桃源郷で今日、なにする？

第16話 家族(6)

「……は？」

　予想外の反応に、流石にスイも呆気を取られた顔をした。

　張景は一切構わず、更に一歩踏み出す。スイもそれに合わせて後退するが、先程とは別の意味で張景を警戒しているのは明らかだ。

「どうせ死ぬんだろ？だったらせめて、気の済むまで殴らせろ。いいですよね？流石に死体は殴りたくありません。あんただけ気持ち良く死なせてたまるか。殴らせろ」

「け、景くん、待て。落ち着け。自分がなにを言っているかわかっているのか？」

「そっくりそのままお返しします」

　怒りを孕む言動に只事ではないと感じ取り、スイは身構えたが、もう遅い。

　張景は次の一歩で大きく飛び出す。踏み込んだ右足には速度を上げる護符を貼っていた。走っている間に新たに作って使用しておいたのだ。これがなければ、スイに追いつけなかったかもしれない。

　速度を瞬間的に上げた脚は、あっという間に間合いに入り、スイを捉える。

　まずは一撃── を、既のところで躱された。拳が空を切るが、拳の速さで生まれた風圧の強さに、スイの顔色が変わる。

　よろけそうになるのをなんとか耐え、スイは再び距離を取ろうとするが、張景がそれを許さない。短剣を構えようにも突きが飛んでくる。

　そこは悲しき動物の性かな、スイは反射的に防御してしまう。

「……ッ！殴るぐらいならいいけどさ！限度ってものが……！」

「殴る『ぐらい？』このアホ！もっと自分を大事にしろ！！」

「めちゃくちゃだな！？」

　打つ、打つ、打つ。躱す、流す、躱す。

　スイは何度か刑天に武術の指南も受けた。呉老人からも手ほどきを受けている。が、いずれも身を守るためのものであって、攻めの型ではない。

　対して張景だが、打ち合いの中スイは思い出していた。過去のやや物騒な言動の数々と、いつか雲中子に聞いた、張景のエピソードを。

『あそこの師弟ね。言いたいことズバズバ言える良い関係みたいだヨ。ただ……喧嘩すると最終的に殴り合いで決着つけるみたい。いつぞやの会合で、顔ボッコボコになってる広成子を観たことある』

　つまり、妖獣に対してはともかく、対人戦なら。

　彼は強い。

「脇が甘い！」

　正面の防御でいっぱいいっぱいだったところに、張景の足蹴りが入る。紐なしロッククライミングを二百年間ほぼ毎日やっている足だ。質量が違う。

　それをまともに喰らい、スイは真横に吹っ飛んだ。そしてそのままなだらかな斜面に転がり、張景はすぐさま後を追って飛びかかった。

　転がり落ちながら、もみくちゃになる二人。起きようとしては殴られ倒れ、足蹴りにされて倒れ込んでは斜面をずるりと滑り落ちる。

　スイには殴る道理はなかったが、次第に目の前の脅威に対抗するしかない。短剣は決して手放そうとしなかったが、さすがに使うことに躊躇いがある。片手の使えないハンデは、あまりにも大きく。

「やっぱり、ウッ、喧嘩慣れ、してないでしょ！」

「慣れて、ぐぇっ！け、喧嘩する余裕なんか、なかったんだよ！」

　そんな言い合いをしては殴る蹴る。やや一方的に。張景に至っては怒りで涙が出ていたし、お互い泥や草でぐちゃぐちゃだ。

「だいたいあなたは！いつもそうやって！一人で抱えて！何度怒られたら気が済むんですか！」

「ぐッ、景くんには、関係ないだろッ！」

「関係……痛ッ！関係ある！あるから怒ってるんだろ！貴方の力にッ、なろうとした！こっちの気も知らないで！悲劇の主人公ぶってんのか！ふざけるな！」

「ッ！お前に、なにがわかる！二百年も、気の休まることなんて、あだっ、なかった！ようやく楽になれると思ったのに、邪魔しやがって！自死がそんなに悪か！」

「違う！でも貴方は愚かだ！残される者の気持ちを、自分を軽視するな馬鹿野郎ー！！」

　やがて斜面を下りきると、スイが馬乗りになる形で止まった。お互いすっかり息が上がって、しばらく肩を上下させていた。

「……もう、いいだろう？」

　短剣を振り上げて。スイが呟く。

「……悪いけど、これ以上邪魔するなら、これを使う」

「使えばいいじゃないですか」

　張景は、やれやれと大袈裟にため息をついた。そしてぶっきらぼうに、言い放つ。

「首を絞めるよりは楽でしょう？」

　その瞬間──、スイの顔色が変わった。大きく目を見開き、信じられないと言わんばかりだ。しかし、驚くというよりも、恐怖に近い。

「な、んで……」

　張景は、じっとスイを見返す。

　スイと、自分自身への怒りが胸の内でまだ燃えているというのに、目の前に視線が定まらないほど動揺している人間がいるからか、不思議と冷静だった。

「思い出したから、だからここに帰るってわかったんですよ。……兄さん」

「……あ、あ、ああ……」

　スイはなにか呻きながら、滑り落ちるように張景の体から離れる。かと思うと、急に走り出した。が、脚は震えて歩き方がぎこちなく、今にも崩れ落ちそうで。

　張景は急いで起き上がると追いかけ、背後から押さえ込んだ。

　するとスイは錯乱し、ジタバタと暴れ出す。

「ああぁあぁああ！！！あ、ああ！！！」

「人の話を……最後まで聞け！」

　張景は暴れるスイの右手を強く捻り、短剣を手離せることに成功した。短剣はそのまま地面に軽く突き刺さり、ゆっくりと倒れる。

「ごめん……ごめんなさい……ごめん……」

　スイは狂ったように謝罪の言葉を小さく繰り返す。それでも振り解こうともがくので、張景は背後から押し倒し組み伏せた。

　内心、思った以上に力が弱くて驚いた。

「……こっちだって、後悔したんです。なんであのとき、もっと良い子にしていなかったんだろう。僕がもっとうまく言葉が話せたら、あんなことにはならなかったのに……って」

「……ち、違う。オレは、オレ、が……」

「ああ、そうです。貴方にも責任の一端はある。そして、僕にもある」

「お前は悪くない！」

　遮るように、スイが叫ぶ。嗚咽混じりの声で。

「……貴方が黙ってどっか行ったのは、貴方が悪いですよ。しかも、嘘つかれましたし」

　張景はふぅ、と小さくため息をつく。

「でも、自分が悪だの罪だの背負って死のうとするのは、貴方の独りよがりだ。それが一番腹立たしい。こっちが何も知らないと思って勝手なことしやがって。そんなの絶対許さない」

「……なら、どうすれば良かったんだ」

「それは、いま言っても意味は無いですよ。過去に戻れる訳もない」

　張景はゆっくり体を離し、その場へ腰を下ろした。スイは少しの間その場に伏していたが、観念したように起き上がり、張景と向かい合うようにして座った。

　スイの顔は、先程までの殴り合いで、所々に紫色に近い青痣ができていた。それを見て張景は苦笑し、

「……ひどい顔」

「……そっちも似たようなものだぞ」

「僕はほら、内丹使えばすぐ治りますし」

「こっちも、一晩ぐらいで治ると思う」

「ええー？自然治癒力高いのずるくないですかー？手加減しなきゃ良かった」

「あれで手加減してたのか！？顔の骨が折れるかと思ったのに……はは」

　スイが小さく笑う。張景もそれが嬉しくて、穏やかに笑みを浮かべた。

「……やり直しませんか？兄弟を」

　スイは笑うのをやめ、目を丸くして張景を見つめる。

「結局、お互いこの苦しみは消えないから。それなら、一緒に背負って生きて欲しいんです。兄弟として。それに……」

「……？」

「……恥ずかしい話、天明さんと仲良さそうにしてるの、ほんのちょっとやきもち焼いてました」

「……マジ？」

「ちょっとだけですよ！？ちょっとだけ！誰にも言わないでくださいね？」

「……は、ははは！そ、それはそれは……」

　スイは涙まじりに笑う。張景は恥ずかしかったが、その涙の意味を理解していたから、何も言い返せずにしばらく耐えていた。

　涙を拭い、スイは姿勢を正すと、

「……不束な兄だけれど、改めてよろしく。洞操」

「……はい。帰りましょう。洞水兄さん」

　それから二人は、丘の上に戻った。

　朝露が昇る太陽に照らされ、キラキラと輝く。空は薄い雲が広く連なり、もうすぐ秋が来ることを予感させる。

　明るくなったせいか、二人して転がり落ちた場所が顕著に見えてきて、張景は笑ってしまった。

　スイは組み伏せたときに足を捻ったようで、張景におぶられながら、呟く。

「……大きくなったなぁ」

「でしょう？今度は僕が、いくらでも背負いますから」

　背後で鼻を啜る音がしたが、聞かなかったことにして。

　二人で墓石に額をつけて先祖に参り、森へと戻った。手順通りに桃源郷に足を踏み入れ、そこで待ち構えた警備隊に捕縛された。

　桃源郷を無断で離れた罪状を読み上げられながら、二人は再び離れることになった──。

第一部　完