竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第135話

　後日、セリアス団はロッティを連れ、改めて湖底の神殿に挑む。

　しかし運動音痴の少女は大問題を抱えていた。

「絶対に手ぇ離さないでよ？　セリアス！　絶対だかんね？」

「だったら、しっかり握っていろ」

　泣き止まぬ湖までは女神像で直行できたものの、彼女がろくに泳げないため、湖の畔でてんやわんや。今回はザザがおらず、ひと任せにもできない。

（あいつめ……こういう時に限って）

　あの忍者のことだから、確信犯の気がした。

　どうにかロッティを宥めつつ、セリアス団は湖底の神殿まで辿り着く。

「はあ……もう生きた心地がしないってば」

「まだ潜るぞ」

「えええ～っ？　勘弁してよぉ」

　大した距離ではないはずが、やけに時間が掛かってしまった。ロッティは魔法の熱源にへばりつき、長々と文句を垂れながら、服が渇くのを待つ。

「大体さあ～、年頃の女の子がびしょ濡れになってんのに、一言もないわけ？」

「年頃かどーかは別に関係ねえだろ」

　ロッティのおかげで、秘境の探索も行楽じみたものになってしまった。

「そろそろ調査を始めてくれないか、ロッティ」

「はいはい」

　しかし気乗りせずにいたロッティも、問題の壁画を前にするや、顔つきを変える。

「……失楽園ね。イーニア、読める？」

「少しだけなら、何とか」

　セリアスたちは期待を胸に彼女の考察を待った。

「この神殿も興味深いわね……。ハイン、宗教が神殿を作るのって、何のため？」

「一般的には信仰を広める手段として、であろうな」

「うんうん。自分たちの支配圏を確立するためのものよね」

　ロッティはジェスチャーも加えて、少し興奮気味にまくし立てる。

「でも、ここは不可解な点が多すぎるの。外の建物はいかにも水に沈んだって感じで、ぼろぼろなのに、この神殿だけは平然と建ってたりとか……変よ。絶対、変」

　湖底の廃墟は明らかに『地表にあったものが水没した』形だった。水圧に耐えきれず、ひしゃげている建物も多い。

　にもかかわらず、神殿は荘厳な姿を保っていた。しかも門を閉ざしながらも、その真下に通路を設け、侵入を可能にしている。

「あの通路は多分、私たちが体内の気圧を調整するためのものなのよ。それにここ、最初から水圧に耐えうる造りにしてあるんだと思うわ」

　考察の途中でイーニアが囁いた。

「じゃあ、湖も……」

「かもしれないわね。この神殿だけは水没することを想定して、造られた……ううん。湖そのものが人為的に『作られた』可能性だって、あるってこと」

「想像もつかねえなあ……何のために？」

　壁画に触れ、ロッティは内緒話のようにトーンを落とす。

「ぱっと思いついたのは、『隠す』ため……宝物か、もしくはこの『情報』を」

　湖に沈んだことで、神殿は難攻不落の要塞と化した。内部も入り組んでおり、易々と踏破させるつもりはないことは窺える。

　その一方で、抜け穴などのお膳立てもされていた。

「確かに普通は誰もここまで入ってこねえよな」

「だが拙僧らはこうして入ってきた。それは神殿の主も想定しておったことだろう」

宝物庫の武具にしても、探索の役に立つものばかり揃えられている。

　失楽園のシーンを眺め、ロッティが呟いた。

「素っ裸ね……」

「西方の美術は奔放だのう。シャガルアならば、春画扱いされとるわい」

「西の芸術だって、布を巻くくらいのことはしますけど」

「それよ。この壁画はもう何百年も、誰の目に触れてないんだわ」

　考古学者の断言にセリアスたちは首を傾げる。

「俺たちはお前ほど教養がないんだ。説明してくれ」

「セリアスもハインも割とできるほうでしょ？　ええと……こういう裸の絵って、破廉恥だってことで、あとから服を描き足されてるパターンが多いの」

「芸術に対する不徳にも思えるのぅ」

「オッサンが言うと、引っ掛かるなあ……」

　壁画の男女は一糸まとわぬ格好で描かれていた。

「葉っぱで隠すシーンがあるから、裸でないと意味がないんじゃないのか？」

「もちろんそうよ。この物語はアダムとイヴが『裸』でないと成り立たない。けど、教会の勢力が弱まったことで、どんどん勝手に上書きされちゃったのよね」

　後世の画家たちは何も古典に理解がなかったわけではない。おそらく教会支配への反発が背景にあり、その信仰を『塗り潰す』狙いがあったのだろう。

　実際、この手の絵画には必ず露出への『配慮』があった。

「書き換えられたのは股間だけ、とは限らないでしょ。例えば性別を入れ替えたり、名前を変えたり……とか」

「なるほどのぅ。政治の道具にされるわけか」

　宗教的な教義には少なからず、時代ごとに支配者の思惑が働いている。

「……だから、ここにある壁画は描かれた当時のままってこと」

　コンパス越しにイーニアは壁画の文面を読みあげた。

「……？　の、実を……食せし……？」

　ところが失楽園のストーリーは飛び飛びになる。

「どうかしたの？」

「あ、いえ……多分、主人公の名前なんでしょうけど、アダム……とは読めなくて」

　その箇所にセリアスたちも目を凝らした。　

「なんて発音か、わかる？」

「……サ、サイ……シーザマ、レア……かしら」

　聞き覚えのないフレーズが謎を呼ぶ。

「なんだよ、そりゃ？」　

「アダムとイヴにもいくつかの呼び名があるのではないか？　似たような神話が大陸各地で名を変えとることは、別に不思議なことではなかろう」

　セリアスは腕組みを深め、記憶の中を探した。

（シーザマレア……）

　考察が行き詰まり、ロッティはがっくりとうなだれる。

「ザザがいたら、書き写してもらうのにな～」

　飽き性のグウェノは欠伸を噛んだ。

「探索のヒントになることはわからず終いってか。……いや、責めてんじゃねえよ？」

「わかってるってば。フランドールの大穴だもん、簡単に行くとは思ってないし」

　壁画のアダムとイヴは黙して語らず、謎だけを仄めかす。

「こんなふうに形で残してる以上、何か意味はあるんでしょうね」

　道なりに進むと、一枚の絵に突き当たった。

　絵というより幾何学的な『図』に近い。縦長の六角形であり、その中身は円と線で緻密に構成されていた。博識なロッティも首を傾げる。

「……何？　これ」

　同じものを見上げ、イーニアが呟いた。

「先生の本で見たことがあります。確か、これで『樹』になるです」

　イーニアが知っていてロッティは知らないのであれば、魔導のカテゴリだろう。

「これの文字は読めませんね。なんて書いてあるのか……」

　しかしトレジャーハンターのグウェノは目ざとく別のものを見つけた。

「レバーがあるぜ、セリアス」

　絵の脇で怪しいスイッチが飛び出している。

「そいつは次回にしよう。お荷物もいることだしな」

　セリアスは慎重に徹するも、ロッティがふてくされてしまった。

「な、なによぉ？　頼まれたから、こんな湖の底まで来てあげたのに。気になるんなら、さっさと動かしちゃえばいいじゃないの」

「あっ？　バカ、やめろって」

　ずんずんと前に歩み出て、レバーを操作する。

　どこからともなく轟音が響き渡った。俄かに神殿が揺れ、一同は血相を変える。

「なっ、なんだ？　セリアス殿はロッティ殿を！」

「早く果実をっ！」

　ロッティを庇いつつ、セリアスは空気の果実を頬張った。

　画廊に水が流れてきて、みるみる嵩が増えていく。幸いにして、グウェノやハインも先に空気の果実を口に含め、呼吸の確保が間に合った。

　イーニアはひとまず息を止め、落ち着いた調子で後ろに指を差す。

（大丈夫なのか？　イーニア）

（問題ありません。それより早く引き返しましょう）

　彼女には海神の守りもあった。すいすいと泳ぎ、皆を誘導してくれる。

（すっかり調子がいいみたいだな）

　画廊の氷壁ではあまり成果を上げられなかった魔法使いも、湖底の神殿では柔軟な活躍を見せた。水場との相性は抜群らしい。

　やっとのことで水中を抜けると、カナヅチ少女は大慌てで咳き込む。

「――げほっ、こほっ！　び……びっくりするじゃないのさあ、もお～！」

「勝手に触るからだ」

　アクシデントはあったものの、これで神殿内部の『水位』が変わったようだった。すでにイーニアやグウェノは記憶地図を確認している。

「こっちの道に進めるようになったんじゃないですか？」

「だな！　なぁるほど、こうやって水面の高さを変えろってことか」

　思いもよらない進展となり、ロッティは鼻を高くした。

「で……でしょ？　神殿の構造からして、こーなると思ってたのよ、うんうん」

「よく言うぜ。まっ、勉強熱心なことに免じて、許してやっか」

　妹分の調子のよさには呆れるほかない。

「勉強もいいが、少しは水泳も練習してくれ」

「私が教えてあげますよ。ふふっ」

　お荷物を連れ、セリアス団は城塞都市グランツへと帰還した。