竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第197話 忘れられたＢＡＤ・ＥＮＤ

　壊れたはずの柱が、元の姿に戻っているのだ。その表面をサフィーユの手が満遍なく撫で、キズひとつないのを確かめる。

「これだけじゃないわ。モンスターに荒らされた花壇も、綺麗になってるのよ」

「言われてみりゃあ……」

　悦楽と追放の庭園は美々しい景観を保っていた。花の香りに誘われ、ひらひらと蝶が舞う。とてもモンスターの蔓延る『迷宮』とは思えなかった。

　イーニアも口を揃える。

「このアスガルド宮そのものに自己再生の力がある、ということでしょうか」

「かもしれないわね。秘境のほうでも、モンスターの死骸がいつの間にか消えてるってことが、あるんだけど……どうかしら」

　一方、ティキは大袈裟にかぶりを振った。

「気にしすぎじゃないの？　アスガルド宮だからって、なんでもかんでも不思議に感じちゃってるだけでさあ。大方、ほかの柱と間違えてるんだって」

　ティキの言うことにも一理ある。

　アスガルド宮はどこにあるのかさえ、まだはっきりとしなかった。モンスターも野生的なものと違い、あたかも警備兵のごとく侵入者の排除に徹している。

　それだけに、些細なことも怪しく思えてならなかった。

　ティキの頭の上でクロードが退屈そうに鳴く。

「とにかく進もうぜ。じっとしてて、またやつらに気取られても面倒だしさ」

「……ええ。議論は帰ってからにしましょ」

　その後もシズたちは石版の地図を確認しつつ、悦楽と追放の庭園を練り歩いた。

「さっきから蛇とか茸とか、そんなんばっかだなあ」

「アンチドーテの触媒を多めに持ってきて、正解でした」

　モンスターには苦戦させられるものの、二回目、三回目の探索となれば、要領も掴めてくる。猛毒への備えは当然のこと、敵の動きにも慣れてきた。

「シズ、あのでっかいハチはお願い！」

「任せろ！　てやあっ！」

シズのシルバーソードには昆虫系モンスターへの特効をエンチャントしてある。

サフィーユもシズの応用力には感心した。

「エンチャントを張り替えできるなんて、本当に珍しい能力よ。白金旅団のみんなの武具もお願いできないかしら」

「いいぜ。でも、そっちで顔が割れちまうのはちょっとなあ……」

　敵の接近はいち早くクロードが察し、警告してくれる。

「来た来たっ！　二匹くらいなら！」

「もう片方は私がやるわ！　シズとイーニアは増援に備えて！」

　やがてシズたちは開けた場所に出た。花壇とくだり階段とが交互に並び、円形の窪んだホールを形成している。

　この一帯は天井も高かった。大木がのびのびと佇み、葉を揺らす。

「綺麗なとこだなあ。……花の名前はさっぱりだけど。ティキ、お前は？」

「わ、わたし？　それくらい、知ってるに決まってんでしょ？」

　ティキはあからさまに動揺しながらも、庭園を眺め、大きな黄色の花を指差した。

「あれがヒマワリよ。ねっ？」

「ヒマワリならオレでもわかるって。ほかにねえのか？」

「うぐ。じ、じゃあ……」

　イーニアは花にはあまり興味を示さず、クロードを押さえ込む。

「食べちゃだめですよ。スズランとか、猛毒のお花もありますから」

　ここでもサフィーユは神妙な面持ちで呟いた。

「……おかしいわね」

「今度はどったの？　サフィーユ」

「イーニアならわかるんじゃない？　色んなお花が一緒に咲いてるけど、季節や地域がでたらめなのよ」

　その手が鮮やかな紅黄の花に触れる。

「例えば……このランタナは熱帯のお花で、強いから、同じ土でほかの花は育てなかったりするの。なのに、その横で夏は休眠してるはずのシクラメンが、咲いてるなんて」

　シズやティキだけでは『お花がいっぱい』で通り過ぎるところだった。

「なるほど……そいつは妙だな」

「あの、私も気になることがあるんですけど……」

　おずおずとイーニアが頭をさげ、割り込む。

「これほどの庭園、維持するだけでも大変だと思うんです。でも……」

「ひとりも庭師がいない、ってことか」

　悦楽と追放の庭園は明らかに常軌を逸していた。誰の手を借りずとも、色とりどりの景観を保ち、そのうえ多種多様な花を共生させている。

「お花が好きなひとには、理想郷なのかもねー」

「いつでもオールシーズンだもんな」

　濃厚な花の香りに酔ったのか、クロードは欠伸を噛んだ。美麗な庭園を前にして、シズも花を愛でようという気分になってくる。

「まあ不思議なのは置いといて……みんなはどの花が好きなんだ？」

　天才剣士は即答した。

「私はコスモスとか、カスミソウとか……白いお花が好きだわ。ユリもいいわね。一番すきなのは、そう……白のシャクヤクかしら」

「へえ～。博学だなあ、サフィーユは」

「私なんて全然よ？　本国の貴族令嬢には敵わないもの」

　感心しつつ、シズは武器屋の娘に冷ややかな視線を向ける。

「……だとさ。お前はヒマワリだっけ？」

「い、いーじゃん。ヒマワリだって可愛いもん」

　ティキは降参とばかりにうなだれ、溜息をついた。

　イーニアからは素っ気ない答えが返ってくる。

「私は特にこれといって……お花の色や形って、あまり考えたことがないんです」

「そ、そうなの？」

　むしろサフィーユのほうが驚き、目を白黒させた。

　当のイーニアは真顔ですっ呆ける。

「知ってるお花は色々あるんですけど……あ、触媒のお花は好きですよ」

　シズとティキは目配せとともに頷いた。

（こいつは重症だな……世俗から離れたとこで修行三昧だったから）

（東のナントカって魔導士だよね。あの妙ちくりんな髪形も、先生に習ったわけ？）

（オレも気になってんだよ、それ。あとで聞いてみてくれ）

　今度はイーニアがシズに同じ質問を投げかけてくる。

「シズはどのお花が好きなんですか？」

「（この流れでお前が聞くの？）……えーっと、そうだなあ……」

　ふと赤い花が目に留まった。

「定番だけど、オレはやっぱバラかな。綺麗でさ」

　ティキがにやにやと歯を光らせる。

「それしか知らないんでしょ、どーせ」

「……そーですとも」

　残念ながら花の知識など、ティキとどっこいが関の山だった。ただ、バラの花にはどことなく既視感があり、脳裏で記憶の蓋が開きそうになる。

（前から知ってる気がするんだよな、バラ）

　休憩も兼ねて、少し花を眺めてまわることに。

「あなたも試しに育ててみるといいわ。面白いわよ」

「え～？　お水あげるだけじゃなくって、難しいんでしょ？」

　ティキはサフィーユに教わり、その後ろをシズとクロードがついていく。

　ところが俄かに花の香りが変わった。

「……うっ？」

　強烈な異臭がして、たまらずシズは鼻を押さえる。クロードもシズの懐に逃げ込むほどのにおいには、ティキとサフィーユも顔を顰めた。

「な……何これ？　くっさあ～」

「花のモンスターでもいるんじゃないの？」

　にもかかわらず、イーニアは嬉々として声を弾ませる。

「このにおいは……間違いありません！　こっちですよ、みなさん！」

「お、おい？　イーニア？」

　そしてシズの制止など聞かず、スキップでもするように先へ行ってしまった。