逆行令嬢の運命

16.謎の生き物

「それはたしか？」

「はい」

　犬や狐に似てる白色の動物だなんて、聞いたことがない。

「それで、捕まえられたのね？」

「いや、それが……いくら捕まえようとしても、触れることが出来なかったのです。お出迎えすることができなく、申し訳ございません」

「それはいいわ。だけど、触れることが出来なかったってどういうことなの？そんなにその動物は素早く動くの？」

　エリーは運動神経も優れており、侍女の中でも一番の俊足だ。本人いわく、毎日身体を鍛えているので体力には自信があるとのこと。

　そんなエリーを疲れさせるなんて、小さな動物にできるものなのだろうか。

「いいえ。素早く動く訳では無いのです。……むしろその逆です。ちっとも動かないのですが……」

「動かないのに捕まえることが出来なかった、と？」

「おっしゃる通りでございます。いくら触れようとしても触れられ無かったのです」

　目に見えるのに触ることが出来ないなんて、不思議だ。

(また皇女様絡みで変なことが起こっているのかしら？)

「その生き物のいる場所に連れて行ってちょうだい」

「かしこまりました」

　そうして、玄関から真反対にある庭園へと向かった。

「お嬢様、あちらです」

　エリーは庭園にあるロココ調のテーブルセットのテーブルの下を指さした。

　エリーの指す方向に目をやると、

「あらあらまぁまぁ……」

　そこにいたのは、狐のような耳と琥珀色（こはくいろ）の瞳を持った、まるで雪のように白い毛の生えた動物だった。犬で言うと小型犬ほどの大きさだろう。

「見たことの無い動物だわ」

「私も見た事がありません。どこからか迷い込んできたのでしょうか」

「どうだろう……」

　その動物はテーブルセットの下で快適そうに寝転んでいる。

「今日は少し暑いから、きっと、テーブルの下で涼しんでいるのね」

「そうですねぇ」

　今はまだ五月初旬だというのに、ギラギラとした太陽が私達を照りつける。動物も日陰で休みたいのだろう。

「ふぅ……」

　少し、ため息をついて考える。

　逃げているわけではないのに、触ることの出来ない動物。

　特殊な姿をした神秘的な動物。

　こんな動物、一体どうすればいいと言うのだ。

　このまま、庭で休んでいてもらうか？

　だが、もし来客が来た時に、この動物が何かしでかしてしまうかもしれない。

「捕まえるか、追い出すしかないわね。エリー、本当に触れないのか確かめてみてちょうだい」

「はい」

　エリーは少しずつ近づくけれど、その動物はちっとも動かない。

　とうとう触れようとしたエリーだが、しかし、彼女の手は動物の体を通り抜けた。

「！？」

　どうやら、本当に触れられないらしい。

「この通りです。お嬢様」

「そうね。あなたの言っていたことは本当のことのようね。変な動物ね……」

　もはや動物では無いのではなかろうか。

「他の使用人を何人か連れてきてくれる？」

「承知しました」

「あ、もちろん信頼のできる人を連れて来てね」

「はい。もちろんです」

　少しして、エリーを含めた五人の使用人がこの庭に集まった。

「連れて参りました。それと、一応この庭には誰も立ち入らぬよう、声もかけてきました」

　流石エリー。仕事の出来る優秀な侍女だ。

「ありがとう。あなた達に、少しやってもらいたいことがあります。よろしいでしょうか？」

　私たちにできることなら何でも言ってください、と口々に侍女達は言った。

「みんなありがとう。今、皆さんの前には白い毛のした生き物が見えていますね？」

「はい！見えています！」

　若い侍女が元気に返事をしてくれた。

「では、順番に生き物に触れてみてください」

　大抵の使用人は首を横に傾げたが、すぐその理由を悟ることになる。

「お嬢様！この生き物に触れることができません！」

「私もです！お嬢様！」

「本当です！触れられません！」

「どうなっているのですか！！」

　やはり、みんなその生き物に触れることは出来なかった。

「ありがとうございます。用事はこれで以上です。帰っていいですよ。もちろんこのことは他言無用です」

「「はい、お嬢様」」

　ぞろぞろ帰っていく使用人たちの背を見ながらエリーに話しかけた。

「エリー、どうしましょう」

「そう言われましても……。あ、ためしにお嬢様も触れてみますか？」

「そうねぇ。まぁ結果は目に見えてるけれどね」

　苦笑しながらもその生き物に手を伸ばしてみた。

「っ！触れるっ……！？！？」