竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第148話 聖なる泉の伝説

　竜骨の溶岩地帯にて、カシュオン団は次なる石像を発見した。

「これでふたつめの……」

「カシュオン様！　あれをご覧くだされ」

　真っ赤な溶岩を押しのけ、試練のためのリングが徐々に浮かびあがってくる。

「よく来たね、少年！」

　その中央に降り立ったのは、スーツ姿の紳士だった。立派な髭を生やし、そこはかとないダンディズムを醸し出す。

「お初にお目にかかる。私はバッカス男爵と申す者」

　彼こそが今回の相手なのだろう。

　その優雅な佇まいを前にして、ゾルバは声を震わせた。

「油断してはなりませんぞ、カシュオン様。こやつはオシリス以上の手練かと」

「そうみたいだね……。メルメダさん、チャーリーさんも手は出さないでください」

　カシュオンはフルプレートを脱ぎ捨て、ビキニパンツ一丁となる。

「僕だけ鎧を着ていては、フェアじゃありませんからね」

「フム！　見上げた根性ではないか」

　男たちは戦いにも美学を求めた。

　一方でメルメダは岩場に腰掛け、暢気に爪を研いでいる。

「試練はカシュオンだけでいいんでしょう？　まあ頑張んなさいな」

「さすがはメルメダ殿。カシュオン様の勝利を信じておられるのですな」

　暗黒騎士チャーリーは今回も審判を務めることに。

「溶岩には落ちるんじゃないぞ、カシュオン」

「はい！　チャーリーさんは公平なジャッジをお願いします」

　カシュオンは円形のリングに立ち、バッカスと相対した。少年の身体は小さくとも、曲線のついた筋肉で固められ、ボディビルダーばりに引き締まっている。

　バッカスはファイティングポーズを取りながら、小刻みにステップを踏んだ。

「私との勝負は純然たる格闘技だよ。いいね？」

「望むところです！」

　カシュオンもゾルバに教わったドワーフ拳法の構えに入る。

　不意にマグマが噴きあがり、リングを持ちあげた。しかし揺れなどものとせず、バッカスがローキックで奇襲に打って出る。

「ゆくぞ、少年！」

　それをカシュオンの腕が防いだ。スウェーバックも織り交ぜ、間合いを一定に保つ。

「ほう？　素人ではないようだな」

「驚くには早いですよ、バッカス男爵！」

　そして時間差で踏み込むとともに、カシュオンはアッパーカットを放った。

　リーチの短さは跳躍力と瞬発力で克服し、一気に詰める。

（決まった……！）

　タイミングはばっちりのはずだった。ところが命中の寸前にバッカスの身体がくねり、アッパーカットをかわす。

「ふっ。その程度かな？　ムキムキの少年よ」

「ま、まだまだ！」

　続けざまにカシュオンは肘鉄、蹴りと繰り出した。

　しかしバッカスには掠りもせず、空を切る。

（……おかしいぞ？　これは一体）

　攻撃すればするほど、違和感は大きくなっていった。

　一発さえ当たらないのは、決してリーチが足りないからではない。むしろカシュオンの攻撃はすべてバッカスを『掠めて』いる。

　バッカスは付かず離れずの距離で常にリズムに乗っていた。

「も、もしかして……？」

「フフフ！　おわかりいただけたかな」

　戦うにしては優美なダンスが、少年の身体まで弾ませる。

「これぞ我がダンディー奥義！　ダンシング・イリュージョンだッ！」

　そのリズムに無意識のうちに乗せられ、カシュオンもまた『彼に合わせる』ようにステップを踏んでいたのだ。これでは攻撃しようにも、タイミングは彼に決められる。

　バッカスのダンスにはゾルバも目を見張った。

「迂闊に近づいてはなりませんぞ、カシュオン様！」

「そ、それがだめなんだ……はあっ、逆らおうとしても……！」

　カシュオンは踏み留まろうとするものの、俄かに息を乱すばかりで、足は勝手にステップを刻む。始まったが最後、自分の意思ではダンスを止められなかった。

「今度は私から失礼しよう！　ハアッ！」

　ノリにノリながら、バッカスが拳打を浴びせてくる。

「ぐぅ？　がっ、ぐはあっ！」

　一発ごとに鉛のように重たいパンチがカシュオンを苦しめた。なまじ身体が頑丈なせいで倒れることもできず、サンドバッグ同然に打ちのめされる。

（このままじゃやられる……ど、どうすれば……？）

　バッカスの猛攻に耐えつつ、カシュオンは反撃の糸口を求めた。

　審判のチャーリーは兜の中で押し黙っている。

「……………」

　それは試合の続行、つまりカシュオンにまだ逆転の余地があることを意味した。

（そうだ、どこかにチャンスがあるはずだ！）

　今一度カシュオンの瞳に闘志が宿る。

「防戦一方では勝てんぞ、少年！」

　その間もバッカスは攻撃の手を緩めなかった。

　だが、ラッシュの合間にふと悲しげな表情を浮かべる。

（このひとは……もしかして？）

　彼のダンスもまた、音もなしに痛切なメロディを奏でていた。戦いの最中に流れる、苦悩と葛藤の旋律――それが少年に閃きをもたらす。

「も、もうやめてください、男爵……！」

「うん？　命乞いかね？」

「そうじゃありません。さっきから『泣いてる』んですよ、あなたのダンスが！」

　その一言にバッカスが顔色を変えた。パンチを打ちきれず、カシュオンをラッシュから解放してしまう。

「な……何を言ってるんだね？　君は」

「あなたにもわかってるはずです。ダンスを武器にすることの愚かしさが」

　片方の膝をつきながらも、カシュオンは彼に本気の言葉をぶつけた。

「一緒に踊ってたら、伝わってきたんですよ。あなたはみんなを楽しませたくて、ダンスを始めたんですよね？　なのに、今は戦いに勝つために踊ってる」

「ぬ、ぬぬぅ……」

　少年の気迫に気圧され、バッカスはたじろぐ。

「あなたは間違ってるんです！」

「ぐはああッ！」

　ついにはバッカスにダメージを与え、ダウンを奪った。

「はあ、はあ……なぜお前の言葉がこれほどに……」

　暇そうに見物していたメルメダは、何のことやらと首を傾げる。

「……あの子、バッカス男爵とは今日が初対面でしょう？　どうしてあんなに男爵の事情に詳しいのよ」

「フッフッフ！　それはわしがお答えしよう」

　ゾルバはにやりと笑みを噛んだ。

「あれこそがカシュオン様の素質！　『崇児孔の切気予』なのじゃ！」

　ごく一握りの勇者だけが生まれながらにその力を持つ。かの崇児孔（すうじこう）はこれを切気予（せっきよ）と呼び、悪に染まりきれない敵への切り札とした。

　相手に有無を言わせず、己が間違いを悟らせる。ほかの誰でもない崇児孔と、その意志を継いだ者だけが、神によって許されている神聖な一撃なのである。

「有り体に言えば『大きなお世話』ってやつでしょ？　それ」

「水を差さんでくだされ、メルメダ殿。もっと素直な心で物事を……ぬうっ？」

　バッカスはゆらりと立ちあがり、再び得意のステップを踏み出した。

「少年よ。悪いが、私ももうあとには引けないのだよ。ダンスを悪としたからには、最後まで悪を通すのみ！　せぇえええぃやあああっ！」

　高速でスピンも交えながら、猛然とカシュオンへ迫る。

　だが、すでにカシュオンはダンスの支配から解き放たれていた。

「この……わからずやめーーーッ！」

　渾身のアッパーがバッカスを高々と打ちあげる。

「がはあああっ？」

　放物線を描いて、バッカスは今度こそリングへと沈んだ。

　カシュオンとて彼を力任せに殴り飛ばしたかったわけではない。そのような迷いだらけのアッパーカット、バッカスほどの実力者なら簡単にかわせるはずだった。

　あえて彼はカシュオンの一撃を受けたのだ。

「ふ、ふふふ……私の完敗だ。心優しい少年よ」

「バッカス、あなたは……」

「もっと早く君と戦っていれば、私も道を踏み外さずに済んだかもしれんな」

　打ちのめされながらも、バッカスは吹っ切れたようにはにかむ。

　そんな彼にカシュオンは手を差し伸べた。

「まだまだこれからですよ。男爵」

「……ハハハ！　大した男だ」

　新しい友情が芽生え、ゾルバは感激のあまり涙する。

「カシュオン様、ずびいっ、また大きくなられて……わしは嬉しゅうございますぞぉ」

　その一方でメルメダは口元を引き攣らせていた。

「え、ええと……？　これって、もう次に行っていいのかしら？」

　暗黒騎士チャーリーは溜息を漏らす。

「私の目に狂いはなかったようだな。フッ……」

　かくしてカシュオンはバッカス男爵の試練を乗り越えた。