停止した島

第18話 動き出した時間

　人工島、中央公園。

　怪物の咆哮が、公園内に轟いた。

「ああ、面倒くせぇ。マジ、ほんと面倒くせぇな、お前ら」

　腹部から血を垂らしながら、怪物はゆっくりと歩んだ。

　ボトムとウエストグールの間を隔てるように立ち、新渡戸と阿久津に睨みを利かせる。

「本当にバカだな、お前ら。いいように操られやがってよぉ。おかげで、俺がわざわざ来るはめになったじゃねぇか。ったく、腹が痛ぇってのによぉ」

　阿久津はゴクリと唾を飲み、額から冷や汗を流した。

「おいおい、どうしたんだよその怪我。すぐ病院行ったほうがいいんじゃねぇか？　まあ、俺らからしたら憎いてめぇを殺す、これ以上ないくらいのチャンスだけどよぉ」

「来る途中、居候のバカに撃たれちまったんだよ。どうやら、あいつも連中の仲間だったみたいだ。はは、もうこりゃ誰も信用できねぇな」

「いや、撃たれて平気って、てめぇどんだけイカれた体してやがんだよ」

「はっ！　クソメッキ、殺すなら殺せよ。だけどよぉ、俺はただじゃ死なねぇ。いや、死ねねぇんだよ。お前らに勘違いさせたまま、俺が生まれたこの島で暴れてほしくねぇんだよ！」

　激痛に耐えながら、東堂は声を絞り出す。

「教えてやるぜクソメッキ。てめぇ、いいように利用されてるぜ、例の動画のガキによぉ」

「あ？　そりゃどういう意味だ？」

「その面、ボトムのやつにやられたと思ってんだろ？　それは間違いだ、そう見せかけるのが連中の手なんだよ。いいか、よく聞け。ボトムもウエストも、両方仲間が殺されてんだよ！　しかもそれは、互いに殺し合った結果じゃねぇっ！　黒幕がてめぇら両方を潰し合わさせるために、わざと焚きつけたんだっ！」

　東堂の叫びは、公園内にいる愚連隊全員の耳に届いた。

「なんだと？」

　阿久津は動揺から声を漏らし、新渡戸は目を剥いて固まっていた。

「あぁ、クソ痛ぇなぁ。下痢の時より酷いぜ。思い出してみろ、自分の仲間が殺された時間を。ちょうど同じ頃、ボトムとウエストでは同様の手口の殺しがあったんだよ。それを仕組んだのは、別の勢力だ。お前らを蹴落としてやろうってやつが、裏でずっと暗躍してたんだよ。だからこの闘いは無意味だ、黒幕の思う壺なんだよ」

「おい女、本当か？」

　ボトムのリーダー、新渡戸に阿久津が問いかけた。

「本当よ。私の部下が路地裏で殺された。でもまさか、そっちでも同じようにメンバーが殺されてたなんてね」

　二人が口裏を合わせている可能性もあったが、阿久津はそんなことは考えなかった。何故なら彼は、例の動画を撮影した人物を既に知っている。この時点で何者かの暗躍が行われていたことを察していたのだ。何故、東堂と少年の喧嘩を撮影し、それを送りつけてきたのか。その理由がやっと繋がった。

　全ては自分たちを裏から煽り、抗争へと発展させる策略、罠だったのだと。

「これでわかったろ、お前らが闘う理由なんてもうどこにもない。共通の敵が他にいんだよ。もしまだ、暴れ足りねぇって言うなら、俺がてめぇらの相手をしてやる。それで気が晴れんなら、拳の何発かなんて安いもんだぜ」

　腹部から血を流している男のセリフではない。もう既にギリギリの状態だというのに、東堂は決して引かなかった。もはやそれは呆れるを通り越して、狂気すら覚えるほどだった。

「本当に単細胞だな、てめぇは」

　阿久津は小さく息を吐き、苛立ちげに言葉を紡いだ。

「そんなことで、俺たちの闘いが止められると思ったのか？　バカが、甘すぎる。遅かれ早かれなぁ、どうせこうなってたんだよ。俺たちはいつかこうやって、そこにしかねぇ小さな縄張り求めて、殺し合ってたんだよ。それが他人の横槍で、ちょっと早くなったってだけだ。そもそも理由なんていらねぇんだよ、クソ単細胞が」

「んだとぉ、クソメッキ野郎が」

　東堂が噛み付くと、阿久津は柔らかな笑みをこぼした。

「まったく、本当にイライラするよ。てめぇに助けられるなんて、人生の中で一番最悪だ。反吐が出るぜ」

　普段から他人の神経を逆撫でしてばかりいる男には、その表情はあまりにも似合わなかった。

「てめぇら、今すぐ持ってる得物捨てろ。今、俺たちが潰さなきゃいけない敵はボトムじゃない。もちろん、そこにいる死にかけの怪物でもな」

　阿久津が手に持っていたスタン警棒を投げ捨てると、仲間たちがいっせいに武器を捨て始めた。カランカラン、アスファルトと金属の接触音が鳴り響く。

「あーあー、敵の前で武器捨てるとか、なに考えるんだか。敵意のない相手と喧嘩なんて、それこそできないっての」

　すると今度はボトムのメンバーが次々に武器を投げ捨てていった。誰かが言ったわけでもなく、自然に。

「は、はは、ははは。てめぇら……わかんじゃ……ねぇか……よぉ」

　途切れ途切れに言葉を漏らしながら、無敗の怪物が地面に倒れ込んだ。

「おいラディッシュ、バンを出せ。すぐに地下の闇医者のところまで運ぶぞ。この男に、借りは作りたくないからな」

「わかりました！」

　若者たちが東堂をバンに乗せると、車は地下街に向かって走り出した。

　二人のリーダーは走り行くバンの背中を眺めながら、互いに違う方向へと歩み出した。

　愚連隊同士の抗争は、こうして幕を閉じたのである。一人の男の、血と熱意によって。

　抗争の収束は、すぐに暗躍者の元へと届いた。しかしながら、当然吉報とは呼ばなかった。

　玄野は怒りに任せて携帯を切ると、歯をギリギリと鳴らし出した。

「はは、どうやら、東堂さんが間に合ったみたいだね」

　佐々木は勝ち誇ったように微笑む。まるで先ほどとは立場が逆だ。

「何でだよ、どうして怪物の説得なんかで、抗争が止まっちまうんだよ！　愚連隊ごときが、なに一丁前にカッコつけてんだよ！ふざけんじゃねぇっ！」

　怒りのままに、玄野は声を張り上げた。

「そうやって、見下してるからだよ」

「あぁ？」

「お前は愚連隊を、ボトムやウエストを舐めすぎた。簡単に潰せるとか、いきがってるからそうなるんだ。もっと連中の掲げる信念は、お前じゃ理解できないくらいに深いんだよ」

「黙れっ！」

　再び銃声。己のそばを銃弾がすれ違っていくというのに、佐々木は微動だにしなかった。まるで銃弾など、恐れるに値しないかのように。怯む様子はどこにもなかった。

　真剣な眼差しで、目の前にいる玄野をただじっと見つめていた。

「お前、怖くねぇのか？　チャカが」

「怖いさ、怖くないわけないだろ」

「じゃあどうしてっ！　どうして逃げないっ！　醜く生に抗えよっ、この狂人やろうがっ！」

　玄野は息を荒くしながら、醜く叫んだ。

　思い通りに行かないことに腹を立てるその姿は、まるでただの子供だった。玄野の平凡な容姿も合わさって、それは一層際立っている。

「もうやめろ、玄野。お前たちは計画は破綻したんだ。結局、ただ九龍会に喧嘩を売っただけだ。いずれ本土から仲間が来て、お前たちは消される。九龍会からしてみれば、お前のやってることは子供のママゴトと同じなんだよ」

「うるせぇっ！　わかったように言ってんじゃねえよっ！　俺たちがどんな思いで、今まで積み重ねて来たと思ってんだっ！　お前らみてぇな変態ストーカー野郎や、イカれた殺人鬼に説教なんかされたかねぇんだよっ！」

　次の瞬間、乾いた銃声とともに小さな塊が発射され、佐々木の腹部を撃ち抜いた。

　貫通した弾はコンテナへと減り込み、佐々木は口から僅かな血を吐き出す。

「もう死ね、そのまま」

　玄野が銃口を雨生へと移行した、その時だった。一瞬のうちに、二人の仲間が首から血の狼煙を上げ、バタバタと地面に倒れた。

　僅かな時間で、捉えらないほどのスピードで、雨生が二人の喉にナイフで切りつけたのだ。二人とも拳銃を持っていたが、そんなことはもはや関係なかった。殺しに対する技術が、圧倒的に違っていた。そして何より、目の前で愛しの人物を撃たれた少女の怒りに、勝ることなどできなかったのだ。

「佐々木くん、大丈夫？」

　雨生はすぐに佐々木へと駆け寄る。弾は貫通していたが、出血が酷かった。

「はは、大丈夫だよ。やっぱり、鉛玉ってのは大したことないね。東堂さんの拳の方が、よっぽど痛かった」

　佐々木はよろける足を必死に踏ん張らせ、ゆっくりと玄野へと歩み寄った。

「俺、お前に感謝してるんだぜ。実は東堂さんも殴り合ってる時、この上なく楽しかったんだよ。初めて、人とガチで喧嘩した。そして、初めて負けた。喧嘩って、あんなに楽しいもんなんだな。だからさ、今ここで、俺と喧嘩してくれよ。なぁ、玄野」

　血を捨てるように流す狂人の言葉は、耳を疑うものだった。この状況で、何が喧嘩だろうか。もはや、その定義に収まるレベルの事態はとうに過ぎている。

　玄野は拳銃を持つ手を震わせながら、化け物と距離を取るため後退りする。だがやがて退路は無くなり、コンテナへとその背中を預けた。

　すると、佐々木の姿が目の前から消えた。玄野が首を左右に振るが、どこにも姿が確認できない。まるで幽霊のごとく、跡形もなく消えてしまったのだ。

　だが、それも僅かな間だった。玄野は空から、赤い液体が降り注いでいることに気づいた。まさかと思い、おもむろに視線を上げる。

　次の瞬間、銃を持った己の右手に衝撃が走った。

　コンテナの上から降ってきた佐々木の足が、玄野の手を思い切り踏みつけたのだ。人間のできることではなかった。佐々木はあの一瞬でコンテナの上まで飛び、玄野にとって死角である上部から攻撃を仕掛けたのだ。腹部を撃たれている人間には、到底できることではない。奇襲という意味では、これほどなく最強と言えた。

　玄野はその衝撃で足を滑らせ、バランスを失ったタイミングで腹部に佐々木の拳を受けた。言葉にならない声を漏らし、玄野は空中を指でかいた。

　やがて玄野は意識を失い、その場に倒れた。辺りには佐々木の血が飛び散り、まるで惨劇の後のようだった。

　その様子をただ見ていた雨生は感心したように呟いた。

「佐々木くん、あなたって強いのね」

「は、はは、唯一の取り柄かな、これが」

　あまり嬉しくはなかったが、佐々木は苦笑いを浮かべた。せめて彼女には、もっと別のことで誇ってみたかった。

「君こそ、本当にすごいね。あの一瞬で、後ろにいた二人を殺しちゃうんだから」

「私にとって、これが唯一誇れる才能だよ。このおかげで、佐々木くんとの日をずっと思い出してたの。人を殺すたびに、君と出会った日が脳内で再生された。まるで昨日のことのように、鮮明に」

　普通ならドン引きしてもおかしくないが、佐々木は本人が自覚している以上に、常人とは言い難い存在だった。故に、彼女の狂気を簡単に受け入れた。

　そもそも、化け物だと言われ続けた自分が、今さら誰かを恐れることなど、それこそバカらしかった。

「でも本当に良かった。また君に会うことができて」

「私もだよ。まさか、こんな島まで会いに来てくれるなんて思わなかったけどね」

　二人は全身を真っ赤な血で染め上げていた。違いはその量と、他人のものか自分のものかというほどしかなかった。

「これでもう二度と、私が人を殺す必要はないんだね。だって君と、これから先の未来を作っていける。もう過去に執着しなくても、君を感じられる」

　雨生はうっすらと、その瞳に涙をこめていた。

「なら、そのためにも生きないとだね。この程度の傷で、止まってちゃ、ダメだよね。とりあえず、病院にでも行こうかな」

　アバラが数本折れていたが、佐々木の意識は痛覚を感じていなかった。額からは脂汗が湧き出し、徐々に体を蝕んでいく。しかし何故か、意識は前よりずっとはっきりしていた。