異世界の中心で愛を叫ぶ“獣”

第29話 旅立ち

　言い当てられた答えに、俺は黙り込むことしかできなかった。

「……どうして？　ベンさんやコリン君たちに、あなたの力を知られてしまったから？　でも、事情を話して、誰にも言わないって約束してくれたでしょう？」

　確かに、事件の後、ベンさんと双子には俺の事情について告白した。

　ベンさんは始め渋い顔をしていたが、結局は、俺のためにも村のためにも、他の皆には口外しない方が良いだろうと言ってくれた。

　あの双子は「えー！　なんで秘密なのー！？　せっかくカッコイイのにー！」と不満を漏らしていたが……まぁ、なんだかんだ言って約束は守ってくれる奴らだと思う。

「だから、これまで通り暮らしていけるはずよ。……もし、秘密が漏れたとしても、その時は家族一緒に」

「違うよ。逃げたいとか、そんな、後ろ向きな理由じゃあないんだ」

　母さんの言葉を遮る。しかし、それに続く言葉が上手く紡げない。

　そりゃあそうだ。面と向かって母さんたちを説得できる気がしなくて、こうして、こっそり出ていくという手段を取ることにしたのだから。

　それでも母さんは黙って俺の言葉を待ってくれていたので、一度深呼吸してから、もう一度口を開く。

「今回のことがあってさ、俺の“力”は、やっぱり普通じゃあないって思い知ったよ。なんたって、魔竜兵をあっさり倒せるんだもんな」

「自分の“力”が、怖くなった？」

「いんや。むしろ、『あぁそういえば、これが俺の“力”だったな』って思い出して、すっきりした感じ。でも、わからなくなった部分もある。戦中最強だった魔竜兵を物ともしない俺って、マジで何者？　とかさ。……それと、話では聞いていたけど、外の世界にはグウェールみたいな人間がやっぱりいるんだなって。この村は基本平和だから、悪人らしい悪人っていないし」

　俺は、人間に憧れている。人間でありたいと思っている。

　だけど、俺の知っている「人間」は、この小さな村にいる人間だけだ。

　村の外には、グウェールのような他人を傷つけても平気な奴や、俺が見たこともない物が大切な価値観がまるで違う奴とか、きっと俺が知らない類の人間が、それこそ数えきれないほどいるのだろう。

　俺が憧れる「人間」って、一体何なのか。「人間」であるって、どういうことを言うんだろう？　この10日間、そんなことが頭の中を渦巻いていた。

「だから、見に行きたいんだ。村の外の世界がどうなっていて、どんな人間がいるのか。そして俺が何者で、どうあるべきなのかを探したい。……きっと、それを知らなきゃあ、俺は前にも後ろにも行けやしない」

　言葉が足りないのはわかっている。それでも、せめて気持ちが伝わってほしいと、まっすぐに母さんを見つめる。

　母さんも、黙って俺の目を見つめ返し……やがて、「はあぁ～～」と、聞いたことがないくらい呆れ果てた溜息を吐いた。

「だからって、黙って出ていくことはないじゃない」

「え、いや、その……俺のわがままみたいなもんだし、納得させられる自信がなくって。そ、それに、置き手紙はしたんだぜ！」

「置き手紙って、これか？　『自分探しの旅に行ってきます。心配しないでください』って……もうちょっと書くことあるだろうによ」

　父さんがいつの間に見つけてきたのか、俺が書いた手紙を読み上げた。言わないでくれ、恥ずかしい！　こういうのって苦手なんだよ！

「まったく……。ちょっと待っていなさい」

　また呆れた声を漏らし、母さんが家の中へ入っていった。どうしたのだろう？　と訝しんでいる間に、戻ってきた。その両手には、先程まではなかった物を持っている。

　母さんはその一方、片手の平になんとか乗るほどの大きさの袋を差し出してきた。受け取ると、ずしりとした重さが腕にのしかかってくる。中からは、ジャラッと、金属同士が擦れる音がした。

「え、これってまさか……金（かね）！？　この中身全部！？」

　慌てて袋を開けてみると、中には銅貨や銀貨がぎっしりと詰まっていた。

「ど、どうしたんだよ、こんな大金！？」

「ん～……この間はさ、お前の前世なんか気にすることないなんて言ったけど。実は俺も母さんも、いつかはこういう日が来るんじゃないかと思って、前々から貯金してたんだよ。餞別だからほれ、遠慮せず持っていけ」

　父さんが妙に軽い調子で、それこそ飴玉でもやるような気軽さで、袋を俺の胸まで押しつけてくる。

　けれど、これがそんな軽い物であるはずがない。

　外との交易も少ない、こんな田舎に住む一猟師が、容易く蓄えなどできるわけがないのだ。これほどの金を溜めるまでに、どれだけの工夫と苦労があったのか。俺に想像できているのは、きっとその一握りにも満たないだろう。

「それと、これも」

　未だ戸惑いが抜けない俺に、母さんがもう一方の手に持っていた物を渡してくる。呆然と、渡されるままに受け取る。

　それは毛皮だった。小麦と黄金（こがね）の中間のような色合いで、光の当たり具合によって、虹色の光沢を照り返してくる。腰布の類みたいだけど、防寒というより装飾品に近い印象を受ける。

「これは……虹狐（にじぎつね）の毛皮？」

　虹狐は魔力を持つ、いわゆる魔物に分類される動物だ。

　魔物とは言え大した力はなく、気性も穏やかなので獲るのはそう難しくはない。他の地域にはあまり生息していないそうだが、この辺りでは時折見かけることができる。おかげでこいつの毛皮は、うちの村にとっては数少ない特産品として重宝されている。

「新護の儀の贈り物。用意してたんだけど、儀式自体が中止になっちゃったから」

「新護のって……あ」

　そういえば、山賊に襲撃された次の日は、俺たちの成人の儀式が行われる予定なのだった。色々あって、すっかり忘れていた。

「儀式はできなかったけど、持っていって。これを見て、たまにでいいから私たちのことを思い出して。でないとあなた、すぐに無茶をしそうだから」

　母さんが、困ったような、少し怒っているような顔で笑った。

　新護の儀式で渡される贈り物には、それぞれ意味が込められている。

　狼の毛皮や牙なら狩りの上達、牛や豚なら子宝、といった具合に。

　そして、虹狐の意味だが……虹狐はその虹色に照り輝く毛色から、古くは、虹が出た日に生まれるのだと言い伝えられ、雨と虹に纏わる豊穣信仰にも結びついて、虹狐を見た者には幸運がもたらされると信じられた。

　そこから、虹狐の毛皮に込められる意味は――「あなたに幸運を」。

　狼や牛なんかの具体的なものと違い、あまりに曖昧な願いのため、新護の儀式での贈り物としては、虹狐はあまり用いられない。新護の儀式での贈り物は、親が子に、こういう大人になってほしいという願いを託すものでもあるから。

　でも、母さんと父さんを、それを願ったのだ。

　猟師としての成功でも、子孫の繁栄でもなく、ただ、俺の幸福を。

　それを思うと自然と、目頭に、熱が迫り上がってきた。

「ほら、ちょっと着けてる所を見せてくれよ。……おお、結構似合ってるじゃん」

　促されるままに、毛皮を腰に巻いた俺を見て、父さんがにかっ、と笑った。

「父さん、……俺、俺さ」

「謝んなくていいからな。お前が決めたことなんだし。まあ、もうちょっと相談はしてほしかったけど……。それに、少し羨ましいぞ。俺は、この国を出たことがないから。だから、俺の分も広い世界ってのを見てこい」

　父さんが、力強く、背を叩く。

「ティグル」

「母さん……」

「あなたが、外の世界で何を見て、何を知るのか。私には、わかりっこないけど。けれど、これだけは約束して。無事で、いてね。……いってらっしゃい」

　母さんが、一言、言葉を呑み込んだのがわかった。

　柔らかく、少し寂しそうに笑む、その奥で。

　無事で「帰ってきて」。その一言を。

　だからこそ、俺に返せるのは、きっとこの言葉だけなのだと、思った。

「……いってきます！」

　手を振って、歩き出す。

　かつて、この地に生まれた時と同じく、二つの笑顔に見守られながら。

　15歳になったこの年、俺は、村を出た。