さっさと僕を推せVtuber！

第42話 Vtuberの在り方 @4

　この凍りついた空間の中で、初めに口を開いたのは須田だった。

「……驚いたな」

　それは素直な賞賛を含むような、そして同時に己の幸運を喜んでいるかのような声色。

　須田は宙に映し出された僕の戦績を幾らか眺めて、僕の言葉に偽りがないことを確認すると、改めて此方へと向き直した。

「少年――いや、『一叶』君」

　須田はステータスから読み取った、『一叶』というネーム情報で僕を呼ぶ。

　やっと、瞳の底で目が合った。

　僕はこのとき、須田は初めて僕の存在を認識したのだと思った。

　カナエとして出会ったときも、今この瞬間に至るまでも、須田は僕のことなど本来の意味では一切見ていなかったのだ。

　須田にとって、『カナエ』には価値があった。

　しかし中の僕には興味を持たなかった。

　必要なもの以外に興味を持たない冷徹な本質こそが、Vtuberを消耗品として扱える悪性の素（もと）なのだと僕は知る。

　奴は世界最強という称号で、初めて僕を見たのだ。

――あぁ、コイツとは本当に価値観が合わない。本性を知れば知るほど殺意が湧いてくる。

　僕は呼吸を荒げないように、深く息を吸った。

　目が血走らないようにするのに必死になるのは、初めての経験だ。

　須田は僕の持ち掛けた賭けに対して、答えを返す。

「その勝負、もちろん受けよう。次第によっては、君の価値はイ（・）ノ（・）リ（・）な（・）ど（・）よ（・）り（・）遥かに上だ。……是非欲しいよ」

「…………ッ」

　そしてまた、この男は僕の逆鱗に触れる。

　わざとやっているのかと疑うほど執拗に撫で回す。

　僕なんかを、イノリちゃんの努力と比べるなよ。

　ここまでイノリちゃんを追い詰めた挙句に、その在り方を貶すなよ。

　瞳に熱が籠り、破裂しそうになる。

　あぁ、血涙を流すとはこういう気分なのか。

「…………」

　でも、今はこの怒りを心の中に押さえつけろ。

　静かに勝負に持ち込め。

――そして完膚無きまでに、試合でぶちのめせばいい。

　僕は唇を噛み締めた。

「ルールは……そうだね。一叶君の得意なバトロワにしよう。私とイブキのペア、一叶君とイノリ君のペアで同じマッチに参加して、より順位の高かった方の勝ち……というのはどうだ？」

　どうして須田が僕の土俵で戦おうとするのかは分からない。

　それを問うべきかとも思うが、しかしそれ以上に言わねばならないことがあった。

「……これは僕とあんたの勝負だ。あんたが誰を代理に立てようが構わないけど、イノリちゃんを巻き込むなよ」

「巻き込む？元から彼女の問題だろうに」

　今のイノリちゃんに負担を掛けたくない、というのが僕の本音だった。

　僕が勝って全てを終わらせるのを、ただ待っていて欲しかったのだ。

　だが僕のそんな思いも他所に、イノリちゃんは僕に代わって、震えた声で須田に答える。

「――分かり、ました。私も参加します」

　明らかに無理をしていた。

　何も置かれていない机の上を、揺れる瞳で見つめている。

「気にしないでイノリちゃん。僕一人で十分だから」

　もういい休んでくれ、と。

　そう訴えかける僕を、イノリちゃんはゆっくりと見上げて。

「……ごめんなさい一叶さん。私が足手まといなのは分かります。でもこの人はきっと――」

　そんな申し訳なさそうなイノリちゃんの言葉に、須田は重ねるようにしてその続きを語る。

「よく分かっているね。もし断るなら私はこの勝負のことなどさっぱり忘れて、『イノリ』だけ貰って帰るよ。私はリスクを負うのが大嫌いなんだ」

「……ッ！」

「ハンデをくれよ、世界最強。その程度の足手まとい、屁でもないだろう？」

「黙れ……っ！イノリちゃんは足手まといじゃない！！」

「なら決定だ。話を進めよう」

　話の主導権を完全に奪われた――というよりも、そんなものは初めから僕の手にはなかったのだろう。

　僕はどんな不利な条件を押し付けられたとしても、断ることは出来ないのだから。

　イノリちゃんと組むことがマイナスになるだなんて、僕は微塵も感じてはいなかったが、しかしここから良くない方向へ話が進む予感だけはしていた。

「それと、もう一つ」

「……なんだよ」

　予想通り、更なる条件が加えられるらしい。

　正直もう、どうでも良かった。

　どれだけハンデを背負わせられようとも、僕は決して負けない。

　自信とかそういう話じゃなくて、これは意思の問題だ。

　たとえ目を閉じて戦えと言われても、僕は絶対にこの男を叩き潰す。

　だが。

　そう思っていても尚、須田の要求は致命的なまでに劣悪なものだった。

「君たち、『痛覚あり』にしてくれ」

　――――。

「……は？」

「……え？」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　痛覚あり。

　つまりは、ゲーム内で得た痛みをそのまま現実へとフィードバックする設定。

　殴られた痛み、切り裂かれた痛み、銃で撃ち抜かれた痛み――それをリアル同等のものとして味わえと言い出したのだ。

　それは設定欄の奥の奥に仕舞われた項目で、よりリアルな感覚を必要とする特殊なゲームでのみ、限定的に使用されることがある。

　切り替える為には「本当によろしいですか？」という質問に、三度Yesと答えなくてはならないほど、厳重に塞がれた危険なモード。

「……正気、ですか。あなたは」

　そう呟くイノリちゃんの表情は、悔しいとかの感情を通り越して、ただ恐怖に歪んでいた。

「流石の私も全開にしろとは言わないよ。50%で構わない」

　それが妥協だと思っているなら、この男の悪は本物だ。

　須田の狙いは僕らを痛めつけることではなく、確実な勝利にあるかもしれない。

　僕らに被弾への過剰な恐怖を与えて、通常の立ち回りを崩す狙いがあるのかもしれない。

　しかし、だからといって実行するのは狂っていた。

　身体を弾丸に貫かれるという、平和な世界を生きる僕らには想像もつかない激痛。

　それを半分にしたからといって、ただの女の子が知っていい痛みである筈がないだろう。

「む、無理です……。そ、そんなの、耐えれる訳ありません」

「別に死ぬわけでもない。一叶君と一緒に頑張ってみれば良いじゃないか」

「……っ、……でも…………」

「……なら振り出しに戻るだけだ。さっさとそのアカウントを寄越せ」

「ぅ、……ぁ……」

　……ああ。

　ほんっとうに、胸糞が悪い。

　吐きそうだ。

「……おい、須田さん」

　僕はイノリちゃんを守ると決めている。

　それはどんな地獄を見ようとも、絶対に曲げない誓いだ。

　だから、僕は。

「僕が100%にする。二人分だ。……それで良いだろ」

　全てを背負う。

☆彡 ☆彡 ☆彡 ☆彡

　結局、そこで話は纏まった。

　僕ら四人と、後は野良を集めてのカスタムマッチ。

　より順位が上の方が勝利という、バトロワらしい分かりやすいルールだ。

　痛覚は僕が100%解放することで、イノリちゃんは普段通りの状態で参加することを許された。

『……ッ！！それはダメです！……や、やります！！半分は私が……！！』

　これは僕の言葉の直後に、イノリちゃんが放った一言だ。

　正直、僕は驚いた。

　あんなに怖がっていたイノリちゃんが、一瞬で覚悟を決めると思っていなかったから。

　激痛に耐える理由が、「自分の為」から「『一叶』（僕）の為」に変わった瞬間、イノリちゃんは決意したのだ。

　本当に、嬉しくて、そしてカッコいいと感じた。

　そんなイノリちゃんだからこそ、きっと僕は彼女をここまで好きになったのだろう。

　須田とイブキはつい先程に姿を消して、僕とイノリちゃんの二人だけが残されている。

　試合開始は今日の夕方からで、時間はまだ十分にあった。

　イノリちゃんは机の脇に立つ僕に向けて、悲しそうな顔を浮かべながら問いかける。

「……どうして、私にも背負わせてくれなかったんですか」

「ん？だって僕、どうせ1ダメージも食らわないし」

　僕はへらへらと答えるが。

　勿論、嘘だ。

　いつ、何処で、何人から同時に襲われるか分からないのがバトロワである。

　事実バトロワにアクシデントはつきもので、どんな猛者であってもノーダメージは無謀だった。

　僕だって、痛みは怖い。

　でもイノリちゃんの苦痛に歪む顔を見る方が、間違いなく辛いと断言出来たから、僕は今こうして立てている。

　だから僕はイノリちゃんの為に、自信ありげに振る舞う。

　痛覚あり？それがどうした、と、この恐怖を隠し通すのだ。

「大丈夫だよ。僕が負けるなんて有り得ないから」

　僕は笑う。

　己に笑えと命令する。

　しかし、いつまでもそんな演技を続けられる気もしなかった。

「それじゃあ、僕は少しエイムを合わせてくるよ。また夕方ね」

　だから一度、一人になりたかった。

「……はい」

　僕は扉を通りカフェの外に出て、そして街の中心地へと向かう。

　来る時と同じ道を通っている筈なのだが、やけに違った景色に見えるのは、僕の感情が切り替わったからだろうか。

　イノリちゃんに嫌われたという不安から、須田への怒りへと。

　何にせよ、少し心を休ませたかった。

　ここまで悲しんだのも怒ったのも、僕にとっては久し振りの出来事だった。

「一叶」

　ふと、正面から僕を呼ぶ声が聞こえてくる。

　ただの一本道で、己の進行方向に立つ人間に気づかなかった自分に驚きつつ、僕はその声の主に目を向けた。

「あ、箒君。……どうしたの？こんなところで」

　そこに居るのは、僕のよく知る人物だった。

　箒君は何故か眉を歪ませ、言葉を詰まらせるように僕を見ている。

「……どうしたもこうしたも、あの場所を教えたの俺だろうが」

「あ、そうだったね。……うん、そうだった」

　頭の大部分を須田に持っていかれているせいか、その他のことに頭が回らないのだ。

　あの男のこちらを見下した憎らしい面が、僕の脳裏から剥がれなかった。

　イノリちゃんと距離を取った途端、奴への殺意が一層増して、ついには恐怖すらも覆い込んだ。

「……お前、そんな顔できたんだな。祈祷には見せんなよ」

「そんなに？」

　僕は一体どんな表情を浮かべているのか。

　あまり知りたくはなかった。

「まぁいい。……それよりお前、100%ってどんだけヤバいか知ってるのか？」

「知らないよ、やったことないし。というかなんでその話を知ってるのさ」

「俺には色々あんだよ。気にすんな」

「……そう。まぁ箒君だしね」

「その納得の仕方はどうなんだ。……で、耐えれんのか？」

「さぁね。後悔はしてないけど」

「ならいいわ。止める理由もねぇ」

　今ばかりは、箒君の荒々しい態度に救われる。

　道幸ならきっと、僕を止める気がしたから。

　今は止まりたくなかった。

「んなことより、俺はお前に一つアドバイスしに来たんだ」

「アドバイス？」

「ああ。戦いに関しちゃ俺から口出すこともねぇんだけど、くれてやるのは軽いLoSの知識だ。確かお前、『コネクト』使ってたろ？」

「うん」

　なら覚えといて損はねぇな、と箒君。

　僕は素直に耳を向ける。

「LoS、この世界は限りなくリアルに寄せて作られてる。物体の硬度も重さも割と正確だ」

　それはLoSプレイヤーにとってはかなり有名な話だった。LoSが人気となった理由の一つとしてよく挙げられる。

　家屋も岩も地面も、あらゆる物がリアルと同じように壊し抉ることが可能で、多くのゲームで『破壊不能オブジェクト』として片付けられるそれを、現実に準拠した形でプレイヤーに提供するのだ。

「――が、幾つか例外はある。それはLoSがゲームである為に必須なものだ」

「……例外？」

　ぱっとは思い浮かばなかった。

　僕は首を傾げる。

「勿体ぶる理由もねぇからさっさと言うが――『収容所』『銃』『刃物』。全部じゃねぇけど、メインはこれだな」

「へぇ……」

「まず収容所は分かるだろ？建物ごとぶっ壊して逃げられたらゲームにならねぇからな。腕を縛る鎖と合わせて、『破壊不能オブジェクト』に設定されてる」

「そりゃまぁ……そうだね」

「銃もそうだ。弾丸が命中する度に壊れられたら話にならねぇ。ヘッドショットよりも致命的な一撃が、まぐれで狙える武器破壊じゃクソゲーだ」

「はは、確かに」

「――で、最後に刃物。これが何よりも特殊なんだよ」

　箒君の雰囲気が若干変わる。

　ここからが本題、という感じがした。

「刃物……特にナイフなんて、初動でしか使われない雑魚武器だ。なんたって銃に勝てる訳ねぇからな」

「そうだね。僕も銃を二つ見つけるまでしか持たないし」

「ああ。つーか事実弱い。刃物でのキルは滅多に発生しないといっても過言じゃねぇ。……が。だからこそ、この世界の刃物は、現実のそれからは逸脱した性能を持ってる。少しでもゲームバランスを取るためだ」

「……逸脱した、性能？」

　忘れんなよ、という箒君の呟きに続けられた、その言葉は――

「――この世界に、刃物で斬（・）れ（・）な（・）い（・）も（・）の（・）は（・）な（・）い（・）。……破壊不能オブジェクトを除いてな」

　……？

　知らなかったし、確かに凄い。

　けど。

「……それ勝負に関係あるの？」

「そこまでは教えられねぇわ。俺は中立だから」

「中立？」

「気持ち的にはお前を応援したいんだけどな。……これでもそれなりに譲歩してんだ。頑張れよ」

「……？、うん」

　そんなよく意味の分からないアドバイスを残して、箒君は僕の前から去っていった。

　また僕の周りは静かになる。

　ただ箒君と会話をしたお陰か、やや心も落ち着いていた。

　そのあと僕は万全の調子で挑むために、リアルに戻って少し眠ることを選んだ。

　そしてあっという間に、僕は勝負のときを迎える。