幻の初恋

第18話 心遣い

　これまで、ケイを遠ざけようとしてきたはずなのに、いざ、ケイが離れて行ったと思うと、レンは心に大きな穴が開いたような気持ちになった。随分勝手なのだなと、我ながら思い、ため息をついた。

　少しでも考える時間ができると、脳裏にケイの様々な姿が思い浮かんでくる。初めて家に来た時。花の木の下で口づけを交わした時。馬に乗って突然現れた時。宮廷の一室で共に過ごした時。そのすべてが愛おしく、そして、ケイに会いたくて仕方がなかった。

　業務終了後、リョクと約束をしていたから、レンはリョクと共に都省を出た。

　宮廷の門を出ると、リョクがレンの手を握ってきた。心が弱っている時、側に誰かがいてくれるのはありがたかった。一人でいたら、気分が沈み込んでしまっていただろう。

　歩きながら、リョクが、

「十日にナンヤン市で古書市があるんだけど、一緒に行かない？」とレンを誘ってきた。

「古書市？　そんなのがあるのか？」

「うん。全国から色んな書物が集まって来るらしいんだ。きっと、見た事のない書物をたくさん見られると思うよ」

「楽しそうだな」

「行く？」

「ああ。行くよ」

「じゃあ、十日は午後休みを採って、一緒に行こう」

「ああ」

　レンは頷いた。

　それから数日後、二人はリョクが用意した輿に乗り、ナンヤン市へと向かった。

　ナンヤン市は都の南側に隣接する市で、都から近い事もあり商業が盛んな街だった。

　輿から下りると、その活気にレンは目を見張った。

　街には、青果を売る店や布地を売る店、装飾品や履物を売る店など、様々な商店が軒を連ねている。

「すごい……」

　レンは楽しくて、夢中で店を覗いて歩いた。

「リョク、あそこは筆が置いてある。見に行こう」

　レンがリョクの袖をつかんで引くと、リョクが笑顔で、

「うん」と答えた。

　そこは、筆の他にも紙や硯などの文具を置いている店だった。

　レンは小さな筆を手に取った。

「これは、細かな文字が書き易そうでいいな」

　それから筆を置いて、今度は隣の文鎮に目をやった。

「こんなにたくさん……」

　文鎮は、細かな彫刻が施されているものや、動物の形をしている物など様々だった。レンはそれを一つ一つ手に取っては眺めた。鳥の形をした文鎮を見て、

「これかわいい」と、思わず笑みを浮かべた。

　その店を出ると、隣にはつづらを置く店があった。レンはそこでも、大小様々なつづらを手に取りながら、

「これは書類の整理にちょうど良いな」などとつぶやいた。

　一歩進むごとに新しい物が発見できるから、レンは店ごとに立ち止まり、眺めて歩いた。

　だから、古書市の会場に辿り着いた頃には、夕方になってしまっていた。

　古書市は古書市で、想像していたとおり、見た事の無い書物や、以前師匠の元で読んだ事のある懐かしい書物があって、楽しくて仕方がなかった。しかし、その前の道中で時間を使い過ぎたせいか、段々日が落ちてきて、市は次第に店じまいの雰囲気となった。

　レンはリョクに、

「ごめん。俺が寄り道したから、古書市を見る時間が少なくなってしまって」と謝った。

　リョクは全く気にしていない様子でほほ笑んだ。

「いいよ。街を歩くのは、それはそれで楽しかったから」

「でも、古書市が目的で来たのに……」

「いいんだ。レンが楽しそうだったし、私も楽しかったから」

　レンは、

《リョクは優しい》と、改めて感謝した。そして、リョクに、

「今日の夕飯は俺が奢るよ」と申し出た。

「本当に？　いいのか？」

「ああ」

「じゃあ、行こう」

　二人は連れ立って、街の中心部へ戻っていった。

　食事を摂った二人は、輿に乗り込み、都への帰路に就いた。

　輿の中で、レンはリョクに、

「今日は楽しかった。ありがとう」と改めて礼を言った。

「私も楽しかったよ。レンは本当に楽しそうだったな」

「だって、あんなにたくさんのお店を見たのは初めてで……。田舎者だから、ごめん」

　すると、リョクが笑った。

「いいじゃないか。新鮮な気持ちで物事を楽しめるのはいい事だよ。そういうレンを見て、私も同じように楽しい気分になれた」

　リョクはそう言うと、着物の懐から何かを取り出した。そして、それをレンの方に差し出し、

「さっきの食事のお礼だ」と言った。

　レンは差し出された物を受け取った。紙で包まれたそれは、小さいが重みがある。レンは、まさかと思って紙を開いた。中にあったのは、レンが眺めていた鳥の形の文鎮だった。

「これは……」

「かわいいって言ってただろう？」

「そうだけど。これ、高くなかった？」

「高くはないよ。小さいだろ」

　小さいとは言え、かなり精巧にできているから、やはりそれなりの値段がするのではないかとレンは思った。

「くれるのか？」

「ああ」

「ありがとう」

　レンは文鎮を手に乗せて眺めた。リョクの心遣いがうれしかった。

　リョクはレンを優しい目で見つめ、

「良かった。喜んでもらえて」と言った。

　レンは顔を上げて、リョクを見つめた。ひょっとしたらリョクは、レンが最近元気をなくしている事に気付いていて、レンを元気付けるために誘ってくれたのではないか、そんな風に思えてきた。

　二人は都に着き、ジョ家の門の前で輿を下りた。

「本当に、宮廷まで送らなくて大丈夫か？」

　リョクが心配そうにレンに言った。

「いいよ。ここで。もうすぐそこだろ？」

「気を付けて帰ってよ」

「ああ」

「おやすみ」

「おやすみ」

　レンはリョクに手を振って、宮廷の方へ歩き出した。

　今日は、リョクのおかげで楽しく過ごす事ができた。ケイの事を思い出す事はほとんどなかったように思う。こうやって日々を送るうちに、胸の痛みが消え去る日が来るのだろうかと、レンは思った。