竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第70話 グウェノの青春

　グウェノは笑みを作り、話題を切り替えた。

「……にしても、デュプレもジャドも強ぇじゃねえか」

「お前の弓もなかなかのものだ。正直、戦力としては期待してなかったんだが」

　デュプレのフルプレートには一角獣の紋章が刻まれている。聖騎士『パラディン』の証のひとつで、まさしくエリートならではの称号だった。

　そのはずが、彼は正規の騎士団を離れ、冒険者稼業などに勤しんでいる。

「あんた、グランシードの騎士様だよな？　なんだってまた……」

「フッ……お国のための騎士道が馬鹿馬鹿しくなったのさ」

　パラディンには弱きを助け、悪を挫くというイメージがあった。少年なら誰しも一度は憧れるものであり、グウェノにもマルコと騎士ごっこに興じていた幼少期がある。

　だが、現実のパラディンは世知辛いものらしい。

「見栄っ張りの貴族に『ああしろ、こうしろ』と命令されるだけの日々でな。上では責任転嫁と事なかれ主義が横行し、しわ寄せは下にやってくる。やっとのことでパラディンになったところで、何も変わらなかった」

「そんで嫌気が差して退団、ってわけか……」

「まともなやつなら、それでも我慢するんだがな。俺の性には合わん」

　自由を求めることが『まともでない』あたり、王国騎士団でも組織的な腐敗は進んでいた。そのために優秀な人材を流出させているのだから、呆れもする。

「ジャドは？　あんたは別にエリートコースだったわけでもないんだろ？」

「話すようなことじゃねえ。詮索屋は嫌われるぜ」

「っと、それもそっか」

　その後も探索を続け、グウェノたちの一行は大きな壁画へと辿り着いた。中央で縦に割れており、開く仕組みらしいことはわかる。

「こんな絵があったのか……蛇だらけだぜ。わかるか？　アネッサ」

　右にはおぞましい形相の女性と、無数の蛇がうねうねと描かれていた。

「これはメデューサという怪物ですね。フランドールの大穴では目撃もされています」

　対し、右には大盾を持った戦士が描かれている。

「目を合わせたら石になってしまう、とかいう話だな。だから、この男は盾でメデューサの顔を見ないようにしてるんだ」

「ふーん。そーいや、マルコがそんな話してたっけ……」

　ふと一対の窪みが目についた。何かを嵌め込むものらしい。

　壁画にはメッセージも記されている。

『ふたつの鍵を揃えよ。さすれば門は開かれん』

意味深な壁画を見上げ、デュプレは腕組みを深めた。

「……気にいらんな」

「何がだよ？」

「これ見よがしだと思わんか。わざわざこうして侵入者を案内するか？」

　城に立てこもるつもりなら、敵にヒントを与えるはずがない。それこそ隠し部屋にでも身を潜め、やり過ごそうとするだろう。

そもそもこの壁画の向こうにマーガスがいなかったり、鍵自体が存在しない可能性もあった。城の仕掛けを利用せずとも、潜伏の方法はある。

「もう少し調べてみて、ほかにルートがないようなら、こいつに当たるとするか。しっかりマッピングしておいてくれ、ジャド」

「言われるまでもねぇよ。そいつがおれの仕事だからなァ」

　ジャドは見取り図を描き加えながら、慎重に壁画を調べまわった。

　戦士タイプのデュプレ、魔法使いのアネッサ、トレジャーハンターのジャド。古城の探索にあたって、編成はバランスが取れていた。

「トレジャーハンターかあ……」

　何気なしに呟くと、デュプレが強面なりにはにかむ。

「お前も向いてると思うぞ、グウェノ。ジャドの仕事をよく見ておけ」

「ケケケ！　簡単に真似されちゃあ、おれも立場ねえっての」

　ひとまず壁画は後まわしにして、一行は城を東へと進んだ。壁画のメッセージを鵜呑みにするつもりはないが、当面は『鍵』を探すことに。

　細長い回廊にて、小さな人影がグウェノたちの前に現れた。

「ん？　ありゃあ……まさかゴブリンか？」

　人型タイプのモンスターとは戦闘経験がないグウェノは、敵の姿にたじろぐ。

　知恵を持ち、武器を扱うというだけでも、人型タイプは厄介な相手だった。デュプレも油断せず、警戒を怠らない。

「気をつけろ。一匹とは限らん」

　ゴブリンは小鬼とも呼ばれ、人間に本能的な敵愾心を持っていた。しかし目の前のゴブリンは丸腰のうえ、襲ってくる気配はなく、苦しそうに喉を押さえる。

「ウッ、ウウウ……助ケ、テ……助ケテクレェ……！」

「様子が変です。もっと離れてください」

　グウェノは弓を引き、奇妙なゴブリンへと狙いをつけた。

　ところが急にゴブリンの背中が裂け、得体の知れないシルエットが飛び出す。

「なっ、なんだあ？」

　驚いた拍子に力が抜け、矢は外れてしまった。

「やるぞ、ジャド！　お前はゴブリンを片付けろ！」

「黒いやつは任せたぜェ、デュプレ！」

　続けざまにジャドが低い姿勢で駆け、ゴブリンの片足を撥ねる。それでも真っ黒な魔物は動じず、魔法の詠唱を始めた。

　アネッサが呪文封じを重ねるも、弾かれる。

「だめです！　抵抗されました！」

「構わん！　この手のモンスターには……こいつが効く！」

　そんな正体不明の敵にも臆さず、デュプレは両刃の剣を突き立てた。パラディンならではの光の力が剣を通じ、魔物を直撃する。

　黒い影は霧散し、ゴブリンの亡骸だけが残った。

「なんだったんだ？　さっきの……ゴブリンってのは、あーいうもんなのかい？」

「まさか。俺もこんなやつは初めてだぞ」

　アネッサがはっとする。

「これも……合成モンスターじゃないでしょうか」

「かもなァ。デュプレ、こいつは『失敗作』なんだろうぜ、多分」

　ゴブリンは合成実験のために連れてこられた。そして廃棄された。そう考えると、辻褄が合ってしまうのが恐ろしい。

「マーガスって野郎はここで、そんな真似を……」

「思ったより深刻な事態のようだ。夏を冬に変えるだけのことはあるぞ」

　グウェノとて故郷や家族を想う気持ちはあった。シドニオには大切な恋人もいる。

　よほどのことにならない限り、王国軍は今後も動かないだろう。冒険者たちは巻き添えを食うまいと、無視を決め込んでいる。

　この事件を解決できるのは、自分たちだけ。

「なあ、アネッサ。お前の調査ってやつ、オレにも付き合わせてくれねえかな」

「……グウェノ？」

　アネッサは戸惑い、前髪で隠れがちな顔をあげた。

　グウェノの言葉が力を込める。

「知りたいんだよ、オレも。この城で何が起こってんのか、なんでオレの街がこんな目に遭ってんのか、その真実を……いいや、知らなくちゃならねえんだ」

　柄にもないのはわかっている、それでもシドニオを守るために。

　デュプレが破顔した。

「熱くなるのも結構だが、今日のところは引きあげるぞ。限界だろう？　アネッサ」

「え？　私はまだ大丈夫です」

　ジャドはチッ、チッと指を振る。

「素人はプロの言うことを聞くもんだぜ。朝からずっと歩きっ放しだからなァ」

　これから街まで、来た時と同じ距離を戻らなくてはならなかった。旅慣れしているグウェノは余裕があるものの、インドア派のアネッサは体力面に不安がある。

「一日や二日ではまわりきれんさ。なぁに、焦ることはない」

「そうですね……わかりました」

　グウェノたちは無理せずに引きあげ、一日目の探索を終えた。