竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第181話 忘れられたＢＡＤ・ＥＮＤ

　大陸を穿つ巨大な穴。

　フランドールの大穴――それは『災厄』が始まる地とされ、数多の呪いを蔓延させたという。五十年前のシビトの脅威もまた、災厄のひとつに過ぎない。

　だが、その五十年のうちにひとびとは大穴の恐怖を忘れてしまった。フランドール王国に代わって、タブリス王国が開発を進めるべく、前線基地を建設。大陸中から腕自慢の冒険者たちが集まり、新たな都市となる。

　前線都市グランツ。いつしか街はそう呼ばれるようになった。冒険者のための施設は当然一通り揃っており、秘境の探索には事欠かない。

　街の酒場は情報交換及びパーティーの合流場所として活用される。

「聞いたか？　ギルドの設立はまた見送られたってよぉ」

「タブリスにゃノウハウがねえんだろ。大穴をただの発掘現場とでも思ってんのさ」

　無論、酒の飲めない未成年はお断り。

「ガキが来るとこじゃねえんだよ。おとなしく帰りな」

「だから十七だっての、オレは」

「それを未成年っつーんだよ！　じゃあな」

　少年もとい『童顔の青年』はぽりぽりと頭を掻いた。

「ちぇっ。情報収集くらいさせてくれてもいいのに……なあ、イーニア」

「そうですね……」

　十五歳らしいエルフの少女のほうが、まだ風貌も大人びている。

　シズとイーニアが前線都市グランツへやってきて、早一週間が過ぎた。とりあえず寝床は確保できたものの、実績がなければ収入もない。

　情報取集と仲間集めと意気込んでも、門前払いされるのがオチだった。

　いつもなら、この時期は田舎で畑でも耕しながら、のんびりと暮らしている。

（はあ……爺さんのやつめ。厄介払いしたかっただけだろ）

　しかし育ての親である老騎士に『男児たるもの騎士になれ』と発破を掛けられ、体よく追い出されてしまった。

　シズには昔の記憶がなく、自分の名前しか憶えていない。それでも剣の腕前はそこそこで、魔法剣という珍しい異能も有していた。一応、騎士の素質はある。

「まあいっか。オレも退屈してたとこだし……」

「え？　何か言いましたか？」

「独り言だよ。気にしないでくれ」

　そして旅の道中、イーニアと出会った。

　耳が尖っているのはエルフの特徴だが、実際は人間とのハーフらしい。エルフ族は排他主義のため、赤ん坊の頃に里から追放された、という苦い過去を持つ。

　幸いにして彼女は高名な魔導士に保護され、立派な魔法使いに育てあげられた。火属性だけは不得手なものの、ほかの三属性を自在に使いこなし、多少は剣技の心得もある。

　ふたりで力を合わせ、やっとのことで前線都市グランツへと辿り着いた。

「早いとこ、武器も調達しねえとなあ……」

「魔法の触媒も足りませんね」

　けれども新米冒険者がふたりだけでは右も左もわからず、今日も途方に暮れる。消耗品の補充もままならず、無為な日々を過ごしていた。

　酒場がだめなら店で情報を、という期待もあって、手頃な武器屋へ。その武器屋にしてもこれで三軒目だった。

　ところが店に踏み入った矢先、甲高い声が響き渡る。

「せっかく冒険者の街に来たんだから、ちょっとくらいいーじゃんか！」

「やめとけ。女が出る幕じゃねえんだ」

　髭の濃い強面の店主と、小柄な少女が、何やら喧嘩の最中だった。

「冒険はしないって約束だったろ。お前から言い出したことだぞ？　ティキ。……それに仲間もなし、魔法もなしで、秘境に飛び込むつもりか？」

「う。そ、そりゃそーだけど……」

　遠慮しつつ、シズは店主に声を掛ける。

「あの～。お店の剣、見せてもらっていいですか？」

「……うん？　おぉ、すまねえ。恥ずかしいところを見せちまったな」

　店主はシズやイーニアの身なりに眉を顰めたが、追い返すことはしなかった。娘の相手をするよりは、子どもの客のほうがまし、と判断したのだろう。

「あ～っ！　エルフ！」

　イーニアの耳を見て、少女が声をあげる。

「……はい？」

　当のイーニアは首を傾げ、ぱちくりと瞳を瞬かせた。

「お父さん、エルフは絶対、店に入れないって言ってたじゃん！　そんなにわたしの話が聞きたくないわけ？」

「よせ、ティキ。客の前で失礼だぞ」

「こんな時だけ、そーやってぇ！　何がドワーフ一の鍛冶屋よぉ」

　大昔からドワーフ族とエルフ族は犬猿の仲という。今はホルート（ホビット）族が間に入っているおかげで、目立った衝突はないものの、睨みあいは続いていた。

　その点、早々にエルフの里を追い出されたおかげで、イーニアは偏見だらけの歴史認識から解放されている。

「誤解しないでください、親父さん。イーニアはハーフエルフですから」

　相棒が純血のエルフではないことを強調すると、店主の物腰も柔らかくなった。

「そうだったのかい。そんなら話は別だ、ゆっくりしていきな」

「……へ？　ハーフエルフって何なのさ？」

「え？　あの、私に聞かれても……」

　ただ、イーニア本人は今まで『エルフの血族であること』をさして意識していなかったらしい。あちこちでエルフ扱いされるたび、きょとんとした。

「どんな剣が欲しいんだ？」

「なるべく丈夫なやつを……今使ってるのが、もうこんななんです」

　シズはがちゃがちゃと剣を抜く。

　その傷み具合に職人気質の男は目を丸くした。

「……どんな使い方すりゃあ、こうなっちまうんだ？　坊主」

　刀身は歪みが酷く、切れ味も大幅に落ちている。

「魔法剣を使いすぎて……普通の武器だと、耐えられないみたいでして」

　十八番の魔法剣にもデメリットは存在した。負担が大きいせいで、よほど出力を抑えない限り、すぐに武器が壊れてしまう。