サービス終了ゲーム世界に転生したらＮＰＣたちが自我に目覚めていたせいで……

第11話 実装前にサービス終了した幻のクエスト復活！

「あと、こちらが今回の報酬になります」

　ノエルとプレート交換を済ませると、サテラはカウンターの下から、巨大な麻袋を取りだした。

　両手でつかむそれはずっしりと重そうで、カウンターに置くとジャラリと鳴り響いて、周囲からの注目を集めた。

「ほい、じゃあノエルこれ」

　と、俺はノエルに、金貨袋を指した。

「え　え？　え！？」

　俺と金貨袋に対して、ノエルはぎくりとのけ反った。そしてすぐに両手を顔の前で振った。

「いやいやいや、これはクランドのでしょ！　ボクはクランドが麻痺させたモンスターを一方的に攻撃していただけだし！」

「そうだよ。ノエルが攻撃してノエルが仕留めたモンスターの素材を売って稼いだお金だよ。俺はただパラライズフィールドを唱えてからアイテムボックスに詰めただけだし」

「計算おかしくないけどおかしいよね！」

「おかしくないならおかしくないんじゃないかな？」

　ノエルは、納得できない顔で、う～、と唸った。可愛い。

「わかった、じゃあアイテムボックスによる輸送費として半分貰おう。残り半分はノエルのだよ」

「……まぁ、それなら」

　しぶしぶ、ノエルは頷いた。

「でも、半分でも持ちきれないから、クランドのアイテムボックスに預けさせて」

「俺のアイテムボックスは銀行でも貯金箱でもないんだけど、まあいいや」

　金貨の詰まった麻袋に触れると、俺はアイテムボックスに収納した。

　エントランスにいた一部の男たちが、悔しそうな顔をした。

　きっと、ノエルからお金を巻き上げようと思っていたんだろう。

　Ｓランク冒険者の俺が預かって、残念というわけだ。

　そして俺は、彼女に囁いた。

「というわけで、さっきペッパーさんに売った素材のお金も、半分はノエルのだからね」

「ひ、卑怯だよクランド。ボクを図ったねっ」

「それはどうかな」

　図った。

　それはもう図った。

　ノエルの性格を考えれば、報酬をやすやすとは受け取らないのは目に見えている。

　だから、ちょっと頭を使わせてもらった。

「犬も食わない喧嘩をしているところ悪いのですが」

「ふ、夫婦じゃないもん！」

　サテラのツッコミに、ノエルは鋭くツッコミ返した。

「クランドさんに、隣国のリベリカ王国軍から直々に指名のクエストが入っています」

「へぇ、クエストの内容は？」

　名指しでの指名。

　これも、ゲーム時代にはなかったイベントだ。

　でも、Ｓランク冒険者ともなれば、むしろないほうがおかしいだろう。

「八大龍王の一角、流星と雷光のドラゴン、リンドヴルムの誕生が確認されました」

　サテラは声を引き締めそう言った。

「つきましては、クランドさんにはその討伐軍に加わって貰えないかと」

　八大龍王の名前に、俺は喜びで奥歯に力を入れた。

　その名は、実装予定だった新要素のひとつだ。

　実装前にサービスが終了して、戦闘は叶わないと諦めていただけに、内心、興奮してしまう。

　どうやらこの世界は、未実装のデータすら取り込んでいるらしい。

　神様のいたずらかなにかは知らないけど、グッジョブだ。

「あの、サテラさん、八大龍王ってまさか」

　ノエルの質問に、サテラは頷いた。

「はい。千年に一度、八種族のドラゴンの中に生まれると言われる、突然変異体です。その力は伝説や神話に刻まれ、一国を滅ぼすとも言われます。もっとも、最後の記録は千年前。国の規模も軍の強さも現代の比較にはなりませんが。それでも、規格外以上であることは間違いないかと」

　青ざめるノエルは対照的に、俺は鼻息を荒くして頷いた。

「受けるよ。八大龍王と戦うチャンスを逃すわけにはいかないからね」

「言うと思いましたよ。では、手続きはこちらで進めておきますね」

「はい！」

「その代わり、死なないでくださいよ。貴方に死なれると、寝覚めが悪いです」

「大丈夫。Ｓランク冒険者を信じなよ」

　サテラが満足そうに笑うと、ノエルの暗い声が聞こえた。

「あ、じゃあボクは、ここまでだね……流石に、ボクじゃ足手まといだろうし……」

　落ち込んだ声でうつむくノエル。

　その、しゅんと落とした肩に、俺は手を落いた。

「いや、悪いけどノエルにも来てもらうよ」

「え？」

　ノエルの頭が跳ね上がった。

　目を丸くして、じっと俺の顔を見上げてくる。

「厳しいことを言うようだけど、このままだと君は死ぬ」

　俺は、至極真面目な声を作って言い聞かせた。

「トブルー海岸でも言ったけど、ノエルは力はあっても強くはない。ノエルもそれはわかっている。でも、頭でわかっているのと、心でわかっているのは別だ。きっとノエルは、口ではわかっていると言いながら、俺の手から離れたらこう思うだろうね『確かに戦闘経験は少ないけど、でも３６レベルもあるんだからなんとかなるよね』て。その油断から分不相応なクエストやモンスターに手を出して、きっと無茶をする。俺はそういう人たちを見てきたし経験もしてきた」

　それは、このＡＯＬに限らず、多くのＲＰＧで起こる、不運な事故だ。

　高レベルプレイヤーが、レベルだけを見て、あの辺のフィールドは雑魚ばかりだから、なんて甘く見て、ろくな装備も整えずに行く。

　それで、毒や石化の状態異常攻撃を喰らって、毒消しを忘れてパーティーが全滅する。

　レベルに関係なく一定のダメージを受けるトラップに何度も引っかかって、でも回復アイテムを持ってくるのを忘れて全滅する。

　仲間の一人が混乱の状態異常を受けて、でも混乱治癒のアイテムを持っていなくて、仲間の強力な攻撃を受けて全滅する。

　そしてプレイヤーは、己の未熟さを痛感する。

「だから、君が調子に乗らないように、いい意味で、自信を失ってもらうために、リンドヴルムとの戦いについてきて欲しいんだ。もちろん、危険だからノエルはただの見学だし、ダメージを肩代わりしてくれるスペアドールを身に着けてもらうよ。もしもこれが壊れたら、すぐに逃げてね」

　言って、俺はアイテムボックスから小さな人型アクセサリーを取り出した。

それを、ノエルの手に握らせた。

　すると、ノエルの瞳が嬉しそうに緩んで、頭は大きく頷いた。

「うん♪　ありがとうクランド♪」

　その素直な反応に、俺はまた、可愛いなぁ、と思い知らされた。

「あとそうだ。サテラ、今朝受けたクエストだけど、指定通り、モンスター５０体倒したから、確認お願いね」

「はい。じゃあモンスターを倒した証拠に、魔核の提示をお願いします」

　魔核とは、モンスターの体内にある、魔力を帯びた骨だ。

　一体のモンスターにつき、ひとつ備えているから、モンスターを倒した証拠としても使われる。

「いや、死体まるごと持ってきているから、また裏庭に行こうか」

　サテラの瞳から、シュガっとハイライトが消えた。

「死体まるごとって……５０体の魚介系モンスター全部ですか？」

「うん」

　サテラはカウンター席から立ち上がると、大きく息を吸い込んだ。そして、

「人の話聞きなさいよ！」

　腹の底から響くような声が、エントランス中に響いたのだった。