第15話
カリスは王国政府に勤めていた頃よりも、ずっと忙しくなった。
レイスの精肉店でシャッコーのマリネとゲドラフの干し肉を売り出す準備を手伝い、売れ行きが良いことを確認すると、一部を買い取って王都中の精肉店を回った。魔物の肉を取り扱ってくれるよう依頼するためだ。
何件かの店で引き受けてくれたので、王都の東西南北の門に立て看板を作った。文言はこうだ。
お知らせ
精肉店で魔物の肉を買い取ります。対象となる店と魔物（買取価格）は以下の通りです。血抜きを行った上で直接お持ち込みください。
【精肉店】
レイス精肉店
〇〇精肉店
XX精肉店
……
【魔物（買取価格）】
ゲドラフ（成獣一匹三千五百キヤル）
シャッコー（成獣一匹二千キヤル）
資金については、デスラとグラディウスから出資を受けた。マロンはまだ時間がかかるそうだ。同時にウェッソンに手配してもらった武器商人の会合に参加し、資金提供を呼びかけた。今、いくつかの店が出資を検討してくれている。次はレイスを通じて精肉業界に働きかけることになったので、準備を進めているところだ。
こうした対応を進めている合間に、カリスは可能な限りタクヤたちの狩りに同行した。ウェッソンの店に張り込んで、他のパーティーに声をかけることも続けた。
こうした活動を一カ月ほど続けると、次第に仕組みが上手く回り始めた。
異世界転生者パーティーから魔物が供給され、ゲドラフやシャッコーの肉が複数の精肉店で店頭に並ぶようになった。
今は物珍しさで売れているが、そのうち一般的な食材として定着するだろう。すでにその兆しはある。もともと肉は価格が高く、庶民は簡単に手が出せなかった。しかし、魔物は牧畜することなく狩ってくるだけ、そして一匹から取れる肉の量が多いので、価格を抑えることができたのだ。
全てが上手くいっているようでいながら、一方でカリスは2つの課題を認識していた。
先ず、今のところ、対象となる魔物がゲドラフとシャッコーに限られていること。次に、この仕組みが王都に限られていること、だ。
カリスはデスラを訪ねた。「新しい魔物料理のレシピを作っているかもしれない」と期待してのことだ。
「レシピはないがの、他のことに利用できる魔物がいたわい」
デスラはある日の活動記録を示した。そこには『ゴトラからの採油実験』とあった。
「ゴトラから油が取れるんですね」
カリスはゴトラの姿を思い浮かべた。確かに、贅肉の塊のような魔物だ。それ故に、動きが緩慢な一方、厚い脂肪のせいで殺すことは難しい。
「そうじゃ、ポイントは牛や豚のように直接加熱しないことじゃ。臭みがすごいからの。
魚の油を採るときのように、茹でて浮いてきたのをすくうといい」
「なるほど、わかりました。この記録、写してもいいですか？」
「構わんが、取り扱いには注意してくれ。一応、政府の内部資料じゃからの」
「ええ、理解しています。他に、利用できそうな魔物はいませんか？」
「実はの……、今まで、科学技術局の研究テーマは儂の裁量に任されておったのじゃが、最近になって宰相が口を出すようになった。列侯会議で例の計画が否決になって、魔物の研究は全面的に差し止めるように言われておる」
デスラは顔を曇らせた。
「そうでしたか……」
「すまんの」
「いえ……。実のところ、わたしもこれ以上デスラ殿に頼るのは難しいと考えていました。異世界の科学技術を研究することが、科学技術局の本業ですから」
「これから、どうするつもりなのじゃ？」
「そこそこ資金も集まったので、研究所を作ろうと思います。色々と魔物の利用価値を探りたいですから。そこでと言っては何ですが、科学技術局の退職者や巷で有望な研究社に心当たりがあれば、紹介していただけないでしょうか？」
「うむ、わかった。ゴトラの採油方法と併せて書面にしておくから、お主は他のメンバーにも顔を見せてやってくれ。みんな、気にかけておったぞ」
「わかりました。では、後で戻ってきます」
カリスはそれぞれの居場所に出向いたが、生憎グラディウスとマロンは不在だった。
総務局ではハフマンがカリスを歓迎した。
「カリスさん！ シャッコー食べましたよ。美味しかったです」
「ありがとう」
「最近はどういった活動をしているんですか？」
カリスは近況を簡単に話した。
「これから研究所を作ろうと思っているんだけど、忙しくて手が回るかどうか……」
「そうですか……」
ハフマンは何やら考えてから口を開いた。
「良かったら、わたしも手伝いましょうか？」
「え？」
「もっと世の中のためになる仕事をしたいと、常々考えていたんです。カリスさんが辞めた時、わたしは一緒にここを出る勇気がなかった。でも、精力的に働いているあなたの話を聞いて、やっぱり自分もやってみたいと思いました」
「今の職を辞めるということですか？」
「ええ」
「ありがたい話ですが、今のところ、わたしには給金をお支払いできる当てがありません……」
「構いません。追々で結構です」
ハフマンは本気のようだった。
「……わかりました。実はかなり忙しくて、どうしようかと思っていたところなんです。協力をお願いします。いつから参加できますか？」
「明日からでも大丈夫です」
「では、明日の朝、お迎えに上がります」
「よろしくお願いします」
ハフマンは頭を下げた。
「これからベル殿を訪ねるのなら、彼も誘ってみたらどうですか？ たぶん応じてくれますよ」
「そうかもしれませんが……、お給料を払えない以上、誘うわけにはいきません」
ハフマンは首を振った。
「日頃、顔を合わす度にあなたのことを話しますが、ベル殿はわたしより興味を持ってます。まあ、話してみてくださいよ」
カリスが財務局に顔を出すと、すぐベルに捕まった。
「お久しぶりです、カリスさん。最近はどうですか？」
ハフマンにしたのと同じように最近の活動内容を話した。すると、「わたしも一緒に働かせてください」と、カリスが切り出す前に持ちかけた。
「あなたが来るのを待っていたんです。次に会った時は絶対に雇って貰おうと決めてました」
「雇うと言っても、まだ給金が払えるような状況じゃないんです」
「大丈夫です」
ベルの決意は固かった。
「わかりました。いつから参加できますか？」
「今からです」そう言うと、おもむろに立ち上がり、財務局の局長室に入っていった。
「ちょ、ちょっと待て！ ロンド＝ベル——」と局長の声が聞こえる。
すぐに出てくると、カリスのところに戻ってきた。
「じゃ、行きましょう。わたしもあなたみたいにスパッと辞めてみたかったんです」
ベルははにかんで言った。柄にもなく照れているようだった。
カリスはベルと科学技術局に行き、デスラにハフマンとベルが加わったことを報告した。
「儂も貴族の立場がなければのぉ……」と悔しがっていた。
デスラから用意されていた紙面を受け取ると一緒に城を出た。
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