異世界の中心で愛を叫ぶ“獣”

第6話 そんなこんなで15歳

「おい、そっち行ったぞ！」

　森の中を大鹿が走る。

　取り囲む者たちが放った矢や槍を俊敏に避け、わずかに空いた隙をついて包囲を突破していく。

「まずい、逃げ――」

「――任せろ！」

　他の連中が翻弄される中で、俺は鹿の動きを的確に読んでいた。予想した鹿の進路に、拾った石を思いっきり投げつける。

　樹の表面を砕くほどの勢いで鼻先を横切った礫に、鹿が慄き、首を振る。跳ねるように、逃げる向きを変える。

　だが、その先にはすでに俺が走り込んでいた。

　礫を投じた方向と、これまでの鹿の動き、そして前世譲りの勘で鹿の動き方を予想、誘導したのだ。

　鹿の体に飛びつき、手にした短剣をその首筋に突き刺す。

　甲高い悲鳴を上げながら、鹿が倒れる。

　もがき、暴れるが、急所を深く刺されたため、いくらもしないうちに、息絶えた。

　それを見届け、静かに手を合わせていると、他の連中が集まってきた。

「ちぇー、またティグルの手柄かよ」

「お前、ちっとは俺らにも花を持たせろ！」

「だったら、まずは矢をまっすぐ飛ばせるようにならねぇとな」

「んだとお！？」

　意地悪く返してやると、一人が語気を荒くして掴みかかってきた。それに続いて、残りの奴らまで面白半分で飛びかかってくる。

　俺は、15歳になった。

　近頃はこうして、村で年の近い仲間と狩りをして過ごすことが多くなった。

　大人になる直前の俺たちは、こうして大人の真似事をするのが「仕事」なのだそうだ。

　俺たちが住む村は、大半の人間が猟師か農家かのどちらかだ。それも、村の中で消費する分だけしか獲らないような小規模なもので、それだけで、ここがどれほどの田舎なのかが知れる。

　外との交易なんて、1～2か月に一度行商人が来る程度だ。

　数回だけ父さんたちについて最寄りの町へ行ったことがあるが、世の中にはこんなにも多くの人間がいたのかと目を回したものだ。

　だというのに、衝撃的だったその町でさえこの国では小さい方だという。

　人間の繁殖力、恐るべし。

「よーしお前らー。大物も獲れたし、今日はこの辺で戻るぞー」

　そんな取り止めのないことを考えていると、一行の中で最年長のナックがそう指示した。

　しかし、

「ええー！　俺、まだなんも仕留めてねぇんだぞ！？」

「まだいいだろう！」

「そうだそうだ！　ってか、なんでナックが仕切ってんだよ！？」

「一足先に『大人』になったからって、威張りやがって！」

「去年までは俺たちと同じ『子ども』だったくせに！　裏切り者―！」

　非難轟々であった。

　しまいには、みんなで寄ってたかってナックに掴みかかり、もみくしゃにし始めた。

「おい、ティグル！　お前も見てないで手伝え！」

「え、いや俺は鹿も兎も獲ったから、もういいわ」

「みんな、こいつもやっちまえー！」

　思わず素直に返すと、連中は矛先を変えて、今度は俺に飛びかかってきた。

　首を絞めたり腹を殴ったりと、散々に攻められるが、まあお互いに悪ふざけみたいなものなので、甘んじて受けて

「って痛え！？　今本気で尻蹴ったのどいつだー！？」

　――とまあ、これが今の俺の日常である。