異世界の中心で愛を叫ぶ“獣”

第25話 魔竜兵と“獣”

「なッ！？」

　驚愕の声を漏れる。

　声の主は、グウェールだ。

　爪が、深く食い込む。俺の爪が、グウェールの腕に。

　奴の攻撃が突き刺さる寸前に、俺が腕を受け止めたのだ。そのまま腕を握り締め、指先が鱗を砕いて、爪先が食い込む。グウェールが押し込もうと力を加えてくるが、押し返す。竜の腕が、びくりとも動けずに震える。

「あ～～、くそ……。こんな予定じゃあなかったんだけどな」

　そう、こんな展開にしたくはなかった。避けながらも、できるだけグウェールに「攻撃を当てさえすれば勝てる」と思わせておきたかった。時間も稼ぎやすいし、油断の分だけ隙も生まれやすい。

　あくまでも、グウェールが優位な状況だと誤認させておきたかったのだ。

　でも、速さだけじゃなく、力でも俺の方が上だとバレた。ここからは奴も警戒して動くだろう。

　案の定、グウェールは無理矢理に腕を振り解くと、俺から距離を取った。腕を押さえながら、憎々しげにこちらを睨んでくる。

　その間に、俺は足元のネックレスを拾う。よかった、壊れたりはしていないようだ。

「なるほど、大口を叩くだけはあるというわけか」

　思考を遮り、グウェールが口を開く。こちらを見据えながら、足を開いて身構える。やはり先程までの油断は消えてしまったようだ。

　けど、一番の懸念であった、母さんたちを人質に捕らえようという気は起きていないようだ。ならば、ひとまずは安心といった所か。

「だが、貴様は所詮人間。我らに勝てる道理などない！」

　グウェールが咆え、牙を剥く。天へ向け、顎を開く。まるで世界を飲み込まんと言わんばかりに。

　竜の口内に、魔力が渦巻く。それは朱を帯び、熱を生む。渦は玉となり、灼熱の光球が竜の口腔で膨らんでいく。

「なんだよ。まるで、自分は人間じゃあないみたいな言い草だな？」

　拾ったネックレスを懐の内へしまいながら、尋ねる。火球から放たれる熱波は徐々に強さを増し、すでにこちらの肌を焼きつけてくるほどだ。

「当然だろうが。見ろ、この姿を！　人間など、この爪の一薙ぎで身が裂ける。足の一踏みで、形も残らず潰れてしまう。人間は、竜の前では矮小で無力な虫けらも同然！　俺は、我ら魔竜兵は、人間を超えた存在なのだ！」

「でも、俺はまだピンピンしてるぜ？」

「ああ、わかっているさ。だから見せてやろう！　そして思い知れ！　これが――竜の力だ！」

　グウェールの口がこちらへ向き、火球が解き放たれた。

　圧縮されていた炎が決壊し、球から波へと変じて眼前に広がる。暴力的な光が辺りの闇の全てを塗り潰し、俺の視界を焼く。そして次の瞬間には、炎の本体が、周囲の悉くを巻き込み、俺の身そのものを飲み込んだ。

　圧倒的な威力の灼熱に包まれ、木々や家の残骸は、誇張なく一瞬で燃え尽きた。後には灰も残らない。石さえも形を保てずに赤く溶けていく。

　一息の間に炎は眼前の空間全てを蹂躙し、目の届く一帯は、まさに火の海と化していた。

「かはっ、カハハハハハハハ！　どうだ！？　これが竜の力だ！　これが魔竜兵だ！」

　紅蓮に染まる夜の闇の中で、グウェールが高笑いを上げる。

「そう、これだ！　これこそ我らが手にした力！　最強の力だ！　我らが人間を捨てて、家を、家族を、友を……故郷を……全てを捨てて、引き換えに手に入れた力なのだ。この世で最も強大な、価値ある力なのだ。でなければ我らは……それを戦争が終わったからと……」

　最後の方は誰かに向けてではなく、ぶつぶつと、竜へ変身する前のような調子で呟く。

　そのうわ言の如き言葉を切り裂き、

「そいつは、八つ当たりってもんじゃねぇのか？　巻き込まれる方の身にもなれっての」

　声を刺す。グウェールにとっては、届くはずがなかったのであろう声を。

「なっ！？」

　眼前を覆っていた炎壁を切り裂く。圧倒的な威力を思わせていた炎が、紙のようにあっさりと断たれ、火勢を上回る暴風に巻き上げられて、無残に散っていく。

　視界が開かれ、俺とグウェールの目が合う。奴の表情は、驚愕に染められていた。

　俺は、振り上げた手を下す。“力”を込めた一振りで、纏わりついていた炎を吹き飛ばしたのだ。熱の一切も“力”で阻まれ、俺の身に火傷の一つさえ負わせることはできていない。

「ば、かな……ばかな、バカなバカなバカな、バカなっ！？　魔竜兵の、竜の炎だぞ！？　無傷でいられるはずが」

「竜の炎って言っても、所詮は紛い物だろう？　――俺が昔殺したドラゴンが吐いてたのは、こんなもんじゃあなかったぜ？」

　その一言に、グウェールの瞳が、今度こそ限界まで見開かれる。

　もっとも、例によって、「今思い返せば、前世で戦ったあれはドラゴンだったんじゃあ、ないの、かなぁ……？」ってくらいに不確かな記憶なのだが。それをわざわざこいつに教えてやる必要はない。これで少しでもビビってくれればシメたものだし。

「な、なんなのだ……。お前は、一体……？」

　先刻までの自信と自惚れに満ち溢れていた態度から一転、グウェールの内に恐怖が込み上がっていくのがわかる。身をわずかに震わせ、よろめくように一歩、後退ろうとして、

「動くなッ！」

　俺が発した一喝に、反射的に竜の足は踏み止まった。