砂の大地
俺たちは促されるままその乗り物へと乗り込む。中は外見よりも広く感じ、ヴィンセントを含めても、四人くらいならまだまだ余裕がありそうだった。
最後にヴィンセントが乗ると、急いで後部に取り付けられた扉を閉め、壁で区切られて頭しか見えない運転席の少女に告げる。
「ファブロ、全員乗った。回りは気にせず、一秒でも速くこの区を抜けろ」
ヴィンセントがそう告げると、ファブロと呼ばれた少女は腕捲りをして、こちらに向けて親指を立てる。
「合点承知！！なら、皆さんしっかり掴まっているのですぞ」
返事と共に少女が何かしら操作を施すと、モーターが動き出すような駆動音と共に、微妙な浮遊感に襲われる。
細長い窓ガラスから見える回りの風景も、多少視点が高くなったことから、どうやらこの機体が浮き上がったらしい。
浮遊感以外にはほとんど振動もなく、この乗り物が非常に安定していることがわかる。
空を飛ぶ乗り物なんて飛行機くらいしか乗ったことが無いが、あれはもっと大きく揺れながら飛び立っていた。もう何度も感じた感覚のズレだ。
「それじゃあ行きますぞ。レガリオン、全速前進！！」
その言葉を合図にするように、運転席の方からカチッという操作音が鳴り響く。
その瞬間、機体はアザミを遥かに越える急加速による慣性に襲われて、支える物が何もなかった俺は、車内後部へと吹き飛ばされる。
「うわああああああ！！」
情けない叫び声を上げながら、俺は凄まじい勢いで後部扉へと叩きつけられる。
「ちゃんと掴まっていろと言ったはずだが？」
ヴィンセントが俺の方を向きながら、呆れたようにそんなことを言う。
「うるせえ……」
先程の事をまだ認めることのできなかった俺は、そんなそっけない言葉を返すだけだった。
幸いなことに、その衝撃で後部扉が開くということはなく、俺は外に投げ飛ばされずに、全身の打撲だけで事を収めた。
一度軌道に乗ってしまえば慣性は失われ、普通に動くこともできる。俺は、元いた場所に戻り、外へと視線を移した。
未だに機体はその速度を保ったまま、街中を疾走していく。外の景色はあまりの速さにほとんど見えない。
やがて区と区を分かつ巨大な壁が、目の前へと立ちはだかる。
だが、レガリオンは速度を落とす様子など微塵も見せずに鋼鉄の壁に向かって疾走続けていく。
「ちょっと待て、待て、待て、待て！！」
どう考えても突撃すると思った俺は、思わず叫び声を上げながら目を瞑って身構えた。まあ、あまりにも平然とした周囲の様子から、何となく大丈夫なのだと察してはいたが……。
そして俺が恐る恐る瞼を開くと、そこは先程までと同じ世界とは思えないような景色が広がっていた。
それこそ、空間転移でも行われたのかと思ったが、後ろを振り向くと、先程と同じ鋼鉄の壁とその上を鳥のように透明の道路を行き交う乗り物たちが視界を埋め尽くしていた。
しかし眼前には、俺がよく見たことがあるような形のビルがいくつか軒を連ねており、壁の向こう側と比べて背が低く、そして何より焦げ後や崩壊した痕が目立っていた。
建物の間に挟まれたコンクリートの道路にも、辺り一面にヒビが入っており、いつ地盤沈下を起こしてもおかしくないような状態だった。
標識や信号のようなものが地面から力なく伸びてはいるが、それらはほとんど地面に横たえる状態で、既にその機能は果たしていないように見えた。
辺りは砂地で、乾いた風が砂を巻き上げていた。
しかし、こんな荒廃した景色に見えるにも関わらず、鋼鉄の壁の向こう側と比べれば見慣れた感覚があった。
「なんだよ、これ……」
俺がその光景に呆然としながら口にしたその言葉を、しかし、ここにいる誰一人として拾おうとはしなかった。
そんな皆の様子に少し違和感を覚えながら訝しげな表情をしていると、俺の言葉がまるで無かったかのようにヴィンセントが口を開く。
「まあ、ここまでくればとりあえず問題ないだろう。色々と齟齬はあったが結果的には作戦成功だ」
この世界に詳しくはない俺にはよくわかっていないが、どうやらあの鋼鉄の壁を越えたことで、敵が追ってくる心配は無くなったらしい。
そう思うと、俺は先程無視されたことも忘れて、安堵の溜め息を吐いた。
「まあ、これ以上走れと言われましても、このレガリオンが言うこと聞いてくれないと思いますぞ」
ファブロが操縦を続けながら、気の抜けた声で口を挟む。
そういえば先程から窓ガラス越しに流れていく景色が先程と比べてゆっくりだった。と言っても、俺の世界の車の走行速度とほとんど変わらない程だったが。俺も少しずつ、こちらの世界に染まり始めているようだ。
俺たちはレガリオンに乗ったまま、荒廃した街並みを通りすぎていく。
所々で一人、二人の人影を目にしたが、鋼鉄の壁の向こう側と比べれば人がいないも同然だった。
こんな景色の違いを見てしまえば、俺も色んな妄想をせずにはいられない。
彼らは一体何のために、あの鋼鉄の壁の向こう側の者たちと戦っているのだろうか。
それでも、この逃げ場のない四方を囲まれた場所で口にしていいことではないと、俺は静かに口を噤む。常識の通じない世界では、何が引き金になるかわからない。
そうこうしている内に、ようやくレガリオンの流れていた景色が動きを止める。先程までの鳴り響いていた駆動音が、少しずつ鳴りを潜め、やがて小さな振動と共に完全に停止する。
「着きましたぞ、ヴィンセントの旦那」
操作部から手を離して、運転席から乗り出すようにこちらに顔を覗かせながら、ファブロが目的地への到着を伝える。
それを耳にしたヴィンセントが近くのボタンをいくつか押すと、赤く点灯していたランプが青に色を変え、後部の扉がゆっくりと開いていく。
扉が開くと、多少砂埃の混じった乾燥した空気が隙間から待ちに待ったと言わんばかりに入り込んでくる。
その空気を吸って初めて、先程まで自分がどれだけ清潔な空気を吸っていたのかということを思い知らされる。
「ほら、お前も降りろ」
ヴィンセントがスッと俺に向けて手を差し伸べてくるが、俺はその手を無視して自らの脚で荒廃した大地へと足を踏み入れる。
「それくらい自分で出来る」
まあ、いつまでも意地を張る必要もないのだが、それでも一度張った意地をそう簡単に解すことはできない、というのが俺の悪い癖ではある。
渇いた風が頬を撫でていく。砂埃を含んだ風は、俺の身体に種を植え付けるように砂埃を残しながら、空虚な空へと過ぎ去っていく。
廃墟と化した軒並の中に、何とか建物の形を残した、白い病院のような建物が存在していた。
人がまともに暮らしていけているとすれば、この場所くらいしか考えられないだろう。この周辺は廃ビルで囲まれており、生活臭がするのはここをおいて他にない。
俺がジッとその白い建物を睨むように眺めていると、背後から大きな掌が俺の背中を押す。
「ぼうっとしてないで、中に入れ」
どうやらヴィンセントは、俺が素っ気ない態度を取っていることを気にしていない様子で、先程の無視もまるで無かったかのように、気さくに接してくれる。
「言われないでも、行くっての……」
これでは、意地を張っているこちらが馬鹿みたいじゃないか。
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