Relate／聖剣使いの英雄譚

10 『解放軍の反応』

　金髪の少年と水色髪の女性が横に並んで歩いている。だが雰囲気はどんよりと重苦しい。

「こ、ここが訓練場で……」

　まだ怒っているアーサーはなにも返答せず、部屋を出てから一言も発していない。

　エリザベスが部屋の説明をしてはいるが、移動中は居心地の悪い沈黙が流れる。

「…………あ、あの……」

　そんな空気に耐えかねたのか、エリザベスが話しかけた。

「な、なんでそんなに怒ってるんですか？　なにか気に触ることをしたなら謝るので、教えてもらえないでしょうか」

　年齢も立場も上のエリザベスだが、険悪な雰囲気に萎縮したのか、なぜか敬語になっている。

「……小さいって言った」

「え？」

　部屋を出てから、アーサーが初めて口を開く。

「俺が一番気にしてることをはっきり言いやがって」

「え、えっと……なんのこと？」

「だ〜か〜ら〜！　俺のこと小さいって言ったよな！！　それがムカついてんだよ！！」

　エリザベスはぽかんと目を丸くする。

「そ、それは、本当に申し訳ないことをした」

「どうせ内心笑ってるんでしょ？　そんなことで怒ってたのかって……そんなこと俺もわかってるよ。……自分が子供っぽいって」

　小さいと言われただけで怒る自分が、アーサーはあまり好きではなかった。だが、身長のことを言われると怒ってしまう。

　子供なので仕方ないことではあるのだが、そんな自分は嫌だった。

　だが、アーサーの正面に立ったエリザベスは頭を下げてきた。

「ごめんなさい。つい言ってしまった言葉でそんなに傷つくとは思わなくて……これからはもう言わない。だから今回だけ、許してはもらえないだろうか」

「……今回だけだからね」

「──ありがとう」

　安心したようにエリザベスはホッと息を吐く。

「じゃあ案内を再開しようか。改めて許してくれてありがとう。──でも、低身長はステータスだと思うんだけどなぁ」

　最後にぼそっと呟いた言葉はよく聞こえなかったアーサーだが、二人は無事に仲直りし案内が再開される。

　──基地を一周して副軍団長室の前に戻ってきたところで、案内は終了となった。

「これで解放軍基地の案内は終わりだ」

「じゃあ次はどこに行けばいい？」

「これから君の部屋に案内するよ」

　アーサーはエリザベスに連れられ、解放軍の仲間たちが暮らしている寮に向かう。

　廊下にはずらっと同じようなドアが並んでおり、三階層を合わせて千を超える数の部屋があった。

「どこも同じような部屋だけど、一応ここが君の部屋だ」

「さて、中は……」

　ドアを開けると、中にはベッドが置いてあるだけで、他にはなにもない質素な部屋だった。

「……狭い」

「いやいや。これが普通だよ」

「そうなの？」

「そうだよ？」

「うちはもっと寝室広かったよ」

「聞けば七人家族らしいじゃないか。それなら広いのも当然だろう」

　この世界では普通。部屋の存在意義は、外よりも安心して寝られる場所というだけなのだ。

「……そういえば腹減ってきた」

「そろそろ夕食の時間だ。一緒に行こうか」

「ん」

「ちなみにそこでみんなに君を紹介したい」

「わかった」

　案内された部屋をあとにし、アーサーはエリザベスの後ろについていく。

　到着するやいなや、二人はガヤガヤと騒がしい食堂の中心を突っ切る。ただ歩いているだけで、揺れ動く水色髪に目を惹かれる者も多い。

「──みんな注目！！」

　たった一言、エリザベスが全体に響く大声を出す。すると、うるさかった食堂から音が消え、この場にいる全員の視線を集めた。

「これより、心強い新たな仲間を紹介する！！」

　腕を引っ張られたアーサーは、エリザベスの真横に立たせられる。

「この子が、聖剣に選ばれた少年アーサー君だ。みんな、仲良くするように！！」

「「おおおぉぉぉおおぉ！！」」

　聖剣に選ばれたと聞いた途端、食堂中から雄叫びのような歓声が上がる。

　勢いに飲まれそうになるが、深呼吸をして自分を落ち着かせ、アーサーは一歩前へと踏み出す。

「俺が、聖剣に選ばれたアーサーです。これからよろしくお願いします！」

　再び騒がしくなった食堂。注目されている中の自己紹介を終わらせ、昼食を貰いに供給場へと歩いていく。

◇◆◇◆◇

　──昼食を終えた解放軍。自由時間になると、基地の外には長蛇の列ができていた。

「うおっ！　ほんとに持てねぇ」

　聖剣だと聞き、子供が持てるなら自分も持てるのではないか、と思った解放軍連中が挑戦してみようとしたのだ。が、やはり誰一人として、聖剣を手にできる者は現れなかった。

「本当に聖剣なのか」

「でもこんな子供が戦えるのか？」

　聖剣に選ばれた少年を歓迎する一方で、中からはそんな声も上がる。

「確かに……アーサーくんはまだ子供。ならばちょうどいい機会だ！！　アーサーくん、君の実力を見せてくれ！！」

　アーサーは投げられた木剣を受け取る。

　エリザベスはもう一本の木剣を、不安を抱いている解放軍の男に渡す。

「アーサーくんの相手はお前にお願いしよう」

「わかりました。アーサー少年が聖剣に相応しいかどうか……自分自身で確かめます」

　離れた位置に立ち、男は木剣を構えた。

「アーサー少年、準備はいいか？」

「いつでもいいですよ」

「なら……行くぞ！」

　掛け声と共に地面を蹴り、男はぐんぐんと距離を詰める。

　アーサーの目前まで移動すると、挨拶代わりに木剣を振り下ろす。アーサーが受け止める。そこから勝負が始まる──はずだった。

「えっ」

　気付けば、男の手から木剣はすべり落ち、首元には別の木剣が突きつけられていた。

「俺の勝ち……ですよね？」

「なっ……なにが……」

　なにが起こったのかわからない。男の体感では、勝負が始まる前に負けてしまっていたのだ。

「勝負あり！！　勝者アーサー！！」

　エリザベスのコールによって、アーサーは木剣を離す。

　模擬戦を見ていたほとんどの者が、目の前で起こった現象を理解できず、解放軍内には動揺が走る。

　一つだけ確かになったのは、アーサーという少年が、聖剣を使わずとも強いということだけ。

　ざわざわとしてきた空間に、パチパチと手を叩く音が際立つ。拍手をしながら、エリザベスがアーサーに近寄る。

「アーサーくん、君の剣技は素晴らしいな。私でも対応できるかわからない」

「そりゃどうも」

　アーサーは木剣をエリザベスに投げ返し、地面に横たわっている聖剣と、漆黒の剣を腰に掛けた。

「ずっと気になっていたんだが、一つ聞いていいかな？」

「……なに？」

「片方は聖剣。もう一本の剣はなんだ？」

「これ？」

　聖剣ではない漆黒の剣を指差す。

「それも普通の剣ではないみたいだが」

「これは〈カルンウェナン〉っていう神器」

「──神器……」

　エリザベスは驚いたように目を見開く。

「一体……どこでそれを？」

「魔族と戦った戦利品だけど」

「まさか、魔族に一人で勝ったの！？」

「聖剣がなかったら負けてたけどね」

「──なるほど。そういうことか」

　納得したように頷くと、周りを囲む大勢の仲間へと視線を移す。

「アーサーくんは一人で魔族に勝利したらしい！！　今は当時よりも強くなっているだろう！！」

　混乱状態だった解放軍は、エリザベスが話し始めた途端に、全員が黙って耳を傾ける。

「どうだみんな！！　アーサーくんが聖剣に相応しいかどうか、これでわかったはずだ！！」

　演説が終わると、解放軍内のどよめきが徐々に静かになっていく。まるで時が止まったかのように、一瞬の静寂。そして、

「「「おおおぉぉぉおおぉ！！」」」

　解放軍が一体となり、空気がびりびりと震撼するほどの大歓声が轟いた。

「──凄いな」

　初めての光景を目の当たりにし、アーサーは感嘆の声を漏らす。　

　だが、この空間を作った張本人であるエリザベスは、どこか様子がおかしかった。

「……アーサーくん、私は自室へ戻るから、あとは自由にしていてくれ」

「え？」

　突然アーサーに背を向け、エリザベスは早足で基地内へと戻っていく。

「……急にどうしたんだ？」

　様子がおかしいと疑問に思い、アーサーはあとをついていくことにした。