。

　圧倒的な武器有利。

――勝てる……っ！

　イノリは目前に迫る勝利を掴み取るべく、両足に力を込めた。

　先に撃ち始めたのはシャル。

　先に打ち終わったのもシャル。

　従って、先に二つ目の武器を構えるのもシャルだ。

　「伝説級（レジェンダリー）」枠に収められた、LoS最大口径を誇る『ディズア』が、イノリに向けられる。

　一発発砲するごとに重いコッキングを要求する、ボルトアクション方式の『ディズア』に二発目はない。

――躱せば……っ！これを躱せば勝ち……！

　この距離で『ディズア』を当てるのは無理だ。

　スコープを覗き込むにはあまりにも近過ぎるし、腰に構えた撃ち方で当てられる程に近距離でもない。

　外す。

　彼女は絶対に外す。

　シャルがスコープを覗かないと予測した上で、少しでも回避率を高めるべく、イノリは全力で後ろに跳ねた。

　そして『ディズア』から放たれた弾丸は――

「……………………」

――イノリの頬の、1ミリ横を掠めた。

　背筋に寒気が走った。

　イノリは今、なんとなくシャルがスコープを使わない気がして、後ろに跳ぶことを選んだ。

　だがもし、前を選んでいたら。

「……負け、てた？」

　読んで字の如く、紙一重。

　イノリは震える手を隠しながら、ゆっくりと『ルールメイカー』をシャルに向けた。

　イノリの勝利が決まる。

「くぅ、外したぁ……。ウチ近距離苦手なんだよもう……っ！悔しいなぁ」

　攻撃手段を全て撃ち尽くしたシャルは、頭を押さえながら敗北を認めている様子。

　シャルが射撃を行うには『C-88』のリロードか、『ディズア』のコッキングが必要だった。

　対してイノリからしてみれば、『ルールメイカー』の拡散弾のうち数発当てるだけでお終いだ。

　『ディズア』の弾がイノリの脇をすり抜けた時点で、勝敗は完璧に決していた。

　不意に戦場に生まれた、相手の命を握るという不思議な状況の中、イノリは恐る恐るシャルを声をかける。

　ノーマナーと知りながらも、最後の『ディズア』の一発を見て、イノリはシャルに問いたいことがあった。

「あの、シャル……の、中の方」

「あい？なんでしょ？」

「どうして最後『ディズア』を撃つとき、頭を狙ったのですか？私の体力を考えれば、胴体で十分だった筈です。……というか貴女のエイムなら、胴体には間違いなく当てられていたのでは？」

　顔を掠めたあの精密な一撃。

　あれがもし胴体に向けられたものだったら、私は死んでいたのではないか、とイノリは思う。

「……ん〜？あれはまぁ……。ポリシー的な？ウチの相棒だからね、これ（ディズア）は。この子は頭を撃ち抜いてこそ！って感じだし？あ、勿論舐めプって訳じゃないよ？ただ――」

　シャルは言葉を選ぶように、空を見ながら。

「――プロでスナイパー名乗る上での、信念、なのかなぁ？『ディズア』を持ったら頭を狙うっていう」

　そう、答えた。

　イノリは目を丸くしながら、シャルと顔を合わせる。

「撃たないの？イノリちゃんの勝ちだよ？」

「……あ、はい。そうですね。……ごめんなさい」

　『ルールメイカー』を構えながら、イノリはシャルに一歩近づいた。

「あの……、最後に、貴女の名前を教えて頂けませんか？」

「え、名前？だからシャルだって」

「いえアバターの名前ではなく。……出来たら、貴女の名前を。嫌なら構いませんが」

　シャルはキョトンとした顔を浮かべる。

「別に良いけど……どして？？」

　シャルの問いかけは至極当然のものだった。

　もしここに第三者が居たとしても、その人物もまた首を傾げていたのは間違いないだろう。

　イノリは微笑みながら、シャルに告げる。

「……貴女と同じように。私にも一つ、信念がありまして」

「へぇ、なにそれ」

「――死ぬ気でファンを大切にする、です」

　今度はポカンとした表情の、シャル。

　ワンテンポ遅れて、言葉の意味に気づく。

「……？え、もしかしてウチも入ってる？ウチってばイノリちゃんに結構酷いことしてない？」

「まぁそうなんですけども。でも貴女も私のファンなんですよね？」

「そりゃもう大好きです。あ、見た目ね？」

「なんだっていいですよ。むしろ何から何まで私のことが好きだ、なんて人は一人も…………。一人くらいしか居ませんし」

「なんで今、赤くなったし？」

「なってませんけど？」

「あれ？」

　閑話休題。

「と、とにかく貴方も私の大切なファンの一人です。早く教えてください名前。……もう全員は無理ですが、今もまだ少しでも多くの人を覚えようとはしてるんです」

「なにそれ偉い。チョーいいじゃん」

　シャルの中の人はイノリに笑いかける。

　そして自身の名を明かした。

「……馴染（なじみ）。染色（そめいろ） 馴染（なじみ）です」

「馴染さん、ですね。これでコメントに流れたとき気づけます」

「ホントに？まだコメントしたこと無かったけど、今度してみよっかなぁ」

「はい、待ってます」

「ねぇねぇあとさ、今度一緒に遊ばない？キャリーしてあげるから」

「ごめんなさい、それは無理です。特定のファンの方と仲良くするつもりはないので。どうしてもと言うのであれば、企画の際に是非」

「プロ意識高すぎてチョーうける」

「ではそろそろ撃ちますね」

「唐突で草」

　イノリの目は冗談のそれではなく、本当にこの流れで撃つつもりのようだった。

　馴染も馴染で、苦笑いするのみである。

「だって、一叶さんが待ってるんですよ」

「それな。……まぁウチの言えたことじゃないけど、頑張ってね」

「はい」

　響き渡る発砲音に紛れて。

　アバターの消える音が鳴る。

　最後に馴染の小さく呟いた、「……この仕事やめよ」という言葉はイノリには聞こえなかった。