竜の巫女～不愛想な剣士の冒険記～

第11話

　前回の調査に引き続き、例の隠し部屋を手分けして調べ始めたのは、一時間前。

「うぅーむ……何もわからん」

　またハインが腕組みのポーズで顔を顰める。

　とはいえ彼の場合はこまごまとした作業が性に合わないようで、『わからん』とぼやくのも、これで五回目だった。

　グウェノはトレジャーハンターの技術を活かし、壁のひび割れもひとつ残さずチェックしている。イーニアはコンパスの反応を窺いつつ、魔力の波動を探っていた。

「プレートのほかには特にねえなぁ」

「私のほうもこれといって……セリアスはどうですか？」

「手応えなしだ」

　照明の魔法もそろそろ効果が切れる。

　ここでならコンパスが光るかもしれないと踏んだが、その期待も外れた。

「どうも見当違いのことをしてる気がするな……」

「やっぱ『資格』がねえことには、始まらないんじゃねえの？」

「問題はそれが何か、ですね……」

　調査を中断し、セリアスたちは一旦外に出ることに。

「ん？　これは奇怪な……前は開きっ放しだったと思うが」

「大丈夫、大丈夫。こっちからは普通に開けられるようになってんだ」

　隠し通路は塞がってしまっていたが、足元のスイッチひとつで壁が開いた。いつの間にか二体の石像は最初の位置に戻っている。

　グウェノお得意の解説が入った。

「こういう仕掛けは誰も見てねえ間に、勝手に戻んだよ。秘境の摩訶不思議ってやつさ」

「本当に不思議ですね……じゃあ間違えちゃっても、どこかで待っていれば……」

　この秘境に常識はまったく通用しないらしい。

（ソール王国の迷宮だと、仕掛けをリセットするためのスイッチがあったな）

　砦を出た頃には、空は煙のような雲に覆われていた。風下の廃墟というだけあって雲が集まりやすく、じきに一雨来そうである。

「イーニア、触媒やスクロールを濡らさないようにな」

「はい。ちゃんとカバーを被せておきますから」

　ハインも灰色の空を仰ぎ見る。

「今日のところは出直さんか、セリアス殿」

「そうだな。廃墟のプレートはあとまわしにして、先にほかを当たろう」

　以前イーニアが徘徊の森で魔具を探していたように、コンパスが指す場所の候補はいくつかあった。このコンパスはおそらく現在位置から『もっとも近い』ものに反応する。

「そんじゃあ、次は『脈動せし坑道』にでも行ってみっか？」

「洞窟か……準備がいるな」

　そんなことを話しながら帰路についていると、大きな笑い声が聞こえてきた。

「ガーッハッハッハ！」

　陽気で豪快、それだけで好人物のイメージが膨らむ。

「……はて、拙僧らと同じ冒険者かな？」

「多分な。避けんのも感じ悪ぃし、挨拶くらいしていこうぜ」

　セリアスたちは周囲を警戒しつつ、声の主のほうへと歩み寄った。

　壊れかけた橋の上では風変わりなコンビが騒いでいる。

「迷ってこその人生ですぞ。まわり道が多いほど、多くを経験し、より大きなことを成し遂げられるのですからなあ。ガハハッ！」

「今は人生じゃなくて、道に迷ってるんだよぉ！　ゾルバ」

　白鬚の雄々しい老戦士と、つぶらな瞳の少年だった。一見、老戦士に少年が付き従っているようだが、話しぶりからして逆らしい。

「大丈夫ですとも！　まだ昼を過ぎたばかりではありませぬか。今すぐ真っ暗になるというわけではありませぬし……いやはや、前回は肝が冷えましたなあ～！」

「肝が冷えた、じゃないよ！　そのせいで、こっちは風邪を……」

　ようやく少年のほうがセリアスたちに気付き、老戦士も笑い声を抑えた。

「よかったあ！　そちらも冒険者のかた、ですよね！」

　ハインの後ろでグウェノが眉を顰める。

「変なやつらだなあ……」

「まあまあ、グウェノ殿。何か困っとるようだし」

　ちぐはぐな二人組だが、これでも秘境を探索中のパーティーなのだろう。老戦士の背中では食料や雨具、ランプなどが山積みになっている。

（どう見ても盗賊ではないか）

　セリアスは警戒を止め、歩み出た。

「トラブルか？」

「はい。実は地図がなくて……帰り道がわからないんです」

　落ち込む少年の一方で、老戦士は能天気に笑う。

「どうもおかしいと思ったら、持ってきたのが『徘徊の森』の地図でしてなあ。このゾルバ、一生の不覚というわけですじゃ」

「今度こそ忘れ物はないと思ったのに……ハア」

　疲労感たっぷりの溜息をついてから、改めて彼は自己紹介を始めた。

「おっと、申し遅れました。僕はカシュオン。背が低いのはホルートだからであって、子どもだからではありませんので」

　よほど身長を気にしているらしい。

　その胸元にあるものを見つけ、イーニアが瞳を瞬かせる。

「セリアス、あれは……」

「顔に出すな」

　形や色は少し違うものの、カシュオンは首にあのコンパスをさげていたのだ。セリアスはイーニアを制し、グウェノやハインに目配せする。

「わしはドワーフのゾルバ。カシュオン様の護衛をやっておりますのじゃ」

「へえ、ドワーフとホルートの組み合わせか。珍しいじゃねえの」

　ゾルバの自己紹介にすかさずグウェノは相槌を打ち、イーニアの動揺を誤魔化した。

　ドワーフとは山に住む種族であり、力が強く、採掘や鍛冶を生業とする者が多い。城塞都市グランツでも武具屋の何件かはドワーフが経営しており、信用も高かった。

　そしてホルートとは、地方によってはホビットとも呼ばれる種族だった。成人でも身長が百四十センチほどしかないが、その分、猫のように身軽で素早い。

「俺はセリアス。で、そいつはグウェノだ」

「拙僧はハイン。お初にお目に掛かる」

　ハインに握手を求められ、同じ巨漢のゾルバは快く応じた。外見の通り、気さくでおおらか、細かいことは気にしない好人物だろう。

「逞しい御仁ですなあ！　カシュオン様もこれくらい大きくならなくては」

「だから、僕の背はそんなに伸びないんだって……」

　最後にイーニアの番となった。　

「私はイーニアです」

　カシュオンがはっと顔をあげ、目を点にする。

　沈黙が五秒ほど続いた。彼のまっすぐなまなざしにイーニアは戸惑い、セリアスの後ろへと引っ込む。

「あの……私の顔に何か？」

「えっ？　あ……いえ、そそそっ、そーいうわけでは！」

　セリアスやグウェノは呆れ、肩を竦めた。

（やっぱり子どもじゃないか……）

　この少年はイーニアに一目惚れしてしまったようで、顔を真っ赤にしている。