前線へと飛ばされた劣等生が戻って来た ～弱者は不要と言われたので強くなって復讐しに戻ってきました。

エピローグ 立つ鳥鉤爪跡を濁す

　月が昇る夜。

　リストニアの首都は燃えていた。

　だが、それでも、瓦礫に埋もれながらも、戦い続ける者達が居た。

「宰相閣下が亡くなられたというのに、何故、戦わねばならぬのです！」

「黙れ、戦え！」

「アルフレッド大佐の言葉を忘れたのか！？

　前方から来る連中を見てみろ！

　連中は自分を被害者だと思い込んでるが、見ろ、奴らがやっていることは暴動となにも変わらないではないか！？　」

「いいではありませんか、もうそんなこと！？

　自分は死にたくない、死にたくないんだ！」

「なら、お前だけ降参してこいよ！

　武器を置いて、奴らの前で、今まで悪かった、これから仲良くしようと、握手して来いよ！

　出来るわけないだろ、もう、俺達は戦うしかないんだよォ！ 」

「――砲撃だッ！　逃げ――！」

　しかし、もう、時間の問題の様だった。

　◇

　それは彼らにしても、同じだった。

「チャーリ―陣地、制圧、了解！

　よし、そのまま、進み続けろ！

　敵陣地をまた破壊しました！ 」

「勝利は目前です！　エミリー少佐！」

「落ち着け。

　目前だからこそ、油断してはならない。

　此処ですべてが無駄になったら、死んでいった仲間に顔向けが出来ない」

「とはいえ……休息は必要だ」

「……ジーク少佐」

　市街地に立てこもる残存リストニア軍を大きく取り囲み、勝利は確実のものとなったアーゼンとトリスタンの連合軍。

　幾ら連合を組んだとはいえ、リストニア軍は意外にも激しい抵抗を見せ、それを組み伏せるのはたやすいことではなく、それを実現したのは、エミリーの不眠不休の指揮があったからだ。

「ジーク少佐、私の許可なんて要らない、休息なら――」

「いや、お前も人に説教できるような顔をしてない。

　酷い顔だ、過労死寸前だな」

「そうです、エミリー少佐、まるで休まれておられないではありませんか。

　我々にお任せください、油断するつもりはありません。

　さぁ、お休みになられて」

「すまない……わかった、そういうことならば」

　周りの兵士達にも促され、エミリーとジークは前線から引くことになった。

　これは隊員達の気づかいでもある。

　彼等にも、エミリーの気持ちは分かっていたのだ。

　負傷兵や弾薬を運ぶ者、前線に向かう者、その群れとすれ違うように、二人は安全で、なるべく静かな、持ち主が逃げてしまった廃宿で仮眠を取ることにした。

「うん、壊れる心配はないようだ……寒さはしのげそうだ。

　この建物で仮眠を取ることにしよう。

　私は1時間程度でいいが、ジーク、君は好きなだけ寝てていい――」

「1時間程度……そんな隈をしていてよく言う。

　なんというか、クソ真面目だな、お前は」

「……真面目な人間は、嫌われるものなのだろうか？」

「いや、俺は案外嫌いじゃない。

　ただ……俺の周りでは珍しい。うん、エミリー、お前はかなり珍しい存在だ。

　こんな戦争（オフザケ）の中で、真面目を貫けるなんてな。

　ま、偶には酔えよ」

　ジークが差し出してきたのは、酒瓶だった。

「これは民家から窃盗して来たモノじゃないか？

　……国際法的にはアウトだ」

「アーゼンはまだ国じゃないからセーフだ。

　丁度いいだろう、建国記念の一杯だ。

　乾杯」

「その、酒は苦手なんだが……乾杯

　んんっ……これは、なかなか･････」

　ジークの持ってきた酒は、かなり強かったようで、エミリーは少しむせてしまった。

　そして、直ぐに酔いも回って来た。

　ベッドに腰かけていたエミリーだが、耐えきれずに、横になった。

「なるほど……寒さが少し和らいできた。

　確かに、睡眠薬には、よさそうだ……。

　なんだか、目が回って来たよ……。

　ジーク少佐、ちょっと、話したいことがあるんだが」

「ん、なんだ？」

「まるで酔ってないじゃないか、君は、不公平だよ。こんなの……。

　君は……トリスタンと、アーゼンどっちがいい？

　いや、今、答えは聞かない。

　でも、私はこの国を正しい国にするつもりだ。

　強い軍隊に、それを愛する人々。

　強くなるために努力したものが、報われる国に……君のような、ほんとうは誠実な人が、報われるべきなんだ。

　シルヴィア陛下に負けないぐらい、頑張って見せる。

　だから、それを君にも……見ていて、欲しい……傍で。

　……ジーク……？」

　朧げなエミリーの意識がジークの気配がなくなっていたことに気が付くのと、その意識が完全に堕ちたのは、同時の事だった。

　◇

　エミリーが目を覚ました時には、もう既に、8時間が経ち、朝日が昇っていた。

　そして、隣にいた筈のジークの姿は無かった。

　何処に居るのだろう、エミリーは謎の息苦しさを感じながら、顔見知りの部下に話しかけた。

「二等兵！」

「少佐殿、お目覚めになられましたか！

　起こすかどうか迷ったのですが、あまりに熟睡しておられたので……しかし、ご覧ください、悠々と風に舞う我々の国旗を！

　我々の勝利です！ 」

「あ、ああ……皆、良くやってくれた。

　それはそうと……誰か、ジーク少佐を見ていないか？」

「は？

　い、いえ……一緒におられたのでは？

　わかりました、探してまいります！

　皆、手分けして探すぞ！ 」

　まさか、敵に捕らわれて……いや、あんな戦況ではとてもあり得ないし、ジークが囚われるなんて……だったら、何故？

　エミリーの心臓は、以前、囚われたときよりも何倍もバクバクと騒いでいた。

　そんな時、一羽のカラスがエミリーの肩に舞い降りて来た。

　そして、嘴で肩をツンツンと叩いて来た。

「これは……」

　そして、自分の肩に目を落としたエミリーはあることに気づいた。

　自分が今着ているのは、今まで着込んできた指揮官用の軍服ではなかった。

　一つサイズの大きくて、色あせた外套、王国の紋章が描かれたパッチ……それはリカールの軍服だった。

　用は済んだとばかりに、肩に止まったカラスは朝日に向かって飛び去った。

「……そうか。

　行ってしまったのか、次の戦場（止まり木）に。

　リカール大隊、悪夢の大隊か……本当に、夢のようだった。

　ただ、忘れたくない夢だったな。

　……さようなら」

　結局、ジークは消えていく。

　何もかもに鉤爪を残して、飛び去って行く。

　エミリーだって、自分の戦争（よくぼう）の為に利用されたに過ぎない。

　だから、エミリーの頬に一筋の涙が流れたのは、きっと、眩しい朝日を見上げたからに違いない。