異世界の中心で愛を叫ぶ“獣”

第4話 岐路(2)

「ティグル？」

　様子のおかしい自分に、お母さんが困ったみたいな声を出した。

　けど、今お母さんのことは気にならない。今の自分は、懐かしいこの臭いのことで、頭が一杯だった。

　自分は、普通の子どもより目も耳も、鼻もずっといい。この臭いがどこから流れてきているのか、すぐにわかった。

　だから、走り出した。

「ティ、ティグル！？　ちょっと待ちなさい！　ティグルっ！」

　後ろからお母さんの声が聞こえるが、構わず走る。

　臭いを辿って着いたのは、村外れの家だ。たしかこの家の人たちは、夜までは畑に出ていて留守のはずだ。

　家の裏側に回る。そこは、村と林とを分けている塀のすぐ近くの場所だった。

　一本の大きな木のそばに、小さな鶏小屋が建っている。小屋の前は、草のあまり生えていない庭になっていた。

「ティ、ティグル。一体どうした、っ」

　あとを追いかけてきたお母さんが、そこにいるモノを見て息を詰まらせた。

　庭には、五羽くらいの鶏がいた。放し飼いにしていたんだと思う。

　でも、今はもう翼をもがれたり、腹を裂かれたり、喉から噛み千切られたりと、生きている鶏は一羽もいない。

　その鶏たちを掴んで、食べている奴らがいた。

　背は、自分とお母さんの間くらい。

　全身緑色で、頭の毛は少なくて縮れている。

　腹は丸く出ているのに、手と足は細い。

　鼻が膨れているみたいに長く、歯は鋭いけどガタガタだ。歯と歯の間に鶏の肉が挟まって、血が顎まで垂れているけど、食べるのを止めようとはしない。

「ゴ、ゴブリン……っ！？」

　お母さんが、震えた声で呟いた。

　そうか、これがゴブリン。初めて見た。

　ベンおじさんから聞いたことがある。

　ゴブリンは、モンスターの中で一番多くて、一番嫌な奴だって。

　子どもみたいな見た目だけど、絶対に近寄ってはいけない。

　奴らはずる賢く、弱い者いじめが好きで、いつも腹を空かせている。

　近づいたら最後、攫われるか、その場で食い殺されるかのどちらかだぞお！　と、そう脅された。

　ゴブリンたちの後ろ、村を囲む塀が、少しだけ壊されているのが見える。

　たぶん、あそこから入ってきたんだろう。鶏小屋と庭の周りにも柵だったものがあるけど、これも力任せに壊されて、今はゴミみたいに地面に投げ捨てられている。

「ピギぃっ」

　お母さんの声でようやく気づいたのか、ゴブリンがこっちを見た。

　金色の、ぐりんと丸い目玉。三匹いるゴブリンの、六つの目が、一斉に向けられる。

　そして、こちらが人間の子どもと女――弱い人間だけだと知った瞬間、その目にぬるりとした光が流れた。

「ひっ！」

　お母さんが怖がった声を出す。

　ゴブリンはそれが嬉しいみたいで、笑いながら鶏から離れる。その手には、小さなナイフや太い木の棒が握られている。

　ゴブリンが、より近くにいる自分の方を見た。

　その目の光を見た、その時。自分の中で、何かが跳ねた。

　それは“衝動”。

　昔の自分を満たしていた、今ではずっと薄くなっていた“衝動”が、心臓の音と一緒にどんどん大きくなっていく。

「ティグル、早くこっちに来て！　急いで！　お願い、ティグルッ！」

　お母さんが、聞いたことのないような声で叫ぶ。

　でも、聞こえているのに、頭に入ってこない。すごく遠くから聞こえているみたいだ。

　気づくと、自分は地面に手を突いていた。

　両方の手と足、四本で地面に立つ。

　人になる前の自分がそうしていたみたいに。

　ああ、懐かしい。懐かしい感覚だ。

“衝動”が頭を一杯にする。

　そして、“衝動”に合わせて、自分の中で広がっていくものがある。

　これは、“力”。

　人になる前、最初にこの世に産まれた時から持っていた“力”。

　使う前から使い方を知っていた“力”。

　人になってからは使うことのなかった“力”が、眠りから起きるように湧き上がる。

　“力”は、体中を満たし、そして体の外にまで溢れる。

　まるで火のように揺れる、黄色い光の“力”。それが全身を覆う。

　指からは“力”が長く伸び、鋭い形を作る。この形は爪だ。昔の自分に生えていた爪。“力”がその形になって、代わりになってくれる。

　これで、また前みたいに壊せる。

「ティ、グル……？」

　誰かの声が聞こえた。

　だけど、これは気にしなくていい声だ。今は、目の前のこいつらだ。

　ゴブリンが、こちらの様子が変わったことに気づいて、警戒している。

　けど、それは少しの間だけだった。

　こちらが、自分たちより小さな子どもであることを思い出したみたいで、すぐに歯を剥いてバカにするような笑いを浮かべた。

「ギニャアアアアアア！」

　ゴブリンが高い声を上げながら、飛びかかってきた。

　右手に小さなナイフを握っている。頭の上まで持っていったナイフを、こちらへ目がけて勢いよく振り下ろす。

　だけど、ナイフが届く前に、自分は動いた。

　手足に力を込めて、跳び上がる。

　ゴブリンの頭を簡単に飛び越え、そばに立っている木――お母さんの身長の倍くらいの位置にある太い枝まで、一瞬で届く。

　空中で頭と足を逆さまにし、足の裏で枝を蹴る。そのまま下へ跳ぶ。

　ようやくこちらの動きを追えたゴブリンと目が合う。口をぽっかりと開けて、丸い目をさらに真ん丸に開いている。

　その顔に向けて、“力“で作った爪を振る。

「ピ――」

　小さな声だけ漏らして、ゴブリンは切り裂かれた。

　ボタボタと、きれいに六つに分かれたゴブリンの体が、地面に落ちる。ちょっとだけ遅れて、血が辺りに池みたいに広がる。

「フ、フギャアぁ！？」

　近くにいたもう一匹のゴブリンが、悲鳴のような声を上げた。広がっていく血から逃げるみたいに、一歩後ろに下がる。

　けど、それより速く、自分が飛びかかる。

　口を大きく開く。爪と同じように、歯の上から“力”でできた牙が伸びる。

　ゴブリンの喉に噛みつく。あまり噛み応えもなく、牙がゴブリンの首を突き抜けた。

　口の中に、ゴブリンの血が溢れる。久しぶりの味。だけど、全然美味しくない。

　ゴブリンが、ヒューヒューと息を漏らしながら、手足を暴れさせる。

　だけど、すぐに壊れ切って、だらりと力がなくなる。

　牙を抜いて、頭を上げようとした時、最後のゴブリンが走ってくるのが見えた。

　その顔は皺くちゃになって、体全部が震えているのがわかった。怖がっているんだ。怖いけど、他にどうしようもなくて、棍棒で殴ろうとしてくる。

　遅い。ゴブリンが棍棒を振るより速く、こっちは爪を振れる。

　そう思い、体を回そうとして――

「だめぇ！」

　――目の前に、お母さんが飛び込んできた。