桃源郷で今日、なにする？

第17話 不穏の種(1)

　仙郷の連なる山々の更に奥深く。

　──の、どこかの雪山。ひとり黙々と体を動かす男の姿があった。

　二メートルに迫るほどの高身長、隆々と鍛えられた筋肉、そして放置して長くなった癖毛に無精髭。まだ二十代前半ほどの顔つきだと云うのに、雰囲気だけは高位の修行僧のように孤高だ。

　だが、手当たり次第に岩を割ってみたり、震脚ひとつで周囲の木々に積もった雪を全て落としてみるなど、やっている事に一貫性がない。

　やがて男は一息つくと、髪をまとめ上げてから岩陰に置いてあった荷物を出してきて、木にかけてあった上着の雪を払って羽織る。

「……はぁ」

　特大のため息は白い吐息となり、ふわりと一瞬宙を舞い──次の瞬間には風に煽られてたちまち霧散する。それを目を薄めて見送った後、

「……そろそろ、降りるか」

　と、誰に聞かれることのなく呟いき、その場を後にした。

・・・・

　スイの脱走事件から、一週間が経つ。

　その間、張景はずっととある場所に軟禁されていた。

　そこは八畳弱ほどの広さで、クリーム色がかった白い壁の部屋。窓は無く、扉は内側からは開かない。出入り口付近に二つ扉があり、トイレとシャワールームに繋がっている。扉の反対側にはシンクとコンロがひとつ。戸棚にはヤカンがひとつとコップがふたつ。

　部屋には病院で見るようなパイプ製のベッドに、机と椅子。机の上には何冊かの小説と、なぜか聖書が置いてある。

　これだけだと単身者用ワンルームのようにも感じるが、一番の特徴は、部屋の隅に引戸が二つあることだ。これが特定の時間になると引戸の向こうから、

「張景さん、今朝はもうお熱測れましたか？」

「は、はい。六度七分です」

「かしこまりました。検尿コップ置いときますね。終わったら下段の引戸に入れておいてください」

「わかりました。お手数おかけします」

　と、色々とやり取りをするのに使われる。

　ここは隔離施設。

　桃源郷の南東に位置する、病院の別棟である。

　下界から迷い込んだ人間、あるいは下界の菌などに免疫の低い仙道などが、桃源郷に足を踏み入れた際にまずここに一定期間収容される。桃源郷の住民を下界の病原菌から守るためだ。

　張景は後者──下界に殆ど降りたことがないため、あの後警備隊に真っ先に連れて来られた。

　今日の検査で何も無ければ、外に出られるらしいのだが。張景はこの一週間、スイの安否が心配でならなかった。

（兄さん、どうしているのかな……。兄さんもここに居るとしたら、天明さんはあの後どうなったんだろう。さすがにセンターが爆発してたら、嫌でも耳に入ってくるだろうから、それはないと信じたいけど）

　モヤモヤと考えが堂々巡りしてしまい、滞在中の張景はだいたい床で瞑想しているか、本を読んで過ごしていた。おかげで聖書に少し詳しくなったが。

　午後に差し掛かり、ようやく扉越しに声がかかる。扉を開けたのは、白い制服に身を包んだ仙女職員だった。

　検査結果は陰性。説明を受けて、簡単に片付けと退所準備をしてから外に出る。窓から差し込む一週間ぶりの陽光は、なによりも眩しく、しばらく目がチカチカした。

　外に出ると、見慣れた人物が待っていた。

「景クーン！久しぶり！まずは検査結果が良好でよかったヨ！」

「あ、あれ？雲中子様？なんでここに？」

　張景が困惑していると、雲中子は停めてあった巨大な葉を指差して、

「移動しながら説明するぜ、ベイビー」

　指示されるがまま葉の上に乗る。雲中子も乗り込むと、葉は天高く浮上した。

「本来は広成子が迎えに行く決まりだケド。ボクが来たのはネ、キミの上司だからだ」

「え！？でも、僕はあのとき……」

「バッカだね〜！退職届も書いてないのに受理できるはずもないじゃん！」

「……すみません」

「いいってことよ。どっちにしろ、育ってきたスタッフをそう簡単に辞めさせてたまるかってんだ」

　雲中子はくるりと振り返ると、にっこりと笑いかけた。その笑顔に、張景は少しだけ緊張が解れた。しかし、すぐにハッと何かに気づく。

　あんなことをしておいて、雲中子から小言のひとつも言われないのだ。

　猛烈に嫌な予感がして、恐る恐る尋ねてみる。

「その、もしかして、これから雲中子様と『職員として』行かなければならない場所があるってことです……よね？」

「はっはっは〜。ご明察！」

　雲中子は、その笑顔のまま数秒ほどフリーズしたように動かなくなり、

「これからボクたちは、仙界府庁に行って、しこたま怒られます」

「うわ〜〜！！やっぱり〜〜！！」

「ボクは諸々の監督不届、景クンは無許可での下界往復と妖獣に対する暴力疑いネ。はっはっは、調書もしこたま取られるだろうから、覚悟するんよ！」

「ヤダーッ！自分で蒔いた種ですけどー！！」

　張景が頭を抱えてうずくまるのを、雲中子がケタケタと面白おかしそうに笑う。だがそれが、逆に頼もしいというか、笑われていると次第に半分ほどどうでもよくなってきて、張景はしばらくしてようやく腹を括った。

　雲中子もひと通り笑い終えて、

「ま、後者は大丈夫だと思うヨ。殴られた本人は『自分から襲ったから正当防衛』『ほとんどが逃走中に転んだ怪我』って言ってたらしいから」

「そうだ！スイさんはどうなったんですか！？天明さんも！」

「おっとっと！身を乗り出さないで！バランスが崩れる〜！」

　張景は前のめりになった体を戻し、非礼を詫びてから咳払いをした。

「スイは本当なら一日早めに出る予定だったんだケド……熱が出たらしくて、まだあそこにいるはずだヨ」

「熱……」

「命に別状はないって。豪雨の中を脱走して、夜の平野を何キロもマラソンしてたんだから、そりゃ風邪ぐらいひくさ。まったく、心配ばっかかけて」

　やれやれと、雲中子は肩をすくめた。

「天明は、今回特例で同じ施設にいる。といっても、さすがに対面はさせられないから、扉越しだネ。ずっと扉の前から離れないから、職員さんが困ってたみたい」

「そう、ですか……。とりあえず、お二人ともご息災で良かったです」

「安心したようでなにより。それじゃあ、景クン」

　雲中子は前方へ向き直ると、ゆっくりと下方を指差した。いつの間にか仙郷に入っていたらしい。指差した先には、朱色の煌びやかな塔と、威厳ある巨大な建物がそびえ立っている。

　仙界府庁。仙郷の仙道達をまとめ上げている組織の本拠であり、張景もよく知る場所。思わず緊張で肩が強張る。

「一緒に怒られに、行きますか」

　張景とは裏腹に、雲中子はなんとも気の抜けた声でへらりと笑った。

　これは怒られ慣れている人の顔だ、と張景は思ったが、口にしないことにした。