クソ大魔法帝国

第13話

　ウィンに相談した翌日。ついに授与式の日がやってきた。楽しみであまり眠れなかった。

　寝坊した。

　走って学校に向かう。教室に入って自分の席に座る。

　ちょうど始業の時間だ。ギリギリセーフ。

　担任の先生が説明を始める。

「これから杖の授与式が行われます。式は一クラスずつ行われます。順番が来たら全員二列に並んで移動します。質問はありますか？」

　隣の席でウィンが手を上げた。

「授与式の場所は？」

「学校の地下の特別区域です。普段は立入禁止となっていますが、今日だけ特別に入ることができます」

「準備とかはいらねえのか？」

「授与式に準備は必要ありません。心構えだけしておいてください。他に質問はありますか？」

　手を挙げる人はいない。

　先生が腕時計を確認している。

「時間ですね。移動を開始します。廊下に並んでください」

　立ち上がって廊下に出る。クラスメイトが全員並び終えると、それを確認した先生が歩き出す。

　すぐ隣で歩いていたウィンが話しかけてきた。

「ソウタ」

「なに？」

「最高に燃えてくるな！」

　ウィンの目がキラキラしてる。目の前に餌をぶら下げられた動物みたいだ。

　その気持ちは僕も分かる。

　杖は魔法使いの生命線だ。

　授けられる杖によって運命が決まる、なんて言っても過言ではないだろう。

　良い杖は魔法の効率と威力を何倍にも引き上げる。一の魔力で一の魔法しか打てなかったところを、一の魔力で三の魔法打てるようになったり、元の三倍の威力ので魔法を打てるようになったり。

　具体的に考えるとすれば、一日十回までしか魔法を使えない人が、杖を持った途端、三十回も使えるようになるんだ。どれだけ革命的なことなのか、わざわざ言葉にして説明するまでもないだろう。

　だから杖の授与式と言われると気分も上がる。もし最強の杖が来たら！　なんて期待しちゃったり。

　もちろん、魔力が無い僕が期待するなんてお門違いもいいところだけど……。

「ついにこの日が来た！　って感じだぜ」

「テンション高いね」

「だって立ち入り禁止の特別区域に入れるんだぜ？」

「杖じゃないの！？」

　喜ぶところを少し間違ってる気がする。

「僕はどんな杖がもらえるのかなって期待してたんだけど」

「ああ杖な。そうだな」

　えー。なんでテンション下がってるんだ。杖、ほしくないのかな。

「ウィンは欲しい杖とかある？」

「欲しい杖？」

「うん。例えば炎魔法が強くなる杖とか」

「そういう話か。俺は魔法剣以外ならなんでもいいぜ」

「魔法剣以外？　昨日も言ってたね。そんな感じのこと」

　魔法剣は杖の種類の一つだ。特徴は、先端部分が尖った刃物になっていること。

　杖としての魔法の補助性能は少し落ちるけど、物理的な攻撃の手段としても使える。

　身体強化の魔法適正がある人に向いている杖だ。パワーとスピードを魔法で強化して、相手が魔法を撃つより速く斬る。

　男なら誰もが一度は憧れるヤツだ。ロマンってやつだ。かっこいい。

「魔法剣……僕は欲しいけどなあ」

「いらねいらね。魔法剣なんて特殊なのより、普通の杖が良いに決まってる」

「そうかなあ」

「シンプルイズベストってやつだ」

　ウィンが魔法剣を毛嫌いする理由が分からない。

「えー、ウィンは身体強化の魔法使えるのに。絶対魔法剣が合ってると思うけど」

「合ってる合ってねえの話じゃねえんだよ。いいか、俺は実践訓練で知ったんだ」

「何を？」

　ウィンが深刻な表情で言う。

「身体強化の魔法は……地味だ」

「…………」

　確かに地味だけど！

「そして普通の魔法は……かっこいい！」

「子供か！」

　身体強化の魔法は地味だし、アリアの火の魔法とかは、すごく、すごくかっこいいけど！

「そんな理由で？」

「そんな理由ってなんだ。かっこいいかどうかは大事な基準だろ」

「うーん」

「もう剣の時代は終わりなんだよ」

　そんなあっさり時代を終わらせないでほしい。

「剣もかっこいいと思うけどなあ」

「何いってんだよ、杖のがかっけえよ。この間、先生が持ってた杖を見たんだがな、めっちゃかっこよかったぜ？　俺もああいうのが欲しいな」

「さてはそれが本音だね」

「……あー。もうそろそろ到着するか？」

「あ、話を逸らした」

　はっはっはっ、とウィンが笑った。

「ま、俺は普通の魔法使えねえし。頭使うような魔法も無理だ。それに、いくら身体能力が高くてもよ、体鍛えるのは限界あるだろ？」

「それは限界あるだろうけど」

「だから杖に頼って、普通の魔法を使えるようになるしかねえって算段よ」

「そう、なのかなあ」

「なんだよ。これで納得しろよ」

　なんだか腑に落ちない。ウィンらしくないというか、いや、そういうわけでもないけど。

　適当なことを言ってごまかしているようにも聞こえる。でも筋は通ってるんだよなあ。

「っと、到着したみたいだな」

　ウィンがそうつぶやいた。

　一度も来たこと無い、学校の中でもかなり奥まった場所。

　重厚な扉が開け放たれている。大きな金属扉だ。装飾とか一切なくて、扉の金属は経年劣化で色がくすんでいる。

　背伸びして、みんなの頭の上から扉の中をのぞくと、地下へ続く階段が見えた。ちょっと暗くて、幽霊の一つや二つ出てきそうな感じ。

　先生を先頭に階段を降りていく。

　階段を降りきると、暗くて狭い通路。幅は、ギリギリ二人並んで歩けるくらい。

　壁は石レンガで出来ていて、とこどころ苔が生えている。人が安心して歩くには光が足りていない。十歩ずつくらいの間隔で壁にろうそくが掛けられているだけだ。

　列の先頭が止まった。

　先生の声が狭い通路に反響して聞こえてくる。

「ここから先が、授与を行う部屋です」

　ゆっくり列が進む。

　部屋に入る。

「すごい……」

　広い図書館だ。円柱の形をした部屋。広い、広い部屋。半径三十メートルぐらいある。壁一面にぎっしりと本が詰まっている。

　部屋の高さは……分からない。天井が異様に高い。ここ本当に地下なのか？　こんなに高い建造物があったら地上から見えているはずなのに、一度もそれらしきものを目にしたことがない。

　部屋の中央に真っ黒な球体が置いてある。直径一メートルくらい。吸い込まれてしまいそうな漆黒をしている。

「ソウタ。床見てみろよ」

　ウィンに言われて床に目を向ける。銀色で半透明の、見たこと無い素材でできている。

　よく見ると小さな線が掘られている。幾何学模様。無限に重なる美しい魔法陣。これ一つで国宝級と言えるくらいに精巧だ。

「え、待って、ここの床全部……」

「魔法陣だな。やばいぜこれ」

　一つ一つ職人が掘ったかのような高品質な模様が、部屋の床全面に散りばめられている。しかも、その全てから計り知れない価値を感じる。めまいがしそうだ。

　半透明の床の更に下、地面の中にも、十センチ間隔くらいで重ねられた魔法陣が、地下深くまでずーっと続いている。

　ウィンが僕の肩を叩いてきた。

「見ろ、上」

　天井を見上げる。

「なんだこれ」

　天井が見えない。あまりにも高すぎてこの部屋の一番上が見えない。しかも魔法陣が浮いている。空中に。地面の下にあるのと同じように、何重にも重なっている。

　もうなんでもアリだな。

「アーティファクトってのは道具って言われてるからよ。俺はもっと小さいもんを想像してたんだが」

　僕もそう思っていた。僕たちはなんてちっぽけな想像をしていたんだろう。

　ウィンが呆れたように言う。

「この部屋が、アーティファクトじゃねえか」