桃源郷で今日、なにする？

小話２ 昔、山中にて(2)

　再び降りはじめた雪が、冷え切った頬に当たる。うっすら開けた目にも雪が入るが、全身を襲う痛みと比べれば、些細なことであった。

「う、うう、ぁ……」

　声が、思うように出ない。舌を少し切ったらしく、口の中が鉄臭い。

　少年は体をなんとか起こそうとしたが、体を動かそうとするだけで内臓を圧迫するような痛みが襲った。声にならない悲鳴を上げつつも、少年は不思議と冷静だった。

（あばらと、右脚が折れてる。右肩も外れてる。首が折れてないのは運がいいのか、悪いのか。あとは……）

　少年が体の損傷を確かめていると、左目にどろりとした何かが入った。骨折や打撲による痛みですぐには気付かなかったが、それは紛れもない少年の血だった。額がざっくりと切れている。

（足……、全く動かない。痛い。痛い。オレは、死ぬのか？こんなところで？）

　自身の損傷を自覚した途端、激痛が全身を駆け抜ける。あち

　少年は空を見上げた。木々の間から覗く曇り空と、容赦なく降り続ける雪。時折吹く突風が、容赦なく少年の体温を奪う。

（……あの日も、雪の日だったっけ。やっぱ、慣れない人間が雪山に行くものじゃない、か）

　などと過去を振り返りながらも、少年はなんとか体を起こせないかと左腕を動かすが、思うように力は入らず、体力ばかりが無駄に消耗される。

（あいつは、あいつは大丈夫なのか？あいつは……！）

　その時、遠くから足音が聞こえてきた。ざく、ざく、と二本の足で雪を踏みしめる音。紛れもなく、人間かそれに類するものの音に、少年はわずかに安堵した。

「て、ん……みょ……」

　絞り出すような声で少年が呼ぶと、足音は少年の頭上でぴたりと止み、すぐにその主が少年の顔を覗き込んだ。青みかかった銀の髪の青年である。

「……ぶじ、か」

「……」

　青年は答えない。その朱色の目で淡々と少年を見つめるだけだ。はじめて出会ってから一年以上経つが、未だに感情が読めない。しかし少年は、青年の健在がわかると、安心したように少し口元を緩ませた。

　ほんのしばらく前、この青年が地面ではない場所に積もった雪を踏んでしまい、崖下へ落ちそうになったのだ。少年は咄嗟に青年を助けようとしたが間に合わず、二人とも落下してしまった。

「……死ぬのか？」

　唐突に、青年が淡々とした口調で尋ねてきて、少年は驚いた。少なくとも彼が何かを問うことは一度たりともなかったからだ。

　その言葉に、少年は途端に己の死を自覚して怖くなったが、今できる限りいっぱいに笑ってみせた。

「……だ、大丈夫。こんな、ところ、で、死ねるか」

　ここで死んでたまるか。そう踏ん張ろうとしたが、力が足りずすぐに滑ってしまう。頭に血が足りなくなってきて、視界がぼやける。

「まだ、死ねない……」

　青年は無感情とも言えるような目を少年に向けながら、言葉を続けた。

「なぜ」

「なぜ、って」

　少年は一瞬、目を見開いて、それからすぐに笑いかけた。それは、少年の本心のひとつだった。

「……だって、お前が、ひとりきりに、なるだろ」

「ひとり、きり」

「お前は、一人で、いちゃ、ダメだ」

「…………わかった」

　青年は、しばらく少年をじっと見つめると、少年の腰にかけていたナイフを手探りで抜いた。体に思い切り手が当たったせいで、少年は短い悲鳴を上げたが、青年はお構いなしに鞘からナイフを取り出すと、自分の手の甲を力任せに突いた。

「……！！！」

　顔から血の気が引いている少年をよそに、青年の表情は微塵も変化はない。ナイフが刺さったまま、己の手から流れる血を他人事のような目で少しだけ見つめると、指の先にまで滴らせ、それを少年の口の中へねじ込んだ。

「ガッ……！？ア、ぐ……」

　抵抗する力もなく、少年はそれを受け入れることしかできなかった。

　他人の血が自分の体に入る嫌悪感、自分の血と混ざる不快感、それは確かにあった。しかしそれ以上に、

（あ、あ……つい。熱い……！）

　口の中が、内臓が、燃えるように熱い。肺が焼け落ち、脳天が溶けそうなほどに、その血が熱い。その血が体に行き渡るのが、熱い。

　耐えられぬほどの熱さに灼かれ、体力の限界を迎えた少年は、程なくして意識を手放した。