ゼンカの業

第10話 因縁生滅

　普段通りの仕事の肯定。型を造って素材を熱し、溶けた液体を流し込む。それだけでもある程度長い時間を使う。

　ヨスガは夜の作業場で一人、同様の工程を何度も繰り返していく。

　案の定、鋳造作業の間は他の情報や考えが入ってくる事がない。ただ目の前の作業に没頭し続けることが出来た。

　詳しい時間帯は分からないが、もう大分夜も深くなっているのだろう。レムもとっくに帰って来ているはずだ。

　頭の片隅で考えながら、鋳物人形を型から取り出すために金づちを振り上げる。

「こ、こんばんは……」

　不意に聞こえた第三者の声。驚いて、振り下ろす力加減を間違えた。鈍い破砕音が空しく作業場に響く。

「ああっ、す、すみません。ノックは……何度もしたのです、が……反応がなかったもので……」

　どうやらレムは、まだ帰ってきていないようだ。

　深夜に現れ、工房に入り込んだ人物。

　作業場へ入る扉の前にいたのは、黒いフードを目深に被る、修道服の人間。新生ガイアナーク教団の騎士だった。

「夜分に失礼、します。私はガイアナークの教団騎士……スヴァイド」

「どうして、ここが……？」

　見事に砕けた鋳物人形の顔が、虚しく空を見上げている。

　残骸を片付けつつ、なにが起こっても反応出来るように警戒する。

「しゃざ、あ゛っ――謝罪をしに、来ました」

　スヴァイドと名乗った教会騎士。その喉から漏れた不快な音が耳に残る。

　ゆらりとした足取りで、教団騎士はヨスガに近づいてくる。

「あの時、ガーデンで……私は止められなかった」

「謝る相手、間違ってるよ。ボクに言うことじゃない」

「ゆ、赦してください……罪に、塗れたこの身では、教団の意向を変えられない。どうしようも、なかった……」

「悪いと思ってるなら広場で悲しんでいた人達と、グランドマルクティアに謝ってください」

　ヨスガは冷たく言い放つ。謝罪に来たという教団騎士に言えることは、それだけだ。

「グラ、あ゛っ――グランド……マルク、ティア？」

　使い古された台に陳列された、養父とヨスガが造ってきた鋳物人形。

　スヴァイドはそれに軽く手を触れて移動しながら、徐々にヨスガとの距離を詰めてくる。

「もう、出て行ってくれませんか」

　それでも来訪者はゆらりとした足取りを止めない。

「……そうだ、選ばれタのは……わた、あ゛あ゛っ――わタシ……貴方ではなかっタ……」

　ヨスガは椅子から立ち上がり、スヴァイドの挙動を観察し続ける。

　先程から話が噛みあっていない。それだけではなく、言葉の合間に聞こえる不協和音が胸の奥に不快感を溜めていく。

「か、あ゛っ――神の僕、この身こそ……彼女の契約者ニ、相応シイんだ……」

　彼女の契約者。教団騎士は、はっきりとそう口にした。

　この来訪者の謝罪とは夕方の一件ではなく、もっと前の――

「我が御業で、証明シないと」

　スヴァイドが立ち止まっている場所。そこには仕事で使う大量の工具が置かれている。

　教団騎士の手には、既に金槌が握られていた。

　スヴァイドはそれを頭上に掲げ――

「ァガッ――アッ……」

　次の瞬間には、自らの頭を叩き割っていた。

　肉と骨が潰れる音を響かせた後、だらりと力なく降ろされた自殺者の手。

　ヨスガは、一部始終を茫然と眺める事しか出来なかった。

「うゥっ…………くっ、ふ……ふふふふふ……」

　血と肉がこびり付いたフードをめくり、スヴァイドは目の前で笑っている。

　確実に頭蓋を砕いた致命傷。だが白と赤毛が混じった髪の男は一命を取り留めている。

　本来なら温和な顔つきであったろう表情は、狂気の笑みで歪み切っていた。

「ほらぁ、あ゛っ――これがあ゛あ゛っ――グランドマルクティアに選ばれた証ィイッ！」

　だが今のヨスガにとってはどうでもいい。

「返してください」

　近づいて、教団騎士の手から仕事道具を受けとる。

「……あ゛あ゛っ――？」

　そしてもう片方の腕で、体重を乗せた拳をスヴァイドに叩きつけた。

　吹き飛んだ教団騎士。

　地下から上へ続く階段に何度も身体を打ち付けながら、入口の扉を突き破り、工房の外へ転がっていく。

「これは傷つける道具じゃない」

　ヨスガも追いかけるように作業場を出て、壁に打ち付けられていたスヴァイドを見下ろした。

「アナタは、病院に連れて行く」

「……命を、生かすも殺すも……神のご意思……。なので、必要ありません……」

「怪我を治すんじゃない、心を治す病院です。アナタは多分、一生出て来れませんね」

　力なく頭を垂れ、壁を背もたれに崩れ落ちているスヴァイド。

　ヨスガは瀕死の重傷を負った男に向かって手を伸ばす。

「……謝罪――」

　教団騎士が儀礼剣の柄を握る。

「――シます」

　伸ばした手を目がけて振るわれた一閃。

　ヨスガは後ずさるように躱した。頬をかすめた個所から、硝煙が上がっている。

　頬の傷が修復する間に、蹲っていた教団騎士は立ち上がった。

「わたシが赦されるのは、全てをやり遂げてから、あ゛っ――だ」

　儀礼剣を握る手の裾から、灰色に光る茨のような物体が伸びていることに気付く。

　それは手を伝い剣に絡みついて、禍々しい形へと変わっていった。

「御業の証明は、済ませタ……これ以上、彼女との邂逅を邪魔するならばあ゛あ゛っ――」

「……会わせないよ。誰にも」

　この男を野放しにはしておけない。ヨスガは直観的にそう感じる。

「あ゛あ゛あ゛っ――ならば、あ゛っ――わタシに謝罪シなさイ！」

　だらりと茨の剣を掴み、スヴァイドはヨスガに真っ直ぐ近寄ってくる。

　乱雑に振るわれる茨の剣。ヨスガはそれを避けながら、狂気に満ちた教団騎士を無力化する手段を考える。

　スヴァイドは深手を負っている。その傷は塞がっているように見えず、瀕死の状態であるはずだ。

　未だ争いに慣れていないヨスガだったが、相手が負傷者ならば遅れはとらないだろう。

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っ――――」

　雑な剣撃を見きり、スヴァイドの鳩尾に拳をぶつける。

「ガっ――ぶふぅッ！」

　腹部に衝撃を受けて直線に吹き飛ぶスヴァイド。

　地面に転がり倒れこむが、仰向けの状態から反動も無く起き上がる。

「今ので、まだ動けるのか……」

　立ち上がり向かってくるスヴァイドに、ヨスガは焦りを隠せなくなる。

「やはり、赦されなイ……」

　負傷を意にも返さず、教団騎士は一直線に近づいてくる。突き出された茨の剣を躱し、スヴァイドの顔を狙って殴りかかる。

　ヨスガの拳を、スヴァイドは手のひらで受け止めた。

「この痛み……この怪力、はッ……！？　骨が、砕かれて……！」

　ゴウレムの契約者となった恩恵。その一つである身体能力の向上。怪力がスヴァイドの手を押し潰していく。

「痛めつけるつもりは、ないんです……！」

　必要以上に傷つけたくはない。

　仕事道具を身勝手に汚した相手でも、怪物と対峙した時のように非常にはなれない。

「降参するなら――」

　ヨスガはスヴァイドの腕から伸びる灰色の茨に気づいた。不気味な蠢きで、拳を伝って這い寄ってくる。

　掴まれた拳を振り払うが、続けざまに茨の剣がヨスガの肩に食い込む。

　茨の鉄線を纏った儀礼剣は、そのまま斜めに斬り進み、鍍金を抉り剥がしていく。

　スヴァイドを不格好に蹴り飛ばし、無理矢理に引きはがす。

　硝煙が立ち上がり修復をし始めるが、想像を絶する痛みが躰の隅々に広がった。

　鍍金で覆われた躰にも関わらず、思わず膝をついてしまうほどの苦痛が全身に刻みこまれた。

「あ゛あ゛っ――この程度の痛みで、わたあ゛っ――わたシは止まれなイ！」

　拳を受け止めたスヴァイドの手は、骨が突き出て形を保っていない。

　重傷を気にすることなく襲いかかってくる相手と、まともに争っても無意味だ。

　自分の状況と照らし合わせつつ、ヨスガはスヴァイド自身が漏らした言葉を思い返す。

　痛みを感じているなら、痛覚は通常の人間とあまり変わらないはず。

　つまり許容できないほどの痛みを与えれば、自分と同じように動けなくなるはずだ。

「わタシを赦し、赦しを与えられるのは……！」

　儀礼剣を振り回すスヴァイド。

　痛みを堪えながら斬撃を避けていっても、そこから伸びる灰色の茨が服をかすめて鍍金を剥がす。

　鉄線のような茨で抉られるたび、心が折れそうになるほどの苦痛が与えられていく。

「彼女ニ……！　グランドマルクティアに会えば……会えれば、わタシは！」

　このガイアナークの教団騎士は、今のグランドマルクティアの姿を知っている。

　教団の人間が固執する理由も納得だ。

「ボクにも、レムが必要なんだ！」

　狂気に満ちた教団騎士を、レムに会わせたりしない。

　会って何をするつもりかは分からない。だが直感で、レムとスヴァイドを引き合わせたくないと思った。

　この危険人物を遠ざけることが出来るのは、契約者となった自分だけだ。