サービス終了ゲーム世界に転生したらＮＰＣたちが自我に目覚めていたせいで……

第10話 ノエル、Ｆランク冒険者に昇格する

　港町トブルーから、始まりの街アマルカンドへ帰る途中。

　大地を駆けるバイコーンの背中に揺られながら、俺は冷静な思考で考え込んでいた。

　商人ＮＰＣが、プレイヤーの装備品を売ってくれ、なんて交渉してくるのは、ゲーム時代なら在り得ないことだった。

　これもまた、世界が命をもったことによる、変化なのだろう。

　ノエルのおかげで、ゲーム時代から、ＮＰＣにも心があるのはわかった。

　でも、その心はシンプルで、プログラムされた言動しか取ろうとしない。

　ＮＰＣは、ゲームのシステムやストーリー上、不都合なことはしないのだ。

　それもまた、ある意味では、ご都合主義と言える。

　でも、生身の人間ならやって当然のことなら、ＮＰＣでもやりたいに決まっている。

　大量の素材を手に入れた冒険者がいたなら、ギルドを通さず直接交渉したい。

　レアアイテムを持っている人がいたら、売ってくれと交渉したい。

　今のＮＰＣは、そうした思いを抱くし、実行もする。

　それはいい。

　より強い自我を得て、人間らしくなるのはいい。

　でも、人間らしさは、必ずしもプラスに働くわけじゃない。

　バイコーンの走力を物語るように、顔に叩きつけられる強風に目を細めながら、俺は一抹の不安を覚えていた。

　全てのＮＰＣが人間らしくなったなら、他人への憎しみや嫉妬、そして保身や利益のための行動も、実行に移せるということでもある。

　今までは、プレイヤーが気持ちよくプレイできるよう、ＮＰＣの言動は良くも悪くも制限されていた。

　でもこれからは、その制限のない、現実の地球と同じレベルのことが起こり得るかもしれない。

　まして、ＡＯＬは、荒くれ者の冒険者や野盗が跳梁跋扈し、倫理も文明も中世レベルでストップしている。

　そのとき、ノエルのように優しい子が、無事でいられるだろうか。

　背中に抱き着いてくる少女の未来を案じながら、俺は少し考えをあらためる。

　ノエルの修行は、もう少し延長するべきかもしれない。

　　　◆◆◆

　アマルカンドに戻った俺らは、昼時と言うこともあり、露店で串焼きを買って食べながら、冒険者ギルド会館に向かった。

　食べ終えた串は、近くにゴミ箱がなかったので、アイテムボックスに放り込んだ。

　ノエルは「アイテムボックスの無駄遣い！？」と驚いていた。

　入口のスウィンドアに両手をかけて、左右に押し開けた。

　途端に、男たちの賑やかな声が溢れてくる。

　まるで宴会場だ。

　冒険者ギルド会館のエントランスは、酒場になっている。

　そこで冒険者たちは、クエストを始める前に食事をしながら作戦会議を開き、クエストが終われば、打ち上げをするのだ。

　ウッドフロアに並べられた丸テーブルの間を抜けて、俺とノエルは、買取査定カウンターを目指した。

「サテラ」

　眼鏡をかけた美人に話しかけると、サテラは手のかかる生徒を見つけた教師みたいな顔をした。

「おや来ましたね、クランドさん」

「今日は変なものは持ち込んでいないよ。クエスト達成の報告だよ。あと、昨日の査定済んでいる？」

「ええ、わかっていますよ。ただ、そのことでちょっとご相談が」

「相談？」

「はい。実は素材の量が多すぎて、このままでは市場に商品が溢れて価値が暴落してしまうのです。価格統制のために、素材を少し寝かせるので、こちらとしても保管料などの経費がかかります。なので、少しお安くして頂けないかと」

　供給過多による価格暴落。

　価格統制のための供給管理。

　どちらも、ゲーム時代には在り得なかった。

　けれど、現実世界なら起こって当然だ。

　ペッパーは、きっと、商品が大量にあることを隠してうまいことさばくんだろう。

「う～ん、安くですかぁ……」

　俺は金に困っていない。

　別にそれでもいいけど、ここはあえて困った顔をする。

　俺も大人だ。

　相手の条件をやすやすと飲むほどお人よしじゃない。すると。

「その代わりと言ってはなんですが、ノエルさんをＧランクからＦランクに昇格したいと思います」

　さらりと言ったサテラの言葉に、ノエルは驚いた。

「え？　でもまた、クランドがモンスターたちを麻痺させてくれたおかげなんだけど」

「今、ノエルさんのレベルはいくつですか？」

「３６です」

「戦闘経験が少なくても、３０レベル代ならＦランクでも申し分ないでしょう。正面からの力圧しでも、たいていのモンスターは倒せます」

「なら、俺はＯＫだ。ノエルは？」

「ボクは全然いいよ。むしろＦランクになってもいいのかなって、困っちゃう」

「本人もこう言っているし、交渉成立だね。じゃあサテラ、頼むよ」

「はい」

　サテラは、カウンターの下に手を入れると、そこから、【Ｇ　Ｆ】と刻印された、黒鉄のプレートを取り出した。

「では、古い冒険者プレートはこちらで回収させてもらいますね」

「あ、はい」

　ノエルは、僅かに緊張した面持ちで、胸元から冒険者プレートを取り出した。

　黒鉄で【Ｇ　　】としか刻印されていないプレートだ。

　どうしてＦランク冒険者のプレートにもＧと刻印されているかと言えば、Ｆランクプレートがなくても対応できるようにだ。

　つまり、Ｆランクプレートの在庫が無いときは、そのままＧランクプレートに追加でＦと刻印することで、対応するわけだ。

　そのため、Ｆランクプレートは、ＧとＦ、両方のアルファベットが刻印されている。

「あと、こちらが今回の報酬になります」

　ノエルとプレート交換を済ませると、サテラはカウンターの下から、巨大な麻袋を取りだした。