幻の初恋

第4話 再会

　レンがケイと別れてから、四年の月日が流れた。

　レンは、故郷から離れた山里に住む高名な学者に弟子入りし、その学者の元に下宿していた。

　ケイと別れてすぐに、父はレンに、学者への弟子入りを勧めてきた。レンは父の言う通り、学者に弟子入りをしたのだが、最初に弟子入りした学者の元で学べる事は何もなかった。そこで学べる事は、既にケイから借りた本ですべて学んでいた事だったからだ。そこで、最初の師匠が今の師匠を紹介してくれた。レンは、今の師匠に師事して学問を深め、今に至っている。

　ある日の朝、レンは、学者の家の前の掃き掃除をしていた。今日も晴れそうだと空を眺めながら箒で掃いていると、馬の蹄の音が近付いて来るのに気付いた。

　こんな朝早くに急いで馬を走らせる人など、この界隈にいた事はないから、レンは何事かと思って、音がする方に視線を向けた。

　黒い馬が一頭、こちらに向かって駆けて来るのが見えた。馬は、レンの前まで来て止まった。レンは、馬の上の人を見て、息が止まりそうになった。

　馬上の人が、

「レン？」

と、レンに尋ねてきた。

　暗い地味な色だが、上質な絹でできた服を身に纏った細身の少年だ。声も体つきも男のそれだが、顔を見れば一瞬で記憶が蘇ってくる。馬の上にいたのはケイだった。レンは改めて、自分が生まれて初めて愛した人は、確かに男だったのだと痛感した。

　レンは、箒を足元に置くと、ケイに頭を下げた。目の前にいるのは、一国の皇帝である。昔のように気軽に話ができる相手ではなかった。

　ケイが馬を降りて、レンに歩み寄ってきた。そして、

「顔を上げてくれ」と言った。

　レンは、言われたとおり顔を上げた。すると、ケイがレンの顔をじっと見つめて、感極まった様子で、

「やっぱりレンだ。やっと見つけた」と言った。

　ケイはもしかすると、ずっと自分を探していたのだろうかと、レンは思った。レンは、ケイと別れてからすぐに、前の師匠の元に弟子入りした。そして、そこから今の師匠の元に移った。だからケイは、レンがどこにいるのか把握できなかったのかもしれない。

　ケイが、

「会えて良かった」と言った。

　レンはなるべく気持ちを落ち着かせようと思った。

「畏れながら、皇帝陛下が供も連れず、このような場所へいらしたのは、ゆゆしき事と存じます。一体いかなるご用でしょうか？」

　レンの言葉に、ケイが悲し気な表情を浮かべた。

「ずっと、レンに会いたかったんだ。本当はすぐに迎えに来たかったけど、レンが実家からいなくなってしまって……。ソウ氏はレンの居場所を教えてくれなかったし、探すのにこんなに時間が掛かってしまった」

　レンの胸が痛んだ。自分の事を四年も探していたというのだろうか。

「なぜ、私をお探しだったのでしょう？」

　それでもレンは、平静を装ってそう尋ねた。すると、ケイが表情をこわばらせた。

「レン……。まだ私を許せないのか？」

「私は一介の下級官吏の子。皇帝陛下がわざわざお探しになるような者ではございません」

「レン、お願いだから、そんな風に言わないでくれ。以前のように、親しく接して欲しい」

「あの頃、私は子供でしたし、皇帝陛下とは存じ上げませんでしたため、無礼を致しました。ですが、今は以前のように致す事はできません」

　ケイがレンの両腕をつかんだ。

「本当に申し訳なく思っている。レンに本当の事を言えず、結果騙す事になってしまった。だけど、信じて欲しい。私は本当にレンの事が好きだったんだ。ずっと忘れられなかった」

　レンはドキリとした。ケイのレンを想う気持ちに偽りがない事は、ずっと前から気付いていた。ただ、男性であるケイがレンに対し恋愛感情を抱いていたという事を、どうしても受け入れる事ができなかった。

「陛下はなぜ、男である私に、そのようなことをおっしゃられるのでしょうか」

「私にとって、レンは世界にたった一人の存在だ。レンと別れてから、一日たりともレンの事を考えなかった日はなかった。レンも私の事を好いていてくれていただろう？　私が男だと分かったら、急に気持ちが変わってしまうものなのか？」

　ケイは元々、男色だったのだろうか、とレンは思った。レンがケイを女の子だと思っていたのをいい事に、レンをその気にさせたのだとしたら、やはり許せない。

「畏れながら、子供の頃、私が陛下に恋心を抱いていたのは確かです。ですがそれは、陛下が女性だと思っていたから、そして、皇帝陛下だとは存じ上げなかったからです。私にとってはもう過去の事。終わった事です」

　ケイが明らかに落胆した様子で俯いた。これで諦めてくれるだろうか、とレンは思ったが、ケイは再び顔を上げて、レンを力強い目で見つめた。

「レンの気持ちは分かった。だけど、私の気持ちは変わらない。レンが私の事をどう思っていようといい。私の側にいてくれないか？」

「え？」

　レンは驚いてケイを見つめた。

「都に一緒に来て、私の側にいて欲しい」

「何をおっしゃられているのですか？」

「私はレンを連れて帰りたい。言っただろう？　必ず迎えに来ると」

「私を連れて帰って、どうするおつもりなのですか？」

　ケイはレンを愛人にするつもりなのだろうかと、レンは思った。

　案の定、ケイは、

「側に置いて、一生愛する」と言った。

　レンはとんでもないと思った。そんな屈辱を、甘んじて受ける事などできない。

　レンは、ケイに頭を下げた。

「畏れながら、それはお受けしかねます」

「レン、お願いだ。ただ、側にいてくれるだけでいい。それだけでいいから……」

「いいえ。できません」

「レン……」

　ケイは悲しそうな目でレンを見つめた。今にも泣き出しそうな表情だ。それを見て、レンの心が痛んだ。

　そして、言うか言うまいか迷ったが、あまりにもケイが哀れに思え、レンは口を開いた。

「私は、今年の官吏登用試験を受けるつもりです」

「え？」

「受かれば、来年入宮する事になります」

　それを聞いたケイが、顔を輝かせた。

「本当に？」

「はい」

「良かった。来年都に来るんだ」

「受かれば、です」

　ケイが笑顔を浮かべた。

「レンなら絶対に受かる。間違いない。そうか、来年、入宮するのか」

　あまりにも素直にケイが喜ぶから、レンは、ほっとしたような、うれしいような、不思議な感情を覚えた。

「ですから、陛下がお考えの『お側にいる』というのとは違うかもしれませんが、お近くには参るかと存じます」

　ケイが頷いた。

「分かった。レンが都に来てくれるのなら、それでいい。それまで待っている」

　ケイは本当にうれしそうにレンにほほ笑みかけた。それを見て、レンは思わずドキリとした。今も昔も、ケイはストレートにレンに好意をぶつけてくる。

　レンはケイに頭を下げ、

「恐縮にございます。ですので、今日はどうか、このままお帰り下さい」と言った。

「ああ。分かった。今日は帰る。レンが都に来る事を本当に待っているからな」

　そうして、ケイは都へと帰って行った。

　レンは言葉どおり、その年の官吏登用試験を受け、見事合格した。そして、その翌年に上京し、入宮する事となった。

　レンは生まれて初めて都に足を踏み入れた。生まれ育ったトンサン市とも、師匠と暮らした山里の村とも全然違う。街には所狭しと建物が建てられ、道には人が溢れ、どこへ行っても賑わっていた。

《都ってすごい……》

　レンは、行き交う人々にぶつからないように歩きながら、宮廷の門までたどり着いた。門兵に、新規登用される官吏だと告げると、西の門へ回るように命じられた。西の門には、新規登用官吏用の受付が設けられていた。

　受付の官吏が台帳を見ながら、

「名前は？」とレンに尋ねてきた。

「ソウ・レンです」

　レンが名乗ると、官吏が台帳に筆で印を付けた。それから、レンを見て、

「君がソウ・レン君か。ちょっとこっちについて来てくれ」と言って、レンを先導して歩き出した。レンは、その官吏の後を付いていった。

　門をくぐったその先には、朱塗りの柱に瓦葺の立派な建物が、理路整然と建ち並んでいた。街の雑然とした雰囲気とは全く様子が違う。レンは感動して、辺りを見渡した。

　官吏はレンを連れて建物に入り、廊下を進んだ。そして、ある部屋の前に辿り着くと、部屋の扉を叩いた。

「ロ先生。ソウ・レンをお連れしました」

「入れ」

　官吏が扉を開けて先に中に入り、レンを中へ促した。

　部屋に入ると、奥に机があり、その机の奥に四十から五十歳ぐらいの中年男性が座っていた。

「君がソウ・レン君か？」

　男性がレンに尋ねてきた。レンは、

「はい」と答えた。

「こちらへ来なさい」

　レンは、男性の方に近付いた。男性はまじまじとレンを見つめ、

「本当に若いな」と言った。それから、

「私は学者のロ・カクだ。官吏の教育を担当している」と自己紹介した。

　レンは、カクに頭を下げた。

「新規登用されましたソウ・レンです。よろしくお願い致します」

「君は今回の試験で首席だったおめでとう」

　カクの言葉に、レンは驚いて目を丸めた。

「私が、ですか？」

「そうだ」

　レンは思ってもみなかった事に驚いたが、首席が取れた事は素直にうれしかった。

「ありがとうございます」

「君は、合格者の中で最年少だし、歴代の首席の中でも最年少だ。本当に大したものだ」

「うれしく存じます。ありがとうございます」

「明日、新規登用官吏の皇帝陛下へのお披露目がある。そこで、首席の君に代表で挨拶をしてもらいたい。明日までに準備をしておいてくれ」

「はい」

　レンは答えつつ、皇帝、つまりケイの前で、大勢の新規登用官吏を代表して挨拶をするのだと思うと、一気に緊張感が増した。