桃源郷で今日、なにする？

第16話 家族(3)

　会議室は本日一番の静寂に包まれた。

　状況を整理しきれていない顔で、雲中子がおずおずと口を開く。

「……いま、とんでもないことを聞いた気がするんだケド、確認していい？」

「は、はい」

　雲中子は腕を組み、片手の人差し指を己の額にぺちぺちと突きながら言葉を捻り出す。なにかのマスコットの動きのようだと、張景は思った。

「……スイと、同郷？」

「そうです」

「んで、兄弟だったと？」

「そう言いました」

「……マンマミーヤ？」

「うちは三兄弟ですよ」

「……なんで？」

　様々な意味を内包した疑問だ。回答に困る。

　それ以前に、雲中子が明らかにキャパオーバーをした顔をしているので、何を言っても埒があかないと張景は判断した。

「とにかく、色々あって言い出せなかったんです！小さい時に生き別れてたんですし！それよりも時間がありません。あの馬鹿兄貴、部屋にあった短剣を持ち出しています」

「短剣……。祖父の形見とかで、特別に部屋に置いていたやつか？」

「正確には、父の形見です。間違いではないですけど、おそらく呉老師と誤認させるつもりです」

　ようやく雲中子は思考が追いついたらしく、今までで一番のため息つき、

「誰か、鳴ちゃんに連絡を。景クンの話は半信半疑だけど、警戒しておこう。車の準備と……」

「それじゃあ遅いんです！」

　張景は踵を返して部屋を出て行こうとした。が、雲中子が慌てて立ち上がる。

「景クン、落ち着いて！心配なのはわかるが、素人の符術でそう遠くへは」

「天明さんは『桃源郷にいない』って言っていたじゃないですか！もうここにいないんです。早く下界に行って探さないと」

「だからといって、キミが行く必要はない。そもそも自死する根拠が薄い。キミはいま、かなり突拍子もないことを言っている自覚はあるのか？」

　そこまで言われて、張景は言葉を詰まらせる。

　自分でもわかっている。今の張景には、ここにいる人達を納得させられる物的証拠は無い。ただ、自分の記憶がはっきり戻っただけ。

　兄の自死も推測に過ぎない。よりによって一番最悪なケースを口にしたことで、室内の緊張感が高まってしまっている。周囲の心証は間違いなく悪くなったであろう。

「雨足が激しくなっている。いまは待機だ。部下を危険な目に遭わせたくない、ボクの気持ちもわかってくれ」

　わかっている。雲中子が最大限譲歩してくれていることぐらい。

「下界の捜索許可も府庁に申請しておこう。非常時だ、天明を連れ出せないか掛け合ってみよう」

　それでも、わかってしまうから、焦ってしまう。

　兄なら、『やりかねない』と。

「──ッ！！」

　張景は勢いよく部屋を飛び出した。広成子と一瞬目が合ったが、構わず廊下に出ると、急いで出入り口へ走り出す。

「──景クン！！」

　足を止め、振り返る。険しい顔をした雲中子が、張景を睨んでいた。

「……業務命令だ。室内で待機を」

　張景は雲中子の方へと向き直ると、拱手をして、

「いままで、お世話になりました」

　とだけ告げ、全力で外へと向かった。なにか背後で叫ばれている気もするが、そんなの構うものか。

　張景の去った廊下。雲中子は肩を落として戻ろうとすると、いつの間にか背後に広成子が立っていた。

「弟子なのに、なんで止めなかった？」

「あの子はああ見えて、頑固なんですよ。私が止めたところで聞きません。貴方だって、やろうと思ったら仙術を使って止められたはずでは？」

「……ああ、それもそうか。まだ気が動転していたみたいだ」

　雲中子は困ったように笑う。そしてぽつりと、

「羨ましい、って思っちゃったのかな」

「人間だった頃の話ですか」

「うん。……家族と向き合わずに逃げた愚か者が、勝手に自分を重ねちゃったってヤツさ。はぁ、だから地仙どまりなんだよネ！」

「私はそんな雲中子で、よかったと思いますよ」

　広成子と雲中子はお互い見合って、やれやれと少し呆れたような、それでいて少し砕けたように笑い合う。

　それから雲中子は自分の頬を数回叩き、会議室に戻った。呆気に取られた職員たち全員を見渡して、

「ボクが直接府庁と連絡を取る。これから指示を出す子以外は、通常業務に戻りつつ待機を。広成子は、通信端末を貸すから──」

　そう指示を出しながら、懐から通信端末を取り出した。

・・・・

　雨風は施設に来たときよりも強く、道の傾斜には小さな川のように雨水が流れている。

　季節柄、晴れていたら西陽が眩しい時間帯だというのに、ほぼ夜のように暗く、灯りを持たずに出たことを後悔した。だが、引き返す余裕はない。張景はただひたすら、走った。幸い、徒歩で通っていた経験もあってか、視界が悪くても道を間違えるようなことはない。

　あの森までは距離がある。たとえいまの張景に水遁が使えたとしても、豪雨の中で使うとなると制御が難しい。使わない方が賢明だろう。

　そこまで考えて、ようやく兄が計画実行日を今日に選んだ理由がわかった。

（ここまで念入りにしてまで、死にたいのか！あの馬鹿兄は！）

　だが、張景にも手はある。おそらく、あちらも使った手だが、この手にかけるしか無かった。

　里へ向かう途中にある、百尺岩。ただでさえ巨大だというのに、天候のせいで上がほとんど見えないほどの巨岩の前で立ち止まる。

　張景は大きく息を吸い、

「いるんでしょう？太公望・姜子牙！スイさんの脱走を手引きしたのはわかっています。どうせ、僕がやってくることもわかっているんでしょう。出てきてください！」

　返答は、ない。あるのは強い雨音だけ。

　それでも、張景はきっと百尺岩のてっぺんを睨むように見上げ、もう一度声を張り上げた。

「出てきてください！姜し──」

「ああ、わかったわかった。そんな大声上げんでも、いくらでも出てきてやるさ」

　雨の中でも何故かはっきりと声が聞こえ──、望み通りの影が、百尺岩の頂上から出てきたかと思うと、傘をさしながらふわりふわりと降りてきた。まるでどこかで観た映画のようだった。

「で？張景。お前がしたいのは俺の糾弾か？」

　影の主──姜子牙が、傘を閉じてにやりと笑いかける。

　張景は負けじと、真剣な面持ちで姜子牙の顔を見る。

　スイの逃走には、少なからずこの男が絡んでいる。確信はあるが、証拠はいまのところ無い。が、問い詰めたい気持ちはあるが、今はそれどころではない。

「違います。叶えて欲しい願いがあります」

「ほう。どんな願いだ？」

「僕を、故郷へ連れていってください。今すぐに」

　姜子牙はすっと目を細め、

「なるほど。聞き届けた」

　と、手を差し伸べた。