城下魔獣医日記

ウィスプ――ウィル・オ・ウィスプと貸虫屋のこと

　先日来院したヘンウェンの特殊な症例の報告と調査のため、王立図書館へ行く。

　門前に屋台車がいたので貸虫屋（かしむしや）が来ているとは思っていたが、錬金学の学匠と立ち話をしていると、背後で騒ぎがおこる。

　女性たちの悲鳴、虫が逃げたという声。

　鱗々灯（りんりんとう）より照度は低いが、絶対に火を出さないので図書館の灯りはすべてウィスプだ。

　強く光るのは寿命十日ほどの成虫だけで、貸虫屋は卵・幼虫・成虫をいれた専用の飼育照明器具ひとそろいを貸し出す。世代交代含め四十日ほどもち、近親交配による系統劣化を防ぐために、時期を見てまた貸虫屋が虫の回収交換にくる。

　虫は蜜蜂より小さい。騒ぐほどかな……と苦笑しながら現場へ行くと、思いのほか大量に宙を舞っていた。

　虫網虫網と司書が叫び、私も参戦するつもりで網を持つ。しかし結局、貸虫屋がまたたく間に虫を集めてしまったのには皆が驚いた。

　虫屋は道具袋から編み籠を取り出すと「ほいほいウィスプ、そっちの水は苦い、こっちの水は甘い」と歌いながら歩き回り、それだけで虫はふわふわ集まった。学徒の一人がどうやったのか尋ねたけれど、貸虫屋はニヤリと笑い、魔法の歌さと答えるのみだった。

　その後、図書館は歌で発動する虫集めの魔法について、大いに盛り上がったようだが、多少なりとも魔獣の魔法発動手法を学んだ者ならわかる。あの単純な音声では、魔素に影響を与えることはできない。

　たぶん籠に虫が好む匂いの油でも塗ってあったのだろう。

　学匠の話では、魔蟲採取専門の狩人は、有用な虫を寄せる独自調合の香油を持つのだとか。けれどその製法や材料は彼ら最大の秘密で、レシピを盗もうものなら殺されることもあるという。

　何やら血なまぐさい話になったが、ウィスプは人々の生活にもっとも身近な生物のひとつだ。今度、様々な色の虫を貸してもらい、どんな匂いを好むのか調べてみようかなと思い立った。

　例えば杏（あんず）色に光るウィスプが杏を好んだら可愛らしい――そう思って帰り道に干し杏を買ったのに、帰宅する頃にはすっかり食べ尽くしてしまった。

　どうやら私は、けっして魔蟲狩りに殺されることはなさそうだ。

　杏も美味しかったので、良しとした日。