桃源郷で今日、なにする？

第16話 家族(2)

　雲中子に報告する前にどうしても確認したくて、スイの部屋に寄った。

　とてもよく片付いている。部屋の片付けに熱中しているのは知っていたが、えらくコンパクトにまとまりすぎている、と張景は感じた。

（それよりも──）

　張景は急ぎ、棚の引き出しを恐る恐る開けた。以前、短剣が入っていた場所だが、

「やっぱり……ない」

　そこに仕舞われていたはずのものが、ない。代わりに古ぼけた茶封筒が二つ入っていた。片方はやけに分厚く、もう片方は薄い。

　張景はひとまず、薄い方の封筒を開け、中に入った二枚の便箋に目を通し──血相を変えて部屋を出た。幸い誰ともすれ違わなかった。下手すると跳ね飛ばしていたかもしれない。

　会議室の扉を勢いよく開ける。中にいた職員や警備隊が驚いてこちらを見るが、構うものか。

「雲中子様！こ、これ！これを！！」

　震える手から、神妙な面持ちで雲中子は手紙を受け取り広げた。

「スイの字だ」

　その一言に、室内が静まりかえる。

「……道長たちには多大なるご迷惑をおかけし、謝罪尽くしても尽くせません」

　雲中子の眉間に皺が寄る。

「私には、どうしても帰らねばなりません。どうしてもやらねばならぬことがあるのです。以前より常々、祖父の元へ戻らねばと強く考えていました。理由はお話できませんが、もう、ここに居るのは、辛い。天明をよろしくお願いします。あいつなら、もう私がいなくても大丈夫です。いままで……大変、お世話に……」

　最後の言葉を言い終えず、雲中子は顔を上げた。表情は変わらない。ただし、相当『気』が立っているのは、室内の仙道なら見て明らかだ。非常時でない限りは、話しかけたくない。

　少なくとも、この手紙で可能性は絞られた。自らの意思で脱走したか、或いは誰かに脅迫されて誘拐されたか。

　雲中子は無言でもう一枚の封筒から書類を出した。どうやらこれはスイの通帳らしい。彼の今後のために、雲中子が特別に作ってくれたものだと聞いたことがある。

「……景クン。天明はどうだった？」

　びくりと体が強張る。少々声が裏がえりつつも報告を行うと、雲中子の表情がほんの少し和らいだ気がした。「何が大丈夫だ、あのバカ」と呟き、室内にいるメンバーに向き直る。

「やはり、下界へ向かった可能性があります。以前、彼が⬛︎⬛︎省で祖父と暮らしていたと言っていました。ここから近いのはどの経路でしょうか」

　一番遠くにいた、警備隊男性が答える。

「東海は無いでしょう。彼もあそこが危険だと知らないはずがない。次に南方の洞穴ですが……あれは垂直穴です。縄も設置していないので、この雨で降りることはできないはずです。それに、周囲の結界に入れば、さすがに我々でも気付きます」

「スイは、天眼隠持ちだ」

「……動物の侵入と、区別がつなかい可能性も出てきますね。念の為、今から向かいます」

「よろしく、お願いします」

　警備隊男性は一礼すると、素早く部屋を後にした。後に続いて女性隊員も部屋を出る。

　少しの間があって、雲中子は長く息を吐くと、椅子に座り込んだ。正面の加減もあるが、一気に老け込んだようにも見える。

「ひとまず、天明はしばらくは大丈夫みたいだね。ありがとう景クン。悪いけど、広成子と合流して」

「いいえ、その必要はありませんよ」

　雲中子の言葉を遮り、広成子が部屋に入ってくる。その片手には、B５サイズほどの封筒が抱えられており、広成子は雲中子の座るテーブルに中身を出した。用紙に写真が貼り付けられている。

「監視映像で形跡が追えました。最後の映像は一四時四七分、場所は一階倉庫。倉庫に入って間もなくカメラの死角に入り、その後、姿を捉えた映像はありませんでした」

「……所長。あの子、監視室に出入りは……していましたよね。頻繁に」

　職員の一人が恐る恐る口にする。数秒、重い沈黙が流れる。

「……完全に油断していたよ。特に倉庫は職員は全員出入りできる。で、それだけじゃないんだろ？」

　広成子は頷き、封筒に残っていたものを取り出す。それは透明な袋に入った、紙の燃えかすだ。

　大部分が焼失しており、紙そのものも真黒に焦げていて、何が買いてあるかもわからない。わかることは恐らく形状的に紙幣に近い形だということと、僅かに焦げていない部分──紙色が黄色だったことだ。

「呪符か！？そんな馬鹿な、あいつは仙道じゃないんだぞ！？」

　雲中子は血相を変えて立ち上がる。広成子は極めて冷静に、ある写真を指した。

「まだ続きがあります。このカメラの下、死角ではありますが、ある物があります。……排水口です。蓋が開いていました。おそらく、これは水遁符でしょう」

「仙道に協力者がいたとでも？まさか。映像では一人だ。他の人間がここで待機している可能性は低い。死角になっていたのはスイの身長が低いせいもあるし、そとそも出入りは少なく無いんだ。すぐ見つかる。変化の術を使えるスタッフはここにいない。ありえない」

「……ありえるかもしれません。雲中子様」

　絞り出したその声に、室内の全員が一斉に張景の方へ向く。張景は緊張した面持ちで、一歩雲中子の前へ出た。

「根拠は？景クン」

「……仙人になる条件は様々ですが、道士として仙界府に招き入れらるためには、一定以上の素質が必要です」

「そうですね。検査や観察を経て、一定の条件を満たせたなら、その子は仙界府へ声がかかります。早く修行を始めたほど開花も早い。ですので若ければ若いほど良いとされます」

「でも、その条件を満たしていないと、素質があっても声はかかりません。修行してもすぐに伸びなくなるからです」

　広成子が察してくれて、そっと雲中子から離れた。雲中子は何を言っているかわからないと言った表情をしつつも、真剣な顔で話の先を伺っている。

「あの人は、ずっと昔に一度、兄弟で桃源郷に来ています」

「は！？初耳だけど！？」

「雲中子、まずは話を」

　雲中子は席を立ちそうになったが、広成子に促され渋々着席する。

「日中に、碧霞医院で確証を得られました。弟達は仙界府に招かれましたが、スイさんだけは招かれなかった。最初は素質そのものが無いと思っていました。よくある話です。でも、彼が、単に基準以下であっただけなら……」

「それだけで呪符を使えないよ。最低でも、符に『気』を巡らせるだけの呼吸方法を会得しないと……」

「この祖父──呉蒙老師、元・道士だそうです。先日、姜子牙さんから聞きました。その昔、ご友人だったそうです。スイさんとは、直接面識はないようでしたが」

　はぁーー……と、長い長いため息を吐いて、雲中子は天井を見つめた。

　ごめんなさい、と心の中で謝りながら、張景は話を続ける。

「問題は、スイさんがどこに行ったかですが……。そもそもこの手紙、半分嘘です」

「半分、ときたか」

　雲中子が姿勢を戻して見つめる。

「ここにいるのが苦痛だったのは事実でしょう。もし弟と会ったら、今更どんな顔をして会えばいいかわからないから。どこかで会うのが怖かったんだ。……ああ、だからアツユの前で僕を庇ったとき、本名を教えてくれたんだ。僕を使って罪滅ぼしをしたかったんだ。それが叶わなかったから、弟のことを忘れてくれなんて言って」

「……景クン？」

「……あの人は、いつもそうなんです。人に嘘をつくとき、深くを語ろうとせず謝る癖がある。冒頭の謝罪、嘘をつくことに対しての謝罪です。あの人が向かうのは、呉蒙老師と暮らした家ではない」

「……じゃあ、どこだというんだ」

　張景は一瞬、息を詰まらせる。

　これまで思い出したことが脳内を駆け巡り、「このままあの人の好きにさせた方が、幸せなのではないか？」という考えも頭をよぎった。

　でも──、天明と約束したではないか。連れて帰らないといけないと──と、愚かな考えを振り払う。

「……以前行った、東の森です。そこから下界へ向かったはずです」

「あそこから下界に行っても、周囲に何もなかったはずだけれど」

「いいえ。あるんです。……正確には、『あった』んです」

　張景は意を決して──、

「かつていた、遊牧民の最後の夏営地。スイさんの……いえ、僕たちの故郷です。兄はそこで、死ぬつもりです」