桃源郷で今日、なにする？

第3話 はじめての夜勤(3)

　夜勤当日。

　張景はひとしきりの説明を雲中子から受けた後、施設内の見回りをしていた。時刻は深夜の一時を回っており、通路は足元をぼんやり照らす程度の明かりがついている。

「夜勤は昼間ほど忙しくはないよ〜。夜行性の子にご飯をあげて、見回りするぐらいだからね」

　そう説明していた雲中子の言葉通り、妖獣達の多くは一部の夜行性動物以外は大人しく、昼間よりは仕事が少ない。夜勤担当も張景以外に何人かいるため、むしろ暇なぐらいだった。

「ふああぁぁ……。い、いけない、気が弛んできた。しっかりしろ僕……」

　うっかり出てしまった欠伸を振り切るように、張景は顔を左右に振った。

　桃源郷の仙道は、人間とは異なる時間の間隔を生きている。彼等は睡眠の質、量をある程度コントロールでき、少ない睡眠で長く活動することも容易だ。張景は昼間に仮眠を取ってはいたが、こうもやる事が少ないと飽きがきてしまった。

「あとはこのエリアだけ……ん？」

　最後の収容エリアに差し掛かったところ、奥の檻の前にうっすらと灯りがついている事に気付いた。照明ではなく、檻の前にろうそくのような光源が置かれており、誰かが床に座っている。

「あれ、景くん？」

「……スイさん？」

　張景の足音に気付き、スイが顔を上げて声をかけた。

「景くん、もしかして夜勤デビュー？お疲れ様、大変だな」

「い、いいえ。それよりどうしたんですか、というか一応スイさんも収容生物なのに、こんな所にいていいんですか？」

「へへ、オレの部屋の扉、この前の事件からまだ直ってないからな。今は抜け出し放題なのだよ。ま、便所行くのに普段から出歩いてるけどな」

　にっと、スイは冗談っぽく笑った。その言葉に張景ははじめてスイと出会った日を思い出す。確かにあのとき、スイが使っていた部屋のドアはめちゃくちゃにされていた。あのとき、天明が来なかったらと思うと、少し寒気がした。

「……あ、今日は天明さんはいないんですね」

　と、いつもスイの後ろにいる人物がいないことに気付く。先日はシャワーに行くのにも付いて来ていたというのに。

「部屋に置いて来た。ついて行きたそうだったけど、あいつもいい加減オレ離れしなきゃだからな」

　そう言いつつも、スイの表情はどこか寂しそうだと張景は感じた。

「と、ところでスイさん。ここで何してたんですか？」

「ああ、あの子が気になってな」

「あの子？」

　スイが正面の檻へ指を指す。その先には、子供のような生き物が檻の隅で布団に横たわっていた。

　大きさは人間の五歳児程度で、その肌は人よりも赤黒く、昏い金色の髪は全身を覆うほどに長い。よく見ると、手足は人のそれではなく、獣の足のように大きく鋭利な爪を持っていた。

「罔象(モウショウ)っていう妖怪でな。こっちが危害を加えない限りは大人しい子なんだが、昨日から食事以外は寝たきりでさ。ちょっと心配で様子を見に来たんだ」

「そうだったんですか……。誰かに診てはもらったんですか？」

「異常なしだってさ。いたって健康だから様子見らしいんだけど……」

　ほう、とスイが小さくため息をついた。その表情は眠気を帯びているものの、真剣でいて、どこか辛そうだった。

「子供が苦しんでいるなら、少しでもなんとかしてやりたいから」

「スイさん……」

　うまく、言葉が出てこない。

　それは単に大人として、子供に持つありふれた感情なのかもしれない。ただ張景には、その言葉がチクリと胸に刺さるような、もどかしいような、そんな気がした。

「でもスイさん、もうこんな時間ですよ」

「ごめん、もう少ししたら戻るよ。夜勤頑張って」

　張景はスイに軽く頭を下げると、なんだか逃げるような気持ちでそそくさとその場を後にした。