前のエピソード――第28話

　耳の穴から取り出されたのは、桜子のチップ。

その体は操縦者を失い、崩れ落ちた。

「桜子！」

　崩れる体を抱きとめるティファールに、サニーが言った。

「その体は桜子の本体じゃねぇ。　そこに捨てておけ」

「でも……」

「それより重要なのは、手に握られてるチップだろうが。　犬っころ、おめぇの望みのクラウディの匂いのついたアイテムだ」

　さーてぃーんは恐る恐る手のひらに近づき、匂いを嗅ぐ。

「……す、スン、スン、スンスン。　大丈夫だ、臭くはない」

「やめてよ、さーちゃん。　女の子はみんなラベンダーの香りなんですから」

　腰に手を当て、説教するティファール。

サニーが、耳くそに匂いなんてねぇだろ、と呆れる。

「で、どうだ、分かったか？」

「ああ、こっちだ」

　さーてぃーんが前を歩き、サニー、ティファールが後へと続いた。

　やって来たのは、地下にある機械室。

そこには巨大なボイラーがあり、この船の動力源となっている。

ボイラーは水を沸かし、その蒸気を利用して船を動かすタービンを回すが故、扱うのには資格を有した作業員が必要となるが、それと思しき者が数名、地面に伏している。

その現状を見て、サニーは嫌な予感がした。

「クラウディのやつ、まさか……」

「そのまさか、のようだ」

　目線の先に、巨大な煙突。

そこにかけられているタラップ（梯子）を誰かが上っている。

段ボールの剣を背負ったクラウディだ。

クラウディはタラップを上ると、中間辺りにある格子状の鉄の足場に降り立ち、煙突についているバルブを閉め始めた。

「マズいぞ。　あれは蒸気を送るバルブだろう」

　さーてぃーんが呟く。

ボイラーを沸かし始める際に閉め、蒸気が出来た際に開けるバルブ。

もし、蒸気を送っている最中に閉めれば、タンク内の圧力がどんどん高まり、いつか爆発するだろう。

サニーは、上っていたら間に合わないと、馬鹿でかい声で十数メートル先のクラウディに向かって叫んだ。

「おい、クラウディ！　やめろっ」

　クラウディはその声に気付いたが、振り向きもせず、バルブを閉め続ける。

サニーは諦めずに声を張った。

「お前、自分のことを黒歴史だって馬鹿にされたのかよ！　ったくよ、気にしてんじゃねぇって！」

「……」

「おめぇがそれをやりゃあ、1000万はパーなんだぜ？　それどころか、取り返しのつかねーことになんだ。　いい加減、キレて不貞腐れんの、やめねぇか？　損するのはお前とオレだろうが」

　ティファールも一緒に声を張る。

「クラウディ、聞こえる？　あなたたちがやってること、試験の答案を手に入るのって、誰かの助けになることでしょ？　大事なのは、格好いいとか、そういうとこじゃないよ。　助けるって行為自体、それで救われる人、沢山いるんだよ。　その人にとって、その出来事は白歴史、胸に刻まれるの。　桜子だって、そう言ってたんだから」

　クラウディはずっと背を向けていた。

いつの間にか、バルブを閉める手は止まっている。

一体、何を考えているのか。

その様子を、2人はしばらく見守っていた。　