竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第80話 グウェノの青春

　シドニオの空が晴れていく。

　午後の七時を過ぎても、八月の空はまだ明るかった。古城の傍でグウェノとデュプレは焚き火を囲み、アネッサらが引きあげてくるのを待つ。

「少しは落ち着いたか？　グウェノ」

「……悪ぃな。みっともねえとこばっか、見せちまって……」

「気にするな。俺もお前くらいの頃はそうだった」

　グウェノの手には壊れた眼鏡と、マルコの手記があった。

　それにはガーゴイル病を発症したこと、メイアも同じ運命を辿るであろうことが、悔恨とともに綴られている。大魔導士マーガスとして禁断の研究に明け暮れたのも、ガーゴイル病の治療法を求めてのことだった。

　モンスターを石と融合させたのも、奇病のメカニズムを解き明かすため。そもそもガーゴイル病の症状は肉体と石の『合成』に近いという。

　さらには四肢の移植を実現しようと、狂気じみた実験までおこなってしまった。街を出たはずのひとびとは城に捕らわれ、無残な姿に変わり果てている。

　無論、マルコは『自分が助かりたい』というだけで非道に手を染めるような男ではなかった。おそらくは同じ奇病に冒されたメイアを救うために。

（あいつもきっとメイアのこと……）

　つくづく自分の鈍さを思い知らされ、グウェノは焚き火の前でうなだれる。

「じきに気候も戻るだろう」

「ああ……暖炉の掃除しねえとな」

　だが、十年にひとりの天才と称されたマルコでさえ、ガーゴイル病の治療法を確立することはできなかった。この半年を費やして、成果はエリクサーという霊薬の復元のみ。

　デュプレが低い声に躊躇いを含めた。

「友人のことは残念だったが……この事件、どうにも腑に落ちんことがある」

「……なんだい？　そりゃ」

「ひとりの魔導士に、夏を冬に変えるような真似ができると思うか？」

　半年に渡って気候を変化させるなど、並みの芸当ではない。いくら魔導士として才能が抜きん出ていようと、不可能に違いなかった。

　つまり今回の事件には何かしらの『裏』がある。

「あの研究所にしても、ひとりでどうこうできる代物ではない。……もっとも、こうなってしまっては確かめる術もないが」

「……だな。真実はマルコのみが知る、ってことか……」

　やがてアネッサとジャドが荷物を抱え、戻ってきた。

「回収してきましたよ、グウェノ。これが『エリクサー』です」

　マルコの手記によれば、もとはフランドールの大穴で見つかったものらしい。それがグランシード王国に渡り、魔導研究所に長らく保管されていた。

　残念ながら経年劣化が見られ、効力も落ちている。しかしマルコによって、エリクサーは本来の純度を取り戻す工程の最中にあった。

　ただし完全に復元するには、あと三十年も掛かる。

　これで今すぐメイアの命を救えるかどうか、確率のうえでは五分五分だった。だからこそマルコは少しでも成功率を上げるべく、復元を進めていたのだろう。

　だが仮に治ったとしても、石化した足は二度と戻らない。

　親友の最期の言葉が脳裏で蘇る。

『あれをメイアに……そして、僕の代わりにフランドールの大穴へ』

『完全純度のエリクサーがあれば、メイアの石化もきっと……なぉ、る……』

　唯一の希望はフランドールの大穴にあった。マルコの病んだ身体では行けずとも、グウェノなら完全純度のエリクサーを見つけ出せるかもしれない。

『フランドールの大穴では、これより純度の高いエリクサーも見つかってる。まだどこかに保存状態の良好なものもあるだろう』

　手記にはそう記されていた。

　焚き火の傍でジャドがいそいそと腰を降ろす。

「とにもかくにも任務は達成だな。研究所のあれはどうする？　デュプレ」

「破壊するとも。いいな、アネッサ」

「はい。ですが……私の任務はまだ終わってません」

　アネッサは押し黙り、報告用のノートを火にくべてしまった。

「……お前？」

「これで任務は失敗ですね」

　大魔導士マーガスの研究の成果をグランシード王国に渡すわけにはいかない。使い走りのような彼女でも、今夜は己の正義に従った。

「安心してください。エリクサーの復元方法は引きあげましたので」

「……そっか。ありがとうな、アネッサ」

　グウェノは夜空を仰ぎ、久しぶりの月に見惚れる。

「デュプレも、ジャドも。お前らのおかげだよ」

「フ……礼を言うには早いぞ。早く街に帰って、お前の恋人を助けてやらんとな」

「腹も減ったし、急ごうぜぇ」

　あとはマルコの形見にすべてを託すのみ。