サービス終了ゲーム世界に転生したらＮＰＣたちが自我に目覚めていたせいで……

第12話 高飛車王子が出るともうフラグにしか見えないよね

　リンドヴルム討伐のクエストを受けた俺は、ノエルを岩山へと連れて行った。

　岩属性モンスターと鳥型モンスターの大量に出るそこは、風魔法と水魔法を鍛えるのにちょうどいい。

　岩属性モンスターは、たいてい硬い特性を持っているから、マチェットとの相性も抜群だ。

　その二日後。

　４３レベルで剣術スキルは５レベル、火、氷、風、土、雷、水属性の攻撃魔法を第三階梯まで覚えてＥランク冒険者になったノエルを連れて、俺は隣国リベリカ王国軍に従軍していた。

　昼過ぎ。

　木々の生えない、岩と土ばかりの渓谷に差し掛かったところで、討伐軍は斥候を出し、残りの兵士は休息をとった。

　俺とノエルも、川沿いの岩に腰を下ろして、昼食のサンドイッチを食べている。

　この世界の食べ物は、日本のソレと変わらない味なので助かった。

「クランド。この先にリンドヴルムがいるの？」

「らしいね。ここはタイガ大渓谷。昔トラ型のモンスターが討ち取られたのが語源なんだけど、ここを抜けていくと、地平線まで続く樹海が広がっているんだ。リンドヴルムは、その樹海をねぐらにしているらしいんだ。それにしても」

　左右にそびえるはげ山を見上げながら、俺はため息をついた。

「こんな狭い場所で襲われたら逃げ場がない。川があるから水の補給ができるのはいいけど、休憩するのはどうかな？」

　討伐軍は、全軍合わせて３０００人の大所帯だ。

　いま襲われれば、逃げ道は反対方向一本しかない。

　混乱して、集団ヒステリーを起こした兵士たちが唯一の逃げ道に殺到して将棋倒しに。

　命を手にしたＮＰＣたちなら、在り得る話だ。

　俺が声を濁らせると、野太い声がかかってきた。

「ご無沙汰しておりますクランド殿。その後、お変わりありませんか？」

　今の愚痴を聞かれたかと思って慌てたものの、声の主は機嫌が良かった。

　振り返ると、赤毛を短く切りそろえた偉丈夫が、親し気に破顔していた。

「バルク元帥」

「え？　元帥？」

　突然の大物登場に、ノエルは息を呑んだ。

　亜麻色のワンサイドアップが、彼女の驚きを表すように、びくんと跳ね上がる。

　元帥と言えば、軍事の最高責任者だ。気持ちはわかる。

「久しぶりですね、最後にお会いしたのはいつでしたっけ？」

　俺の問いに、バルク元帥は短いあごひげをかいた。

「ヴォルケーノリーパー退治以来ですな。あれは確か……おや？」

　バルク元帥は、怪訝な顔を傾げた。

　命を持った弊害だ。

　俺はＡＯＬを十年もプレイしている。

　けど、ゲーム内時間では何十年も経っている。

　それでも、ＮＰＣたちは年を取らない。

　今後は取るのかもしれないけど、前は取らなかった。

　だから、最後に会ったのはゲーム内時間で五年以上前だけど、青年姿の俺と最後に会ったのが五年以上前なら、俺は子供になってしまう。

　話を逸らそう。

「俺はなんとかＳランク冒険者を続けていますよ。あと、こっちは最近仲間になったノエルです」

　俺に紹介されて、ノエルは立ち上がった。

「お初にお目にかかります。Ｅランク冒険者のノエルです。いまはクランドに鍛えてもらっている最中で、Ｓランクとかではないので、すいません」

　何故か謝ってしまう。

　緊張しているなぁ。

「彼女は後学のために連れてきました。彼女が戦うことはありません」

「なるほど、お弟子さんというわけか。それにしても、クランド殿に参戦していただけて恐悦至極。貴方がいればまさに千人力です」

　どん、と自分の胸板を叩いて、鎧がガチャリと音を立てた。

「オーバーですよ。人ひとりにできることなんてたかがしれています」

　と、謙遜しておく。

　実際は、夢にまで見た新要素、新ボス、八大龍王との戦いに、好奇心と闘争心がメラメラだ。

「世界でも数えるほどしかいないＳランク冒険者がご謙遜を」

　俺とバルク元帥の会話を、ノエルは逃げ場を探すように震えながら、はわわわわわ、とばかりに縮こまっていた。可愛い。

　下卑た声が闖入してきたのは、俺がノエルに魅了されている時だった。

「元帥。そいつが噂の冒険者か？」

「王子！」

　バルク元帥は突然かしこまり、敬礼をした。

　王子、と呼ばれた男性は若く、二十代前半といったところだ。

　身に着けている鎧は立派だし、金髪の巻き毛が綺麗で顔立ちも整っているけど、人をバカにした目つきが、悪印象を与える。

　こいつはリベリカ王国王子、ルベルトだ。討伐軍の、総大将でもある。

　設定資料集や、プレイヤーとは別視点のイベントにのみ登場するＮＰＣで、プレイヤーが直接話すことはない。

　だから、面識がないのは当然だ。

「なんだか頼りない男だな。こんな男に、我が栄えある軍に参列する資格があるのか？」

　ルベルト王子の視線が、怪訝そうにバルク元帥をなめあげた。

「お言葉ですが、クランド殿は数多くの上級モンスターを倒してきたエキスパートですぞ」

　自慢じゃないけど、ＡＯＬに登場する全モンスターのデータは頭に入っている。

「そんなヒョロ男に倒せる程度なら、そのモンスターがたいしたことなかったんだろ？　過大評価だ。冒険者のことだって、どいつもこいつも買いかぶりすぎなんだよ」

　ルベルト王子はドヤ顔を作りながら、周りにも聞こえるよう大きな声で語った。

「私は王子だが世間知らずではない。私も世間の評判は知っている。そして上級冒険者を英雄視する風潮にはうんざりだ」

　鼻から息を抜いて、ルベルト王子は得意げに続けた。