竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第14話

　俄かにイーニアが血相を変える。

「ハ、ハイン！　上！」

「どうしたのだ、イーニ……うおっ？」

　頭上にランプを掲げ、ハインもぎょっとした。

「モンスターだ！　離れろ！」

セリアスは剣を、グウェノは弓を構え、反射的に間合いを取る。

　天井に巨大なコウモリがぶらさがっていたのだ。両目を赤々と光らせ、牙を剥く。

「驚かせやがって……図体だけのモンスターじゃねえか。オレに任せ……」

　舌なめずりとともにグウェノが弓を引いた。しかし撃つより先にターゲットは分裂し、無数の小さなコウモリへと姿を変える。

「げえっ？　まじで？」

「あっちだ！　中央まで走れ！」

　セリアスはイーニアの手を引き、コウモリの群れをかいくぐった。ハインとグウェノも続き、背中合わせの陣形『ガードシフト』で守備を固める。

　コウモリは再び一匹となり、急降下してきた。

「ここは拙僧が！」

　それをハインが受け止め、力比べに持ち込もうとする。だが、またしても分裂され、天井いっぱいに逃げられてしまう。

「……ぬう？」

「チッ！　面倒くせえのに絡まれちまったな」

　グウェノが何匹か仕留めても、数は一向に減らなかった。

「合体を指揮してるボスがいるはずなんだ。そいつさえ落とせば……」

「ど、どうやって見分けるんですかっ？」

　こちらが戸惑う間にも、カンテラの片方を奪われ、頭上の視界は半分に狭まる。

　全員で一匹ずつ倒すには、手間が掛かりすぎた。いっそ逃げるのも手だが、窮屈な通路で囲まれては、今より状況が悪くなる。

（ボスを見つけるのは無理か。だったら……）

　とはいえ、要はコウモリの親玉を倒せばよいだけのこと。

「イーニア、雷撃のチャージはできるな？」

「え？　あ、はい」

　グウェノはコウモリを振り解きながら、反撃のチャンスを窺っている。

「いい作戦でも思いついたのか？　セリアス！」

「一匹でいい、捕まえるのを手伝ってくれ。ハインはカバーを頼む」

「心得た！　コウモリども、仲間に手出しはさせんぞ！」

　ハインの巨体を盾にしつつ、セリアスはグウェノとともに適当な一匹を狙った。グウェノの矢が掠めたコウモリを、力ずくで手掴みにする。

「イーニア！　口の中だ！」

「っ！　はい！」

　その一言でイーニアも察してくれた。雷撃魔法をチャージしたものを、コウモリの口へと放り込む。それからセリアスはコウモリを逃がし、再びガードを固めた。

　コウモリの群れが合体を始める。

「今だ、イーニア！」

「ええーいっ！」

　合体の瞬間、青白い閃光が炸裂した。

巨大コウモリは電撃に焼かれ、空中でのたうちまわる。それはみるみる分裂し、続々と黒焦げになって落ちた。さっきの一匹が合体に混ざったせいで、全部が感電したのだ。

グウェノが小粋に指を鳴らす。

「なぁるほど！　冴えてんじゃねえか、セリアス」

「合体のタイミングを狙えば、まとめて倒せると思ったのさ」

　この方法ならボスを探す必要もなかった。

　イーニアはほっと一息つく。

「いつも冷静ですね、セリアスは……あっ、ハイン！　その怪我は？」

「どうということはない。解毒もほれ、この通り」

　ハインは何ヶ所か噛まれてしまったものの、持ち前の気功術で治療をこなしていた。毒は浄化され、噛まれた部分の血も止まる。

（いいパーティーだな）

　この面子の連携プレーにセリアスは手応えを感じつつあった。

　セリアスとて人間、ひとりでできることはたかが知れている。パワーではハインに及ばず、器用さでもグウェノには敵わなかった。魔法においても、スクロールの分しか使えないセリアスより、イーニアのほうが上に決まっている。

　それを正しく認識しているからこそ、サポートも活きた。

「さっきの役割分担を忘れるんじゃないぞ、イーニア。……まあ、オレは特に何もしていなかったが」

「なんとなくわかってきました。これが『パーティー』なんですね」

　互いに短所を補い、長所を伸ばすこと。それがパーティーならではの戦いである。

　ハインはカンテラを回収し、皆の分も視界を広げた。

「もうコウモリは残っていないな」

「……あっ？」

　またもイーニアが強張り、声をあげる。

　天井にはもう一匹、大コウモリがぶらさがっていたのだ。ハインとグウェノも間合いを取って構えなおす。

　しかしセリアスは剣を収め、肩透かしを食ったようにかぶりを振った。

「安心しろ。そいつは人間だ」

「へえ？」

　逆さまになって腕組みをしているのは、黒装束の男だった。覆面のせいで顔も見えないが、逞しい身体つきからして男性なのは間違いない。

「まさかお前もグランツに来てるとはな」

「……………」

「フッ。相変わらずのダンマリか」

　セリアスは苦笑しつつ、風変わりな男を仲間たちに紹介した。

「こいつの名はザザ。といっても、オレも本人から聞いたわけじゃないんだが……忍者という職業柄、話さないんだ」

　ハインが手で槌を打つ。

「忍者であったか！　確かに噂に違わぬ、見事な隠密ぶりだ」

　忍者とは遥か東方の島国に伝わる武芸者のことだった。諜報や偵察に長け、戦闘においては一撃必殺の極意を知るとされている。

　これをザザは徹底しており、未だにセリアスは彼の声を聞いたことがなかった。

「セリアスのダチかぁ」

「前の仕事でちょっと……な」

　ソール王国の件で彼はクーデター派に雇われ、セリアスとは幾度となく敵対している。クーデターは頓挫したため、報酬も支払われなかったのだろう。

　その意趣返しに来たのなら、こうして堂々と姿を見せるはずもない。暗闇に紛れて、すでにセリアスの背後を取っているはず。

（誰かに雇われたか？）

　それ以前に、プロ意識の高い男が、単なる逆恨みで動くとも思えなかった。

　セリアスとて、ここでザザと事を構えるつもりはない。

「こいつのことは気にしないでくれ。そのうち勝手にいなくなるさ」

「気にすんなって言われても、なあ……」

　ザザは無言のまま、イーニアの右足を指差した。

「え、ええと……痛っ？」

　その視線を避けようと、あとずさろとした拍子にイーニアが顔を顰める。コウモリから逃げる時に足首を捻ったらしい。

　グウェノがチッチッと指を振った。

「だめだぜ、イーニア。そういう怪我は正直に言ってくんねえと」

「いえ、大した怪我でもありませんし……」

「グウェノの言う通りだ。遠慮ひとつでパーティーが危機に陥ることもある」

　セリアスもイーニアを軽く窘め、念を押しておく。

　ひとりの些細な嘘は時に全員の危機を招いた。この怪我のせいで足を踏み損ね、罠を発動させてしまうといったパターンは、充分に起こりうる。

　とりあえず治療のスクロールを併用して、簡単に応急処置を済ませた。見た目には軽傷だが、ハインの診断も渋い。

「無理をするでない。悪化しないうちに引き返そう」

「はい。すみません……」

　まだまだ冒険初心者のイーニアは申し訳なさそうに頭を垂れた。

「気に病むな。さて、誰に背負ってもらうか……グウェノは荷物が多いか」

「そこの忍者はどうなんだよ？」

　ザザは何も答えず、成り行きを見守っている。

「ん～、ごほん」

「なら俺がおぶろう。イーニア、遠慮しなくていいからな」

「あ……はい。それじゃあ失礼しますね」

　セリアスが屈むと、おずおずとイーニアが乗っかってきた。思っていたよりも軽い。

「ちゃんと食べてるのか？　イーニア」

「食べてますよ？　昨夜もおかわりしましたから」

「拙僧は荷物が少ないんだがな～」

　セリアスのカンテラは代わってザザが持つ。

　さっきからアピールのやかましいモンク僧には、グウェノが突っ込みを入れた。

「自重しろっての、このスケベ親父が……ったく、置いてくぜ？」

「いっ、いやいや！　拙僧はただ、力もあるわけで……」

　ハインをしんがりとして脱出を始める。