桃源郷で今日、なにする？

第4話 神を名乗る男(4)

　坂をあがり少し進むと、あっという間に獣道に入った。五人は足元に注意しながら、道を進んでいた。娜を先頭にし、その後ろに天明、スイ、張景が続き、殿をウーが歩く。

　スイは唯一、片手に小型の複合弓を持って警戒をしていた。大型の獣は仕留められないけど非常用に、と本人は笑っていたが、ワイヤーや鉄の滑車で威力が強化されているのは、張景の目から見ても明らかだ。

　どことなく天明が落ち着かない様子で何度か後ろを見ていたが、後でスイが「いつもオレの後ろにいるから、前に来て落ち着かないんだろう」と教えてくれた。

「張さん、この辺は初めてだろう？歩き辛くはないか？」

「い、いえ。確かにこういう山奥へはあまり入りませんが、岩山にはよく登りますから、足場が悪いのには慣れてます」

「それはよかった！さすが道士様ですな！」

　ウーは軽快に笑って、軽く張景の肩を叩いた。本人はきっと、かなり軽く触れたに違いないが、張景にとっては中々の力強さで、思わず呻いてしまいそうなぐらいだった。

「ウーさんウーさん。力強いんだから、あまり叩くと景くんぶっ倒れるよ？」

「はっはっ、これは失敬！」

「はは……」

　張景は、この手のタイプの人間はあまり得意ではない。嫌いではないのだが、どう言葉を返したらいいかわからず、適当に笑うしかなかった。

「そういえばスイ君。張様は猟の内容を伝えて無かったようですが、私から説明しても？」

「ああ、そうだった。娜さんお願いします」

　娜はこほんとひとつ咳払いをした。

「今回仕掛けているのは、くくり罠です。罠の上を獲物が通ると、縄が巻きついて獲物を捕らえるタイプのものですね。素早い獲物だと失敗することもありますが、檻型やトラバサミと違い、作りやすく設置もしやすいです」

「獲物って、どういったものがかかるんですか？」

「主に鹿や兎、野猪などです。それと、次に多いのが…」

「シッ！何かいるぞ！」

　ウーの一声に、列がぴたりと止まった。その声より僅かに早く気付いたらしく、天明が立ち止まり、スイが背中にぶつかりそうになった。

「……罠に、なにかかかってるな」

　先頭の娜が、ウーを見て頷くと、慎重に獣道を進んだ。その先には、他のものよりやや大きめの木と、その足元にじたばたと動く動物の姿があった。

　緑色の美しい冠羽に横から挟まれたかのような平たい首、見た目はやや大きめのオシドリに近い鳥だ。しかし一点、関節こそ鳥のそれではあるが、形はびっしりと羽毛のついた人間の脚に近いように見えた。

「うへぁ」

「わかる。足の辺り気持ち悪いよな……」

　思わず変な声を上げた張景に、スイがうんうんと頷いた。

「こいつぁ、鵹鶘（リコ）って言ってな、見た目の通り妖獣の一種だ。リコー、リコー、って鳴くからそう呼ばれてるんだが、悪さはせんから安心してくだせえや」

「張様。ご覧の通り、たまに妖獣もかかるのです。中には薬になるものもいるのですが、これは……リリースですね」

「ああ、食えんし数も多くはないしな。天明さん、手伝ってはくれんか」

　ウーの言葉にスイが天明をせっつくと、天明はゆっくりと鵹鶘の前まで行くと腰を下ろした。鵹鶘は生き物の気配を感じて暴れてはいたが、天明が近づくにつれて徐々に静かになり、天明に胴を押さえられても抵抗しなくなるまでになった。

　そこにウーが近付き、手慣れた手つきで罠を外す。足首の縄が綺麗に外れたらその場から離れ、ある程度距離を取ったところで合図をすると、天明が腕を離した。途端、鵹鶘は急いで起き上がり、こちらに目もくれず茂みの向こうへと姿を消した。

「天明はな、獣に襲われない体質なんだ」

　ちらりとスイが振り返り、張景に話しかけた。

「体質、ですか？」

「雲中子の話だと、理由はわからないけど『ちょっかい出したらやばい生き物』に見えるんだと。たまに例外はあるけど。で、ウーさんは徳？の高い人だから、理由は違えど普通の獣なら食おうとしないから、とりあえず二人から離れなければ安心だぞ」

「最強じゃないですか……。僕らがいる意味あるんですか」

「僕らって、オレも入ってる？もしかして」

「割と……」

「うう、オレも経験はあるんだけど……」

　しょんぼりするスイをよそに、張景は罠を撤去する様を興味深そうに見学に向かった。