クソ大魔法帝国

第11話

　翌朝、教室に入ったらアリアがいたので声をかける。

「おはよう。昨日は助かったよ」

　アリアがばっと勢いよく振り返ってくる。焦ったような表情を浮かべている。

　出会ってはいけないものと出会った時みたいなリアクションだ。僕はモンスターじゃないんだけど。

「どうしたの？　なんかちょっと変だよ？」

「い、いえ。なんでもないわ」

　お茶を濁された。アリアが動揺してる。明らかにおかしい。

「……本当に？」

「今忙しいの。ごめんなさい」

　止める前にアリアが離れていってしまった。

　いつもはもっとサバサバしているというか、僕に冗談もとい毒舌を飛ばしてくるのに、そんな余裕もなさそうな感じだ。

「こんな時もあるか」

　と思ってそのまま放置していたけれど、間違いだったのかもしれない。

　アリアの異変はその日だけじゃなかった。次の日も、その次の日も、いつまでたっても変だ。

　話しかける度に同じ対応だ。焦ったように、逃げるように去っていく。

　避けられてるのか？

　一緒に帰ろうと言っても拒否される。毎日一緒に帰っていたのに。それどころか、前まではアリアの方から誘ってくれていたのに。

　実践訓練でピンチになっても助けてくれない。お昼ごはんも一緒に食べようとしない。

　一週間が経過した。いまだ避けられてる。

　嫌われたかもしれない。というかこのままじゃ埒（らち）が明かない。

　よし、相談しよう。

　ウィンに事のあらましを説明した。ウィンは遠慮なく答えてきた。

「嫌われたんだろ」

「遠慮ないね！」

「”遠慮”とかいう、大層な魔法を学べる講義はこの学校に無いんだぜ？」

「あったらぜひウィンに受講してほしいところだよ」

　はっはっはっ、とウィンが軽快に笑った。

「そんなに気にすることか？　アリアに嫌われて、お前が困ることないだろ」

「困るに決まってるよ！」

「例えばどんな時に困るんだ？」

「え、ほら、実践訓練とか助けてもらえないじゃん」

「最近は俺が助けてやってるだろ」

　最近の実践訓練はウィンに助けられている。ゴブリンを倒せない者同士で協力しているのだ。ウィンが助けてくれるのがほとんどだけど。

「他には困ってることあるのか？」

「うーん……」

「ほら無いだろ」

「でもアリアと話せないのは寂しい！　それに」

「それに？」

「アリアは、今も、どこかの貴族に狙われて嫌な思いしてるかもしれない」

「あー確かに。つーかその話したの俺だもんな」

　うーむ、とうなってウィンが考え込む。少ししてこちらの様子を伺うように言ってきた。

「ソウタはアリアのこと心配してんのか？」

「うん、まあ」

　ウィンが目を細めてニヤリと笑っている。

「つまりソウタは、アリアのことが好きなのか？」

「え？」

　ウィンの言葉を聞いた瞬間頭の中が停止して真っ白になった。

　確かにアリアはすごくいい友達だし、優しいし、顔はちっちゃいし……。

　何を考えてるんだ僕は。

「それは、えっと」

「おーう？　図星か？」

「そ、そんなんじゃないって」

「っは、ソウタは分かりやすいな。顔真っ赤だぜ？」

「あー！　もう！　好きとか嫌いとかよく分かんない！」

「自分の気持ちも分かんないのか？　今までアリアのことどう思ってたんだよ」

「それは……助けてくれるし友達になってくれるし、すごいいい人だとは思ってるけど」

「アリアのこと見て、どきどきしたりしないのか？」

「どきどきなんて！　……する、かもしれない」

「じゃあ好きなんじゃねえか」

　アリアはとても……可憐な少女だ。

　髪が赤くて、すごくさらさらしてる。風になびいた時はキラキラしてる。目は赤くて、大きくて、綺麗で、まつげが長くて、鼻筋はすっと通っている。薄いピンク色の唇がきれいだ。

　小さい顔には幼さが残っていて、普段は凛としてるけど、はにかんで笑った時の表情が明るくてかわいい。

　アリアの姿を思い浮かべる。鮮明に浮かぶ。自分でもびっくりするくらい鮮明に。

　アリアは貴族のはずなのに、公爵家ですごい偉いはずなのに、平民の僕にも偉ぶらない。嘘（うそ）をつくのが苦手って言って、そうやって僕を助けようとしてくれた。

　落ちこぼれが苦しむのも嫌だと言っていた。

「いいじゃんか。俺は応援するぜ」

「恥ずかしいよ」

「恥ずかしくない恋なんて恋じゃねえよ」

「そうなの？」

　ウィンが鷹揚（おうよう）に頷（うなず）いてくる。

「そうだぜ。俺の言葉を信じろ」

「ウィンは恋したことあるの？」

「いや、したことねえけどよ」

「したこともないのに自信満々に言うな！」

　はっはっはっ、とウィンが快活に笑った。やはりウィンは遠慮の無い男だ。早く遠慮の講義を受けたほうが良い。

「ソウタ、お前に一つ話さきゃないことがある」

「何？」

「アリアがお前を避けてる理由だ」

「ウィンは知ってるの？」

「ああ」

「もしかして……僕のことが嫌いだから？」

「違う。全然違うぜソウタ」

　打って変わって、ウィンがキリッとして言ってくる。

「ソウタ、お前を守るためだよ」