竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第145話

　あの迷宮は湖の底にあるため、装備や魔法が限定される。画廊の氷壁と同レベルのモンスターが出現しようものなら、もっと苦戦を強いられただろう。

　しかし実際は一部の水中モンスターが厄介な程度で、探索に集中できた。と思いきや、最深部でクラーケンの待ち伏せに遭い、セリアス団は消耗している。

　そのうえで赤い女神像――イーニアがひとりだけ別次元に誘い込まれていたら。

「考えすぎじゃねえ？　クラーケンにしたって、最初からあそこにいたかもしれねえぞ」

「でもイーニアさんだけおびき出そうとしたのは確かですよ」

　ふたつの点は繋がりそうで繋がらなかった。

「クロノスとフードの女……」

「何か関係があるのかもしれませんね」

　クロノスは敵意なしに、フードの女は敵意を持って、同じイーニアを狙っている。

　ハインが手慰みに顎を撫でた。

「その女……『黒き使者』とは考えられんか？」

　セリアスもはっとして、彼女との遭遇を思い出す。

（あいつが黒き使者……？）

　ロッティの考察が正しければ、白き使者はフランドールの大穴にタリスマンを隠し、黒き使者はそれを追ってきた。

　黒き使者の目的はタリスマンの奪取、もしくは白き使者の妨害だろう。大穴のあちこちで聖杯の力を悪用し、新たな『秘境』を作り出している。

　徘徊の森や脈動せし坑道は、まさに黒き使者の仕業といえる秘境だった。古竜レギノスも黒き使者に隙を突かれ、自制心を奪われている。

「おいおい……生きてるとすりゃ、何歳だよ？　そいつ」

「大穴に現れたのが二、三十としても、まだ五十か六十ですよ。むしろ『死んだ』と決め付けてしまうほうが早計でしょう」

　フードの女は身のこなしからして若かった。剣技のほうも素人ではない。

　仮にイーニアがひとりで遭遇していたら、確実に負けていただろう。

「そいつは盲点だったな。どちらの使者も、フランドールの大穴にはもういないものと思っていたが……今も生きて、俺たちの動向を探ってるのかもしれん」

「それがあの女性、ですか？」

　グウェノが『わかったぜ』と前置きしたうえで口を開いた。

「オッサンの読みは当たってるんじゃねえ？　黒き使者はタリスマンを誰にも発見されたくねえんだろ。だからオレたちを……特に『イーニア』を狙った」

　もともとセリアス団はイーニアの探索に同行する形で結成されたパーティー。リーダーはセリアスだが、目的はイーニアが主導している。

「それだと辻褄が合いますね。イーニアさんを欠けば、僕たちは大穴を探索する理由自体を失うわけですから」

「でも、待ってください。あのひとは『これ』を置いていったんです」

　イーニアの手が胸元のネックレスに触れた。

　慈愛のタリスマン――黒き使者に狙われたと考えるなら、これの説明がつかない。

（イーニアだけ誘い出して殺したあと、慈愛のタリスマンで……一体、何を？）

　用意周到に罠まで張っていた人物が、タリスマンを忘れて逃げるなど、あるわけがなかった。何かしらの意図があって、あの場所で用意していたはず。

　慈愛のタリスマンが秘めやかに輝いた。

「……まあ、そいつは首尾よく手に入ったんだしさ」

　イーニアは安堵の息を漏らす。

「はい。これでみっつです」

　数々のトラブルには見舞われたものの、セリアス団はこれで剛勇、叡智、慈愛のタリスマンを手に入れた。あとは無限のタリスマンを残すのみ。

　タリスマンがそれぞれ地水火風を司っているのなら、無限のタリスマンは『火』。竜骨の溶岩地帯に隠されている可能性が高かった。

「お城の、えぇと……王様が『みっつ集めたら来い』と言ってましたね」

「ああ。そっちも当たらないとな」

　溶岩地帯の前にシビトの城を訪問し、真相を聞き出す手もある。

「イーニアさんの護衛も欠かせませんよ。またいつ狙われるとも……」

「そうだな。俺とジュノーで、交代でやろう」

「私のために……すみません」

　今後の指針も決まった。

　すっかり除け者のソアラがむくれる。

「もうすぐ街は一週間のお休みですよ？　マスター」

　ハインは坊主頭をぺしんと叩いた。

「おお、そうだった！　こうも暑くては、たまらんしのう」

　城塞都市グランツは一週間の休暇に入る。マルグレーテが今年から提唱したもので、大半の住民は一斉に羽根を休めることとなった。

「近代的な都市モデルとしての試験、だって？　上手いこと言いやがるよな」

　グランツにひとを集めるための宣伝にもなる。また、開発を優先するあまり働き詰めになってしまう風潮に、ブレーキを掛ける狙いもあった。

　ギルドも閉まるので、冒険者が探検に出ることはできない。

「お店はやってるそうで……みなさんはお休みの間、どうするんですか？　僕は音楽家の仕事がありまして、海へ出るんです」

「拙僧も行くぞ。面白そうな大会が企画されとってなぁ」

　セリアス団は一蓮托生とはいえ、普段はそれぞれ好きに過ごしていた。

　真夏の浜で水遊びなど、まさかセリアスの性に合うはずもない。

「俺は街に残るさ」

「え？　あの……マスター？」

　正直に答えると、ソアラが口元を引き攣らせた。

「お前はどうするんだ？　グウェノ」

「一週間ありゃあ、シドニオに行って帰れっけど……この前、帰ったばっかだしなぁ」

「ちょっと、グウェノ！　今は私がマスターとお話してますの！」

　ソアラの主張はわかっている。ただ、あくまで『マスター』を立てないことには、自分だけ遊びに出かけるなどもってのほからしい。

「たまにはマスターも、その……真夏の陽気をですね、ごにょごにょ」

「お前の好きにすればいいじゃないか。イーニア、連れてってやってくれ」

　イーニアは楽しそうに声を弾ませた。

「私のボディーガードをしてくれるんですよね？　セリアス。でしたら、セリアスも一緒に海に来てください」

　グウェノがお腹を抱えて笑う。

「わははっ！　そーだよな、言い出したのはセリアスだ」

「ロッティ殿に小遣いだけやって、自分は留守番というのもなあ」

　ハインまで乗ってきて口を揃えた。こうなってはリーダーも観念するほかない。

「……わかった、わかった」

「メルメダさんも忘れずに誘ってくださいよ」

「あいつは呼ばなくても来るだろ」

　タリスマンの探求はしばらくの間、お預けとなった。

　セリアスはグラスを手に取り、改めて音頭を取る。

「しっかり英気を養ってくれ。休みが明けたら、エディンの城へ行くぞ」

「了解です！　マスター」

　ソアラの返事が一番早かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　画廊の氷壁にて。

　吹雪く雲を上へ突き抜け、古竜レギノスは大空を見渡した。

「振り落とされるでないぞ！　シビトの姫よ」

　その背にはジュリエットが跨り、髪を靡かせる。

「もう『女王』よ。曾お爺様に押しつけられちゃったわ」

「どちらでも構わぬ。それより構えておけ……やつが出てくるぞ」

　濁った雲が渦を描いた。

　その中央から氷漬けの『巨顔』が現れ、真っ白な冷気を吐き散らかす。画廊の氷壁の主にして六大悪魔、コルドゲヘナの来襲だった。

「コルドゲヘナ……やっと会えたわね」

「気をつけろ。やつは不死身だ、刻印の力をもってしても滅ぼせるかどうか……」

　レギノスさえ慎重に徹し、コルドゲヘナと一定の間合いを保つ。

　にもかかわらず、ジュリエットは気丈に微笑んだ。祖母から譲り受けた魔剣グランディバイドを引っさげ、悠々と氷の魔人を見据える。

「お婆様に代わって、六大悪魔は私が殲滅する……行くわよ！」

「我とて、やつには山ほど借りがある。ここで返させてもらうぞ！」

　画廊の氷壁の上空で今、決戦の火蓋が切って落とされた。

　時同じくして、竜骨の溶岩地帯でも炎の魔人が目覚めつつあった。真っ赤な溶岩が沸騰し、巨大なしゃれこうべの群れを吐き出す。

　髑髏たちは炎に包まれながら、さながら大蛇のごとく一列に並んだ。変幻自在に溶岩の上を飛びまわり、かたかたと骨だけの笑声を何重にも響かせる。かつてジュリエットの祖母が一度は屠った、六大悪魔――エクソダスもまた復活を遂げてしまった。

　残る三体も目覚めの時は近い。

　そしてフランドールの大穴より災厄をもたらした、かの悪しき王も。