竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第176話

　ついにセリアス団は『胎内』の最深部へ突入を果たす。

　そこは異臭の漂う、色褪せた庭園のようでもあった。草木は枯れ、土は触手のような血管で滅茶苦茶に荒らされている。

　楽園の成れの果て――その中央には一本の『大樹』が聳え立っていた。

「徘徊の森の爺さん……じゃ、ねえよなあ」

「グウェノ殿！　あれを」

　麓には一脚の車椅子がある。

　それには豪奢な風体の男性が腰掛けていた。貴族然とタイを締め、そこはかとなく上流の気品を漂わせる。

　しかし『顔』がなかった。平たく削ぎ落され、耳だけが残っている。

「きゃ……！　あ、あれが邪悪の王……セイランなんですか？」

「俺も初対面だからな」

　顔のない王にひとの名前など、もはや意味はない。

　王は車椅子の向きを変え、セリアスたちを迎えた。口がない顔でも言葉を発する。

『このシビトの身体をキースに焼かれて、五十年……忘れたことはない。大陸の覇王として君臨するはずだった私の、最大の屈辱！』

　冷たい手で心臓に触れるかのように、おぞましい声だった。

『ゴミのような人間に敗れ、かの王などと辱めを受けてきたのだ。だが……それも、今日でようやく終わろう。今こそ、私は復活する！』

　出来損ないの『生命の樹』がめきめきとへし折れ、魔影を噴き出す。

「か、勝手なこと言ってんじゃねえ！　こちとら迷惑してんだよ」

「悪鬼羅刹に手加減はいらんな。この明王が砕くまで」

　グウェノは弓を引き、ハインは拳を鳴らした。

　イーニアは切に訴える。

「あなたももとは人間だったんでしょう？　どうして、みんなを傷つけてまで！」

　それに対し、王も怒号を張りあげた。

『黙れ、エルフ風情が！　貴様らが我がフランドール王家を侮辱したのが、そもそもの始まりではないか。貴様ら六人は新たな六大悪魔に仕立てあげてやる！』

「冗談じゃない。お断りだ」

　セリアスは無限のタリスマンを高々とかざす。

「お前に恨みはないし、実のところ興味もないんだ。ただ……キースの爺さんの墓参りには、手頃な土産になりそうなんでな」

『貴様……っ！』

魔王の激昂に呼応してか、『胎内』が激しく揺れた。さながら謁見の間のごとく、十数本の巨大な柱が臓器だらけの地面を突き破り、まっすぐ上に伸びていく。

『来るがいい、コズミック・スレイヤーの剣士！　タリスマンの奴隷どもッ！』

　セリアス団も顔を引き締め、邪悪の王と対峙した。

　天井や壁面の血管が剥がれ、『胎内』は古びた王宮の一部と化す。セリアスたちの頭上では暗黒の空が星々を瞬かせた。

「こ、これは……アビスですか？」

「驚くことでもないさ」

　次元の狭間に捨てられた、かつてのフランドール城で。

　かの王は魔影と一体化し、角張った羽根を広げる。

　その全長は十メートルを優に超えた。爪の鋭い右手が大剣をむんずと握り締める。

『まずは坊主！　貴様からだ！』

　ハインに目掛けて、魔王の剣が猛然と振りおろされた。

　にもかかわらず、セリアスたちは動じない。イーニアさえ邪悪の王から目を逸らさず、魔法の詠唱に専念する。

「……むふふ。この程度か？　古き王とやらめ」

　ハインは魔王の剣を白刃取りひとつで受け止めていた。にやりと口角を曲げ、全身の筋肉を一息のうちに膨れあがらせる。

「シャガルアの明王を舐めるでないぞ！　のっぺらぼうが！」

　剛勇のタリスマンを使わずして、不動明王は魔王の剣を押し返してしまった。邪悪の王は俄かにバランスを崩し、地面を踏み抜くように下がる。

　それを竜巻が包み込んだ。

「オッサンにばっか、いい格好させないぜ？」

　グウェノが風に乗り、魔王の死角を取ったうえで矢を放つ。

『ふん！　そのような玩具で……む？』

　が、矢の狙いは別にあった。敵を覆っている防壁の急所をピンポイントで撃ち抜く。

　そこに竜巻を捻り込むことで、邪悪の王のフィールドは瓦解した。

『おのれ、小細工を……私は王！　大陸を統べる覇者なりっ！』

「そんなこと知りません！」

　無防備となった魔王を、イーニアが毅然と睨みつける。

魔導杖が山吹色の光を螺旋のように収束させた。

「聖なる光よ！　邪鬼を滅し、大地を我らの聖域と成せ！　ルーセンタラー！」

　無数の光線が放物線を描きつつ魔王へ殺到する。さらに上からグウェノがトルネードを重ね、悪魔の巨体を軋ませた。

「どうだい？　てめえの大好きなタリスマンの力はよ！」

『ふざけおって！　消し炭にしてやるッ！』

　魔王は憤怒し、炎弾をばらまく。しかし俊敏なグウェノには一発も当たらず、セリアスには盾で難なく防がれた。

「パワーだけは大したものだが、まるで素人だな」

　所詮は『王様』、我が身を呈して出張ったことなど、数えるほどしかないのだろう。力任せに振りまわすだけでは、せっかくの大剣も威力を活かしきれない。

「ちょいと、おとなしくしてもらおうかのぅ。ぬぅんっ！」

　ハインが跳躍し、王の右肘をへし折る。

『ば……ばかな！』

　それも関節の構造を熟知したうえで、テコの原理を応用しただけのこと。ハインと邪悪の王とでは、力の扱い方に歴然たる差があった。

　魔王は剣を落とし、たじろぐ。

『忌々しいタリスマンめ！　どこまでも、私の邪魔を……許さんぞ！』

「さっきから口だけは一丁前じゃないか」

　一方、セリアスはまだ攻撃に加わっていなかった。これまでと同じようにセリアス団のフォーメーションを鑑みて、つい防御を優先してしまったのだ。

　ソルアーマーとスターシールドが共鳴して光り輝く。

『準備完了です。どうぞ、マスター』

「ああ」

　イーニアも、グウェノも、ハインも、同じ顔つきでセリアスの後ろにまわった。

「ゆけっ、セリアス殿！」

「最後はリーダーらしく決めてくれや。ヘヘッ」

「セリアス、あなたなら……必ず！」

　剛勇、叡智、慈愛のタリスマンも励起し、聖剣にエネルギーを注ぎ込む。

　むしろコズミック・スレイヤーのほうがセリアスの腕を牽引した。出力が大きすぎるせいで、人間の身体では支えきれない。

「こいつは暴れん坊だ……！　ソアラ、ソルアーマーを！」

『了解ですの！』

　だが、セリアスには聖なる鎧と盾があった。ふたつの力でコズミック・スレイヤーを抑えながら、刀身が垂直になるまで振りあげる。

　たった一振りで天と地が裂けた。王の左腕が肩から落ちる。

『な、なぜだ……なぜ、ただの人間がコズミック・スレイヤーを振るえる？』

「運がよかったのさ。……いや、悪運か？」

　コズミック・スレイヤーを今度は突きの体勢で構え、セリアスは魔王を見据えた。

　不器用な自分には戦うことしかできない。愛するひとを守ることも叶わなかった。それでも今は『戦える』ことが嬉しい。

「あの世でキースの爺さんに会ったら、ちゃんと謝っておけ」

　セリアスはコズミック・スレイヤーとともに駆け出した。

　よっつのタリスマンが剣士に『無限』の力を与える。

　その瞬間――コズミック・スレイヤーが邪悪の王の胸を深々と貫いた。続けざまにセリアスは刃を上に返し、魔王の喉笛を引き裂く。

「終わりだ」

　魔影はそれこそチーズのように、中央から真っ二つに裂けてしまった。喉を潰されたせいで断末魔を上げることさえままならず、ぼろぼろと崩れていく。

　魔王の亡骸を見下ろし、グウェノは悠々と勝ち誇った。

「相手が悪かったな！　ったくよぉ、ビビらせやがって……」

「寝起きなんて、こんなものさ」

　ハインはかの王に少し同情もする。

「哀れな男だ……ひとりも民がおらずして、何が『王』だったのやら」

「裸の王様ってやつじゃねえ？　まともに治世ができてりゃ、こうはならねえだろ」

　やがて邪気も晴れ、セリアスたちは正常な空間へ戻ってきた。

　迷宮の血管や臓器はすべて活動を停止し、灰色の石と化す。形だけの『生命の樹』は枯れ果て、その麓には車椅子が転がっていた。

「不老不死になっても、ひとりぼっち……それで満足だったのかしら……」

「……どうかな」

　イーニアは両手を合わせて、亡き王に黙祷を捧げる。

　かくして邪悪の王との戦いは終わった。

『帰りましょう。マスター』

「ああ」

　セリアス団はひとりずつ背を向け、『胎内』からの脱出を始める。