ゼンカの業

第37話 今、必要なもの

「逃さない……マリステラの獲物」

　マリステラは離れた場所から、数体の漆黒を裂け目に送り込んでいく。

　後に続き入り込もうとするヨスガだったが、目前で芋虫型のクラウ・ディープがずり落ちてきた。

　ヨスガの進行を阻んだクラウ・ディープは、その醜い体躯をくねらせて暴れ回る。

「――っ！」

　後退しつつ僅かな隙をついて懐に入り込み、真下から跳躍して芋虫の首を押し切った。

　焼き切れる音と共に地面に落ちたクラウ・ディープの頭部。芋虫の体液のような残滓が、周辺に飛散する。

　だが依然としてクラウ・ディープの動きは止まらない。頭部を失ったことで、胴体の暴走が激しさを増した。

　跳躍後に暴走に巻き込まれ、着地することを許されなかったヨスガは、躰全体に鈍重な衝撃を受けながら地面に叩き付けられる。

「ぐっ……ぁ！」

　これではいつまでも進めない。

「はぁ……はぁ……ごほッ……」

　これまでの戦いで蓄積した疲労感で、躰はひどく重く感じる。それでもヨスガは業剣を地面に突き刺し、ゆっくりと起き上がった。

　その斜め上空、死角から降り注いで襲い来るクラウ・ディープ。ヨスガが危険を察知できたのは、回避が間に合わない距離まで迫られていた後だった。

　振り返る余裕もない。反射的に逸らした視界の隅で視えたのはクラウ・ディープと、もう一つの業光の形。

「詩天流――」

　業光はすぐに女剣士の姿を形どった。

「九死一生ッ！」

　宙で放たれた離業は、クラウ・ディープを容赦なく絶命させた。軌道が逸れた泥人形が、ヨスガの真横に落下した。

「アマナ！」

　無事を喜ぶ余裕もなく、芋虫型のクラウ・ディープがヨスガ達に襲いかかる。

　アマナはヨスガの手を引いて抱きしめると、反転して巨大な怪物の胴を真っ二つに斬り裂いた。

「あー、しゅっ斬りした～」

「無事でよかった」

「あー、なんか自由になれたっぽい！　よく分からンけど♪」

　アマナは屈託のない笑顔で答えた。おそらく大量のクラウ・ディープを相手にするのに、アマナを操る漆黒がなくなったのだろう。

　安心しつつアマナから離れて、ヨスガはクラウ・ディープに目を向けた。裂かれた胴体の断面から、芋虫の分身であるクラウ・ディープが続々と這い出てくる。

「そだ。ちょい聞いときたいンだけどー」

　場の空気に合わない呑気な声色で、アマナは話し出す。

「ヨスガっちが必死なのって、悪党を成敗するため？　それとも仲間を助けるためなん？」

「どっちもだけど……他にも理由がある」

　マルクティアに住む人達のため、レムを助け出すため。そして――

「攫われた第１罪徒、イェフナ・レーヴンを取り戻したい」

「それって擬制の巫女っしょ？　ちょー有名人じゃん。てか攫われたって……えっ、マジ！？」

「大事な家族なんだ。……例え拒絶されたって、見捨てたりするもんか」

　――気持ち悪いから、もう来るな。あの時の言葉が思い返される。

　ヨスガが必死なのは結局のところ自分のため。自分がそうしたいから、そうするだけだ。

「いや、それはさすがにキモくない？」

「……うん。でも嫌われたっていいよ。その時はイェフナを助けた後で、ちゃんと謝っておく」

「あははっ、ヤっば♪」

　アマナは愉快そうに、ヨスガを肘で小突いた。

「でも……――そっか。いいじゃん！　そっちの方が、あっし的にも気に入った！　その気骨に惚れたよ、ヨスガっち！」

　アマナは軽く全身を身震いさせると、刀をブンブンと振り回す。そして立ち塞がる大量の芋虫を見据えた。

「じゃあ、立ちどまってらンないね！」

「あぁ」

　目の前のクラウ・ディープは、人の心を失っている怪物だ。

　――怪物は倒す。ヨスガは改めて覚悟を決めた。

「皆、ボクが守ってみせる……」

　ヨスガとアマナは同時に地面を蹴った。クラウ・ディープの群集へと斬り込み、怪物達を排除しながら前へ進んでいく。

「斬って斬って、また斬って――っと！」

　アヴィクトールが姿を消した業光の入口が近づく。だがその道筋を遮る形で飛びかかってくる芋虫の群れ。

　ヨスガとアマナはお互いに業剣と刀で押し切って、切り払っていった。

「あー、うざったい！　ヨスガっち、こいつらまとめて、あっしが斬る！」

「でも――」

「だいじょーぶ♪　生まれ変わって怪物になったンなら、ルーラハを斬れるし！」

「……っ、任せる」

「あいよー！」

　力強く返事をしたアマナにクラウ・ディープの相手を任せ、ヨスガは業光の裂け目に向かって走り出す。

　空中から落下するクラウ・ディープも薙ぎ払い、漆黒の律業術をも避けながら、アヴィクトールが消えた白光の裂け目に滑り込んだ。

　直後、ヨスガの視界は強烈な純白の光に覆われる。海に沈んでいくように身動きがとれず、上下左右の間隔もない。

　嫌な窮屈さを覚える中で、ふと誰かに手を引かれる感覚が伝わってきた。

　すると全身の不自由さが僅かに減り、以前体験した感覚が躰中を包み込む。聖域に至る門から、イェフナの元に移動した時と同じだ。

　内に残る同化の影響により、ヨスガは導かれていく。業光の集合体ミトロスニアと、アヴィクトールの元へ。

　兜越しに視えるのは、目を細めてしまうほどの眩い白の輝き。レムに与えられた兜が、この状況では裏目に出てしまっている。

　空間そのものに白の業光が満ちているためか、ルーラハを捉えて視覚化させる兜では相性が悪かった。

　ここで、出来ることは……――

　考えを巡らせた時、突然目の前に迫る壁にぶつかった。だがすぐに壁ではなく、それが足場となっていることに気づく。

　ヨスガには辛うじて、漆黒が薄い膜状に広がり固まっているように見えた。

「追い付いてきましたね。少し、遅かったようですガ」

　顔を上げると、白の光の中にぼやけた人影が立っている。声でアヴィクトールだと分かったヨスガは、よろめきながら立ち上がり声の主に迫った。

「おっと」

　狙いが定まっていない行動は、難なくアヴィクトールに避けられる。すれ違いざまか、足をかけられたヨスガは不格好に転倒してしまった。

「……オマエには、償ってもらう」

「私程度の行いで責任を取らされるなど、ありえない。償いの必要はありません。そもそもヨスガ、今の貴方に何が出来るのでしょウ」

　ぼやけた人影としか視認できないアヴィクトールを、ヨスガは見上げる。

「グランドマルクティアに与えられたであろう、兜の律業術。正確な原因は分かりませんが、正常な機能を果たしていないようだ。視力を失っていると報告がありましたが、今その視界に私の姿は映っていますカ？」

　アヴィクトールはヨスガの様子を眺めながら語っていく。

「鍍金の修復はされていない、人間離れした怪力も薄れている。力を失いかけた状態で出来ることなどありませんヨ」

「力とか、そんなのはどうでもいい……」

　ヨスガは目元を覆う兜の一部を、一瞬躊躇った後に掴む。

「オマエはたくさんの人達を不幸にして、傷つけてる。……だから止める。これから先、一人も犠牲者を増やさないために」

　そのために必要な力と、必要でない力。

「業欣を、元に戻す……」

　それが何か、ヨスガには分かっていた。

「――リキャストル！」

　手に添えた兜が瓦礫の一部に戻る。その際に弾けた業光が衝撃となって、目元の鍍金を荒々しく抉り剥がした。