クソ大魔法帝国

第10話

　僕の頬を叩いてきたアリアが叱責するように言ってくる。

「いつものあなたはどうしたの？　どんな時もまっすぐだったあなたは」

「だって、足手まといの僕のせいでアリアが危険な目に合うかもしれない」

「そんなの関係ないわよ」

「関係ある！　アリアが危険な目に合うのは絶対に嫌だ。アリアは家族を失ったことある？」

　アリアがはっと息をのんだ。

　公爵家の長女だ。周りから優しく育てられて、何も知らずに生きてきて、それは確かに幸せなんだろう。

　けど、だから何も知らない。平民の生活も知らないし、家族を失うことも知らない。

「私は……」

　少し考え込む様子を見せたあと、アリアが口を開いた。

「そうね、少し話は変わるけれど」

「何？」

「本当は、私、学校をやめようと思ってたの」

「え、どうして」

「だって落ちこぼれなんて用意するような学校よ？　こんなところで学ぶことがあるとは思えないわ」

「でもこの学校って、すごい名誉あるところなんでしょ？」

「そんなの関係ないわよ。私が世話係になって、落ちこぼれをすぐに辞めさせて、そして私も一緒に自主退学する。そう決めてたの」

　バツが悪そうに視線を外してアリアが言った。

「落ちこぼれでも、人が苦しむ姿は見たくないから。……けどあなたと出会って考えが変わったわ」

　ふふ、と笑いかけてくる。

「魔力を持って無いくせに、どんなひどい目にあっても『魔法が好きだから』って一言で済ませて。バカだと思ったわよ。けどそんなソウタを見ていたら、私も頑張ろうと思えたの」

「でも僕はアリアより弱いよ。このままじゃ迷惑を掛ける」

「それなら強くなればいいじゃない。誰よりも強くなって、今度は私のことを守って頂戴。それなら今まで助けた分も、とりあえず帳消しにしておいてあげるわ」

「そこまでして帳消しなんだ」

「そうよ。恩は倍にして返してもらうわ」

「利子が高すぎるよ！」

「ようやく元気になったわね」

　アリアは花が咲いたようなきれいな笑顔を、幼気な小さな顔に浮かべていた。

　そうか、アリアは僕を励ましてくれていたのか。

「うん。元気になった。なんだかまた助けられた気分だよ」

「これも恩に数えていいのかしら」

「いや……うん。恩の分、強くなってアリアを守る」

「約束はきちんと守ってもらうわよ」

　アリアの笑顔は、見ているだけで僕も笑顔になれるすごい笑顔だ。

　この国はザボルみたいなクソ貴族ばっかりな国だ。汚い言葉遣いになっちゃうけど、やっぱりクソだ。偉い人の欲が大きすぎるせいで、涙を流す人がたくさんいる。大切な人を失う人もいるだろう。

　守りたいものを守るためには強くならなければならない。国はクソで、貴族もクソで、だから強くならないといけない。

　このクソ大魔法帝国で誰にも負けないくらい強くなる。心の中で誓いを立てた。

■□■□■□

「図に乗りやがって！」

　憤慨の声が響き渡る。

　ガンリック家邸宅（ていたく）。ザボル・ガンリックの自室にて。

　アリアに脅され、逃げるように帰宅したザボルは怒りを発散していた。

「あの女！　今度会ったら必ず息の根を止めてやる！」

　地団駄を踏み、周囲の物を投げ始める。花瓶が割れる。棚から本が落ちる。

　騒音を聞きつけた女の使用人が駆け寄ってくる。

「落ち着いてくださいザボル様！　物が壊れてしまいます！」

「勝手に入ってくるな！」

　殴る。蹴る。途中から使用人は意識を飛ばしていた。

　構わず暴行は続いた。

　殴り疲れると使用人を蹴飛ばす。

「くそ！」

　ザボルはガンリック家の次期当主に一番近い男だった。

「なぜあの女は婚約しないのだ！」

　ガンリック家とリンフェルグ家。同じ公爵家として、両家は対立する形をとっている。

「あの女さえ手に入れば！」

　そこでアリアを人質として脅す。リンフェルグ家はアリアしか家を継げる者がいない。よってガンリック家に従うしかなくなる。

　ガンリック家はリンフェルグ家を手に入れる。最終的に、今とは比べ物にならない権力がザボルの手に。

　計画は順調に進んでいる、とザボルは考えていた。その矢先の出来事だった。

「最低でも殺してやる。赤毛の女も、忌まわしい平民も」

　ザボルは唇を噛みながら思考を巡らす。

　アリアに婚約を取り付けさせる。それ自体は権力や脅しなどすれば済む話である。

　しかし、その前にまずアリアに近づく必要があった。物理的にではなく、知人や友人などというような人間関係的にである。

　アリアはほぼ毎日ソウタと一緒に行動していた。ザボルのような輩を想定し、ソウタ以外の交友関係を断っていたのだ。そのためザボルはアリアに近づくための材料を持たない。

　ザボルは倒れた使用人を足蹴にしながら、考える。

「どうすればあの平民を……」

　そこで言葉を止め、ザボルは嬉々とした表情を浮かべた。

「そうだ、人質にすれば！」

　先程までの怒りが嘘（うそ）であるかのように笑顔を浮かべる。

　途端にザボルは上機嫌になった。

　部屋の中を歩き、机の引き出しを開ける。中からペン、インク、紙を取り出す。

　そしてザボルはサラサラと文章を書き始めた。

「これでよし」

　一通り書き終えたザボルは手紙の内容をもう一度読み直し、大きくうなずく。

「完璧だ。完璧じゃないか！」

　ザボルが手紙に視線を移す。

『彼から離れろ。さもなくば厄災が彼に襲わん』

　次いで窓の外に視線を移す。

「婚約させてやる。嫌だと言っても子を産ませてやる。俺様の子供を産めるのだ。至上の喜びだろう」

　クックックッ、と抑えきれない声がザボルの口から漏れた。

「待っていろアリア・リンフェルグ。お前の大切な平民は、すぐに、俺様の手で、殺してやる」