桃源郷で今日、なにする？

第19話 妖獣保護センター・分館(7)

「逃げてください！」

　静乃の一言で、二人は散開する。すると僅かに遅れて、巨手は二人のいた場所へ二人を押し潰さんと倒れ込んだ。激しい音と共に、地に倒れた腐虫達が一斉に動き出す。

　張景は咄嗟に後方へ、静乃はやや遅れたが、持ち前の空中浮遊能力でなんとか逃れることができた。浮遊というよりは、空中にある透明な板を階段代わりに登った状態に近い。

「あれは、こいつの目玉だったのか……！」

　先程感じた視線の正体に気付き、ぞわりと背筋が凍る。しかし怖気付くわけにもいかない。

　きっと、応援は来る。今はそう信じて巨手を足止めするしかない。

「私が引き付けます！だから早く退去を！」

　腐虫の群れが張景の元へと進む。同時に、巨手が震えたかと思うと、自身から腐虫を飛ばしてくる。

　張景は後退しながらそれらを避け、

「囮なら僕が！静乃様は援護をお願いします！」

「なりません、危険です！いくら職員と言えど、貴方は……」

「引き際は見極めます。……どこぞの馬鹿兄みたいな自己犠牲的なことはしません。絶対に」

　仙人といえど、全ての仙道が武術を学んでいるわけではない。張景のように対獣知識に疎いものもいれば、仙人に至るまでに武学を修めないものも少なくない。張景は静乃の動きを見たうえで、自分の方がまだ動けると判断した。

（あまり得意じゃないけど、無いよりマシか）

　張景は、袖口からするりと何枚かの護符を滑らせるように取り出す。少し念を込めると、みるみるうちに札が集まり、柄の無い刀剣に似た形状になる。それを強く握りしめ、張景は巨手をきっと睨んだ。

　再び巨手は腐虫を飛ばしてくる。張景は可能な限り逃げ回り、護符製の剣で応戦する。とは言っても、この剣に斬れ味などあるはずもなく、専ら飛んでくる腐虫を払い除けたり、足元まで寄ってきた個体を容赦なく叩き潰す程度である。

「張景さん、後ろ！」

　それを援護するのは静乃の術である。静乃が得意とする冷気を操り、空中を文字通り走り回る。張景の死角にいる腐虫に気付くと、冷気を弾のように撃ち、動きを止める。それに気付いた張景が腐虫を叩き潰す。

　だが、地上ほどではないが巨手は静乃の方へも腐虫を飛ばしてくるため、静乃は空中を逃げながらの支援となる。静乃自身が荒事に慣れていないため、どうしても支援は遅くなる。

　足元には腐虫、巨手も迫ってきては張景を取り込まんと倒れ込む。その挙動は獲物を握り潰こうとしているかのようだ。

「痛っ……！！この！」

　振り切れずに腕に噛み付いた腐虫を、張景は咄嗟に引っ張る。ほんの僅かの間しか噛みつかれていないはずだが、傷口は思ったより深く、噛み跡からだらだらと血が垂れ流れる。

「大丈夫ですか！？」

「まだ……いけます！これぐらい修行で慣れてます！それより……」

　見ると、剣の先が溶けている。張景は、はっとして、

「符が溶けています！この虫、呪いの類いかもしれません！」

「なんですって……！少し、耐えてください！」

　静乃は逃げながら、やや距離を取ると急いで巨手を注視する。先程からかなりの腐虫を飛ばしているというのに、巨手の大きさは変わらない。

　しかしよくよく見てみると、巨手の目玉──腐虫と接触している境目から、じわじわと腐虫が＂湧いて＂いるではないか。

　おぞましい様子に静乃は顔をしかめたが、

「……！あの目玉が本体です！腐虫は、おそらく本体を倒さないと無限に湧いて出てきます！」

「っ！どうりで、減らないわけだ！」

　脚に噛みついてきた腐虫を突き刺し、力任せに引き剥がす。服の上から血が滲み出し、剣の先がまた溶けていた。

　ちらりと巨手を見る。目玉の大きさは二メートル前後といったところだろうか。剣符の予備を使ったところで、二人だけでアレを退治しろというのは、些か無謀であるのは張景でもわかる。

「撤退します！静乃様も……ぐっ！？」

　背後から、またしても飛びかかってきた腐虫を避けきれず、脚の同じ箇所を噛まれる。傷口を抉られ、張景は思わず膝をついてしまう。

「張景さん！？」

「い、いいから撤退を！こんなの、すぐに……ッ！？」

　引き剥がそうとして、視界が歪む。張景は、すぐに理解した。

　──呪毒だ。

　何度か噛まれた際、傷口から呪毒が体内に入り込んでいたのだ。それが徐々に体に回り、今になって影響が出た。

　張景はなんとか力を振り絞り、脚の腐虫を潰したが、脚に力が入らない。

「大丈夫ですか！？」

　心配した静乃が、空中から降りてきて、急いで張景の体を支えた。張景は驚き、

「静乃様……、危険です、逃げてください」

「逃げません。あなたを逃します。少々手荒になりますが、術の応用であなた一人ぐらいなら逃せます」

「それでは、駄目です……。僕はなんとか、意地でも逃げますから、どうか、副所長なんですから……」

　そうは言ってみたが、逃げ切れる自信が全くない。符術を用いても、走れるかどうか。そうこう考える僅かな合間にも、自身の体調が悪化するのが嫌というほどわかる。

　全身から汗が噴き出る。脚の痛みは傷から腐り落ちそうなぐらいの激痛に変わっている。

（はは、こんな嘘ついて、誰かさんに顔向けできないや）

　心の内で、自虐してみる。自分が情けなかった。

「拒否します。貴方を逃します。これは上長命令です」

　静乃はすう、と息をつくと、小声でなにか唱え出す。詳細はいまの張景には聞き取れなかったが、次第に四肢にかかる重力が軽くなっていく。

　そのとき、前方からまたしても金切り声が響く。あの巨手が、腐虫達が、総出で迫って来ている。しかも本体は先程よりも速度を上げて。

（……っ、間に合わない！間に合わせる！）

　静乃の詠唱速度が上がる。張景はなにか言っていたが、すぐに息が上がり肩で呼吸している。

　間に合え、間に合えと祈りながら、必死に唱え続けるが、あえなく二人を巨大な影が覆う。すぐ数歩先には腐虫、巨手はもうそこまで──。

「大丈夫、よく耐えたね」

　その瞬間、聞き覚えのある声がどこからか響いた。