異世界の中心で愛を叫ぶ“獣”

第5話 岐路(3)

「だめぇ！」

　――目の前に、お母さんが飛び込んできた。

　自分を抱き締めるように、覆い被さってくる。

　ちょうど、自分とゴブリンの間へ入るように。

　ごん、と鈍い音がした。

　お母さんの頭が、跳ね上がった。

　首が伸び切って、いつもは曲がらないくらいに曲がっている。

　ゴブリンに殴られたんだ。

　それがわかった時、何かが弾けた。

　一気に、頭の中で、人になってからのことが思い出される。

　赤ちゃんの時、泣いていると走ってきてくれたお母さん、不安な時はいつもおんぶして一緒にいてくれたお母さん、お風呂に入って一緒に歌を歌った時のこと、お漏らしをして困らせた時のこと、眠れない夜にお話しをしてくれた時のこと、お皿を投げて遊んだら怒ったお母さん、転んだら起きるまで励ましてくれたお母さん。

　色んな時の、色んなお母さんが、頭の中でぐちゃぐちゃになってぐるぐる回る。

　その度に、頭がガンガン痛む。痛くて、熱くて、堪らない。

「があアあああぁアぁあアアアアぁぁぁぁあああッ！」

　叫ぶ。

　牙を剥き出しにして、ゴブリンに向かって叫ぶ。

　叫ばないと頭がおかしくなりそうだった。

　ゴブリンがビクリと体を跳ねさせ、弾かれるように後ろに下がった。何度も転びそうになりながら、逃げていく。

　逃がすもんか。

　感じたことのない「衝動」が暴れる。よく知っている“衝動”とは別の「衝動」が、あいつを追えと命令する。

　絶対に逃がすもんか。

　捕まえて、食い殺してやる。

　何度も、何度も何度も殴って痛めつけて、泣かせて、殺してやる。殺してやる。殺してやる。殺してやる、殺してやる殺す殺す殺す殺す殺す！

　何よりも強い「衝動」に突き動かされ、走り出そうとした。

　しかし、

　ぐっ、と肩を引かれた。

　全然強くはない力だ。けど、その力で体は動けなくなった。

　肩を引っ張ったのは、お母さんの手だった。

「だ、め……ティグル。行っちゃあ、だめ」

　お母さんが、ゆっくり頭を上げる。

　自分の体を支えにするみたいにして、こっちを絶対に離さないようにして、体を起こす。

「お、母さん……」

　何よりも強いと思った「衝動」は、嘘みたいに消えていた。

　代わりに、胸から喉を絞めつける痛みが、じくじくと走る。

「行っちゃあ、だめ、ティグル。危ないことはしたら、だめ」

「で、でも。あいつ逃げちゃうよ。あいつは、お母さんを……」

「いいの。後は、大人がなんとかしてくれるから。それより怪我はない、ティグル？」

　お母さんが、まっすぐにこっちを見ながら、聞いてくる。

　その片目はひどく腫れて、少し上の場所が青くなっている。そして、頭から血が垂れてきていた。

　なんで？　

　なんでそんなことを聞いてくるのか？　

　怪我なんてしているわけないじゃあないか。怪我をしているのはお母さんの方じゃあないか。そもそも、なんで庇ったりしたのか。どう見ても庇う必要なんてなかったじゃあないか。あんな攻撃、自分だったら当たるはずもなかったのに。なのに、なんで……。

　言いたいことや聞きたいことが山ほど湧いてくる。

　なのに、その言葉は、喉の手前に詰まって出てこない。

　だから、「う、うん」とだけ答える。

　その答えを聞いた途端、

「そう……よかったぁ……」

　そう言って、お母さんの体が崩れた。

　一気に力が抜けたみたいに、倒れそうになる。

　慌てて手を伸ばすと、お母さんも手を回して、自分を抱き締めてきた。

「だ、大丈夫、お母さん！？」

「え、ええ、大丈夫。安心したら、ちょっとね……」

　お母さんが、痛そうに、辛そうに、でも柔らかい顔で、笑った。

　その笑顔を見たら、胸の痛みがどんどん上の方へ昇ってきた。

　どうしてだろう。我慢ができない。堪らなくて、変な息が漏れて、涙が溢れてくる。

「ご、ごめんなさい……ごめんなざいぃ～！」

　気づけば、謝っていた。なんで謝っているのか、なんで涙が出てくるのか、自分でもよくわからない。

　なのに、止められない。

　自分から、強くお母さんを抱き締める。

　温かくて柔らかい感触が伝わってくる。知っている、お母さんの感触だ。

　鼻に、よく知っている匂いが吸い込まれる。お母さんの匂いだ。

　それを感じ、嗅いでいると、もっと涙が流れてしまう。

「ごべんなざい、ご、ごめん、おがあざぁぁんっ！」

「いいよ、ティグルが無事だったんだもの。でも、もう心配かけないでね」

「うっ、ひっ、うん！　もう、ぼう、じんばっ、いっぐ！　がげないがらああ！」

「……もう。何言ってるかわかんないよお」

　その後も、自分はしばらく泣き止むことができず、騒ぎを聞きつけた村人が駆けつけてくる頃になって、ようやく家に帰ることができた。

　母さんの怪我は、数針縫うことになった他は、数日寝ていればすっかり良くなった。

　逃げたゴブリンはベンさんたちが見つけて、退治したそうだ。

　結局、この日のことは、鶏五羽の被害と、村人一人が軽い怪我をしただけという、そう珍しくはない事件として幕を閉じた。

　そして、さらに月日が流れ――