城下魔獣医日記

ケルピー――水棲馬の健康診断のこと

　友人の助力要請で、胡椒湾北部の水棲馬牧場の健康診断へ。

　今や水棲馬の活躍の場は、水馬車（みずばしゃ）や船の曳航馬としてだけではない。近年の水競馬（みずけいば）隆盛により、ケルピー牧場はかなり増えている。

　ケルピーは前脚と尾びれで体重軽減の魔法を使うため、これらの診察が要だ。今年は危険なカイバツボカビ病の流行の兆しもなく、我々魔獣医も牧場主も一安心。

　ケルピーには食性や生息域の異なるいくつかの種類があり、王国では北海産のアハ・イシュケ種と南海産のヴァカワカ種を掛け合わせて作った、アリオーン種の飼育が主流である。

　だが水競馬用の競走馬には、野生種の血を入れると健康で速い馬が生まれるという話があり、魔獣狩人には野生馬捕獲の依頼が季節に増えるという。

　魔獣狩りたちはケルピーを波切（なみき）り馬（うま）とも呼んでいる。以前、狩人の溜まり場で耳に挟んだ話によると、彼らは馬を毛色によって黒波切（くろなみきり）や碧波切（あおなみきり）などと呼び分けるということだ。

　噂では、野生馬は毛色で性格が違うのだという。黒は頑固で手に負えず、青斑（あおまだら）は臆病で神経質、緑がかったのは穏やかだが怠惰、白は悪魔じみて凶暴だとか。

　ちなみに今日、私が診察した昨シーズン王都杯の優勝馬も白波切とのあいのこだそうだが、彼女は銀白の斑紋柄（はんもんがら）で、惚れぼれする泳ぎながらも気性のいい名馬だった。

　いろいろと動物を飼う私も、さすがにケルピーは経験がない。好きなときに彼らの背に乗り、ともに水面を駆け巡れたらさぞかし楽しいだろう。

　そうポロリとこぼしたところ、ある牧場主がオフシーズン時の乗馬に誘ってくれた。定期検診こみとはいえ、嬉しい提案だ。

　すぐに魔獣医仲間と連絡をとり、水上ピクニックの予定を立てる。

　波を蹴立てて駆けるのはどんなに気分が良いだろう。夏が今から待ち遠しい。