ぬいぐるみのマシェラ

6

　間もなく玄関（げんかん）のベルが鳴る。けれども、家の中にはだれもいない。

　ベルは何回も繰（く）り返し鳴り、そして止んだ。

　それから少し間が空いて、だれかが家に帰ってくる。その人物は、チハルの部屋のドアを開けたようだった。バタンという音がして、そしてすぐに閉まる。どこかで水の流れる音がして、そのうち料理をする音になっていく。

　チハルが帰ってきたのは、だいぶ遅（おそ）くなってからだった。カーテンを完全に締（し）め切ると、チハルは私（わたし）をリュックから出した。

　チハルの部屋が見える。ベッドはピンクで統一（とういつ）され、ベッドの位置が高く、その下にタンスや洋服をかけるスペースがあった。端（はし）には本棚（ほんだな）もあって、教科書やノートが入っている。その脇（わき）から、板のように机が伸（の）びていた。アリサと違（ちが）って、チハルの机は片（かた）づいていた。室内に別の棚（たな）があって、そこには教科書以外の本が入っている。その棚は割（わり）と大きく、本以外にもいくつか箱が収まっていた。

「アリサがあんたにこだわらなければいいのに。私、どうすればいいんだろう。ねえ、もし生きてるなら、教えてよ。あなたを手放したい場合、どう処理（しょり）すればいいの？」

　チハルは私に問いかけてくる。

　一瞬（いっしゅん）、私は自分の意識（いしき）がどこかへ繋（つな）がったのを感じた。それは鮮明（せんめい）なイメージで、パーシルがゴミ置き場から、私を拾い上げるイメージだった。

「燃（も）えるゴミを出す日に、一緒（いっしょ）に出せばいいわ」

　気づいたときには、私はそう伝えていた。自分の声を初めて聞いた。アリサやチハルと比べて、私の声は少し高いみたいだった。

「……マシェラが、しゃべった……」

　チハルは目を丸くして、じっと私を見つめていた。私が話せるとは思っていなかったみたい。

「こんにちは。あなた、おしゃべりできるのね。アリサは知ってたの？」

　言ったとおりになると理解した以上、知らなかったとも言えない。

「話したことはないわね」

「じゃあ、火が出たときはあせったんじゃない？」

「それはそうよ」

　チハルはうなずいた。

「なんだかぬいぐるみが生きてるって不思議だけど、やっぱりマシェラは生きてるんだね。自分で移動もできるの？」

　だれか持ち主がそう言えば、できるのかもしれない。考えたこともなかった。

「あなたがそう断言（だんげん）したら、動けるかもしれない」

「それじゃ、私が隠（かく）さなくても、あなたが自分で隠れられたかもしれないの？」

「ううん、それは違うわ。持ち主が言うとおりにするようにできてるから、持ち主がアリサなら、アリサの指示に従（したが）うわね」

「ん？　それって、今は私が持ち主ってこと？」

　私が会話をできるようになったのは、チハルがそう言ったからだ。

「そうよ。あなたの手元にある以上、そうなるわ」

　チハルはちょっと悩（なや）むような顔つきになった。

「なんだか、あなたをゴミにするのがかわいそうになってきちゃった……」

　私は何も言えなかった。うまく使えば、私は役に立つ。ただ、使い方を間違うと、害にもなる。

　チハルは私を棚（たな）の空いた場所に入れて眠った。学校へ行く時間になると、ランドセルにつけるわけでもなく、チハルは私を置いて出かけた。けれども、チハルはタブレットを私の前に置いて、動画が自動再生（さいせい）されるようにして出かけたから、私は動画で退屈（たいくつ）凌（しの）ぎができた。もっとも、途中（とちゅう）でバッテリーが切れてしまうと、あとはひたすら待つだけだったけれど。

　チハルは浮（う）かない顔で帰ってきた。何かあったんだろう。アリサのことだろうか。

　私が気になっていても、チハルは私に話しかけず、ベッドにうつ伏（ぶ）せになった。ネガティヴな気分のときに私を使っても、おそらくネガティヴな結果を招くだけだ。そう考えると、何も言わずにいるほうが賢明（けんめい）だろう。

　玄関のベルが鳴る。チハルは動かなかった。家族が帰ってきているわけでもなさそうだ。ベルは繰り返し鳴ったが、チハルは一向に応じようとはしなかった。

　玄関のベルのしつこさを思えば、アリサが来ているとしか思えなかった。チハルが私を持っていると信じているアリサが、ひたすら玄関のベルを鳴らしていて、チハルはその状況（じょうきょう）が嫌（いや）なのだろうと、私は勝手に思った。

　不意にチハルは立ち上がった。そして、私を手に取ると、一言だけ言い放った。

「アリサはもう、追いかけてこない」

　玄関のベルが鳴り止んだ。

　とりあえずアリサの追跡（ついせき）を止めたチハルは、うつろな目で私を見つめる。これからどうするつもりだろう。

「うーん……私、間違ったかも」

　チハルは私から視線を逸（そ）らした。チハルの横顔は、何かを考え込んでいるように見える。

「さっきはアリサが来ないって言ったけど、明日になったら、また来るかもしれない」

　チハルはそう言って、私とランドセルを交互（こうご）に見る。

「アリサのだから、私が持ってちゃダメなんだよね。だけど、今のアリサに返したら、また……」

　チハルは私を見て黙（だま）った。何て言おうとしてたんだろう。悪用するかも、とか。

　チハルは私を棚（たな）に置くと、そのまま黙（だま）って机の前に座（すわ）り、落書（らくが）き帳とシャープペンを出して、何か描（か）き始めた。私の位置から、何を描いているのかは見えない。チハルは真面目（まじめ）な顔をしているから、遊（あそ）んでいるわけではなさそうだ。

　30分くらいの間、チハルは何度か紙を破（やぶ）り捨てて、描き直した。

「できた！」

　満足そうにうなずくと、そのままお風呂に入る用意を始めてしまう。私をランドセルにつけないんだろうか。アリサの件（けん）があるから、連（つ）れて行かないつもりかもしれない。学校での様子、見たかったんだけどな。